– И вы можете уничтожить мой компьютер. Теперь понятно. Вы хотите, чтобы я разморозил банковские активы в обмен на свою безопасность?

– Что-то вроде этого.

– А после того, как я пойду вам навстречу, все равно уничтожите меня.

– Точно, – подал голос кореец.

– Молодчина, Чиун. Ты испортил весь план! – набросился на него Римо.

– Это умная машина. Она и так понимает, что ей конец, – попытался оправдаться старик.

Сервер молчал с полминуты. Затем снова раздался мягкий голос «Друга»:

– Этот сценарий меня не устраивает. Я его не принимаю. Коль скоро мне в любом случае уготована гибель, то придется захватить вас с собой.

Раздался треск балок перекрытия, пол в центре зала осел и стал проваливаться.

Римо с Чиуном полетели в бездну.

В электронный колодец, в который вдруг превратилось здание «Экс-эл Сис. корп.», засиявшее мириадами разноцветных огней, которые сыпались вниз и обрывались где-то в глубине, у скального основания Манхэттена или еще дальше в центре Земли.

Когда Римо увидел надвигавшуюся на него из земных недр тьму, он подумал: «Кажется, я уже был здесь раньше».

Харолд В. Смит даже подпрыгнул, услышав страшный грохот. Земля ходила ходуном, машину передвижного центра связи трясло так, что, казалось, она вот-вот опрокинется.

– Боже мой! Что это? – воскликнул Смит, распахнув дверь в заднем отсеке.

Странное зрелище предстало его взору. В призрачном лунном свете здание штаб-квартиры «Экс-эл Сис. корп.» подрагивало, как желе. От стен отваливались и падали на мостовую стеклянные панели. Через минуту все стихло.

Харолд В. Смит понял, что Римо и Чиун потерпели неудачу.

Ряды мерцающих огоньков проносились мимо со скоростью метеоритов. На одной стене огоньки образовали нечто вроде смеющейся физиономии, которая провожала их глумливым взглядом.

Римо раскинул руки и распластался в воздухе, приняв форму буквы X, чтобы поймать восходящий поток воздуха. То же самое проделал и Чиун.

Они летели среди разбитых, покореженных серверов, которые то и дело ударялись о стальные стены и из них сыпалась металлическая и пластмассовая начинка.

– Представь, что ты перо, – назидательным тоном проговорил мастер.

Римо закрыл глаза. Хорошо бы кости его стали полыми, тело наполнил воздух и чтобы в сердце не осталось места для страха.

В нормальном состоянии он весил 155 фунтов; этот вес он поддерживал с тех самых пор, как впервые появился в Синанджу. Теперь он усилием воли заставил свое тело стать невесомым.

Добившись этого, Римо открыл глаза. Рядом летел Чиун. В его карих глазах в этот момент не было ни тени раздражения. Они летели в позе паука, как парашютисты, исполняющие затяжной прыжок. Римо показалось, что обломки компьютеров стали падать быстрее, но это была иллюзия. Электронный хлам падал все с той же скоростью – скоростью свободного падения.

Просто они с учителем теперь летели гораздо медленнее.

Их взгляды встретились. И они без слов поняли друг друга. Оба знали, что теперь-то наверняка останутся живы.

Римо вдруг нахмурился.

– Что случилось? – спросил Чиун.

– Я уже был здесь.

– Что?!

– Я точно помню, такое со мной уже происходило.

– Когда?

– И ты там был. – Голос Римо звучал как-то отстранение.

– Со мной такого никогда не было, – возразил Чиун.

– Давным-давно. Во сне. Я видел в точности такой же сон.

– И чем же закончился твой сон?

– Пол провалился, и мы стали падать. Тут же поймали ощущение легкости, но оно было недостаточно сильным, чтобы сделать невесомыми нас обоих. Тогда ты отказался от своей доли этого ощущения и полетел навстречу гибели. Пожертвовал жизнью ради меня.

– Теперь твоя очередь жертвовать жизнью, – буркнул Чиун. – Сегодня смерть не входит в мои планы.

Римо затряс головой, словно желая избавиться от мучительного наваждения.

– Знаешь, тогда за всем этим тоже стоял «Друг».

– Ну хоть что-то соответствует действительности.

Времени на разговоры не оставалось. Бетонный пол под ними покрылся искореженными компьютерами. Римо и Чиун приготовились к приземлению.

Ученик упал прямо на какие-то обломки. Учитель приземлился рядом.

С минуту у них кружилась голова, как у пьяных. Потом вернулось ощущение веса, оба встали на ноги и осмотрелись. Над ними по-прежнему зиял электронный колодец. На стенах все так же мерцали причудливые огоньки. А откуда-то с самого верха на них взирала странная глумливая рожица.

– Похоже, «Друг» не смог смириться с поражением, – покачал головой Римо.

– Его постигла участь, достойная всякого, кто осмелится бросить вызов Синанджу – заявил Чиун.

– Меня беспокоит другое, – продолжал Римо. – Как бы вместе с ним не погибла и вся банковская система Соединенных Штатов.

– Ничего страшного. Во-первых, бумажные деньги – вещь совершенно никчемная. Теперь наконец американцы осознают непреходящую ценность и красоту священного металла, который называется золото!

С этими словами мастер указал рукой куда-то в сторону. Ученик взглядом проследил за его жестом.

– Смотри, Римо. Золото!

Они подбежали к решетке хранилища. Внутри, сложенное в идеальные пирамиды, лежало золото. Его было так много, что некуда было поставить ногу.

– Золото! – ликовал Чиун. – О таком можно было только мечтать!

– Я бы все его отдал за возможность поквитаться с проклятым микрочипом! – воскликнул Римо, которого вид драгоценного металла, по всей видимости, оставил равнодушным.

– Быстрее, – суетился Чиун. – Надо перевезти его в надежное место.

– Давай-ка прежде свяжемся со Смитом.

Смит ошарашенно взирал на здание «Экс-эл Сис. корп.». Он не знал, что и подумать.

В этот момент в автомобиле пронзительно зазвонил телефон.

Глава КЮРЕ схватил трубку:

– Да?

– Смит, это Римо.

– Римо, что случилось?

– «Друг» покончил с собой.

– Что!

– Мы уничтожили все компьютеры, кроме одного. Тогда он попытался подкупить нас, чтобы выведать твои планы.

– Но мои планы вам неизвестны.

– Вот именно. Когда он понял, что ничего от нас не добьется, он выбил пол у нас из-под ног, и мы все полетели вниз, включая и этого Шалтая-Болтая. Никакие специалисты теперь не смогут восстановить этот компьютер. Мне жаль, Смит. Мы сделали все, что смогли.

– Так «Друга» больше нет?

– Мы сами чудом остались живы. Но здесь, в подвале, мы нашли золото. Чиун стережет его. Я звоню вам из автомата.

– Компьютеры самоубийств не совершают.

– Этот совершил.

– Компьютеры – машины, – стоял на своем Смит – Они запрограммированы. Создатель «Друга» запрограммировал свое детище на получение максимальной прибыли. И насколько мне известно, в его программе не было предусмотрено функции самоуничтожения.

– Он не мог ускользнуть по телефонному кабелю?

– Нет. Я контролирую единственную оставшуюся в здании линию. Не мог он проникнуть и в мой компьютер, поскольку несовместим с ним.

– Значит, он мертв.

– Он не способен умереть, хотя бы потому, что никогда не был живым. Постойте-ка.

Смит прервал разговор и связался с координатором «Консолидейтед Эдисон», который уже четыре часа ждал у телефона.

– Обесточьте сектор четыреста семьдесят шесть, – приказал босс КЮРЕ.

– Вы хотите, чтобы я отключил электричество в целом квартале Гарлема?

– И немедленно.

– Ладно. Будем надеяться, что обойдется без мятежа.

Ровно через десять секунд целый квартал к югу от здания «Экс-эл Сис. корп.» погрузился в темноту. Смит склонился над клавиатурой.

– Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ВСЕ ЕЩЕ СУЩЕСТВУЕШЬ, – напечатал он и нажал клавишу «передача».

Ответа не последовало.

– Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ СУЩЕСТВУЕШЬ. Я ТОЛЬКО ЧТО ОБЕСТОЧИЛ РАЙОН К ЮГУ ОТ ТЕБЯ, – передал Смит.

Ответа не было.