– Почему Ган Хо? – спросил он по-английски.

Чиун пожал плечами:

– Ты же служил в морской пехоте. Тебе подходит.

– А эти выдумки насчет того, что я наполовину кореец?

– А почему бы и нет?

Римо скрестил руки на груди и ничего не сказал. Ему не улыбалось вновь очутиться в Корее. Все здесь было чужим, казалось, он попал на Луну.

Однако чем дальше дорога забирала на север, тем больше окрестности – деревья, зеленые холмы – напоминали пейзаж Новой Англии. Внезапно Римо осенило – так вот почему Чиун предпочитал Новую Англию: только там он чувствовал себя почти как на севере Кореи.

С такой опасностью Харолд У Смит в качестве главы тайной организации еще не сталкивался.

Смит сидел в своем кресле, устремив невидящий взгляд на безмятежную гладь пролива; время от времени он рассеянно протирал очки и все время напряженно думал.

Лишенный всех преимуществ, которые давало положение руководителя КЮРЕ, он сейчас находился на распутье. У Смита больше не было секретов от своего невидимого противника. Кроме одного.

Смит знал, что приобрел тайного врага.

В этом знании, не зафиксированном в компьютерной памяти, и заключалось его преимущество перед неизвестным оппонентом – на стороне хозяина кабинета был эффект неожиданности. Это было тем более важно, что Харолд В. Смит, оставшись без поддержки своей могущественной компьютерной системы, теперь готовился лично вступить в борьбу.

По трезвом размышлении эта затея представлялась не столь рискованной, какой могла показаться на первый взгляд. Его противник, похоже, классный компьютерщик, к тому же чуждый всякой сентиментальности, однако он, видимо, начисто лишен житейского здравого смысла – иначе Смита уже давно бы не было в живых.

Возможно, некий хакер-фанатик решил навязать ему свою волю, сидя перед монитором компьютера. Или это грандиозная шалость какого-нибудь выпускника Массачусетсского технологического университета, получившего доступ к компьютеру с коэффициентом интеллекта выше, чем у него самого.

Едва ли этот некто мог предполагать, что Харолд В. Смит способен наносить удары вне киберпространства.

С другой стороны, может, именно на это он и рассчитывал. И все было спланировано так, чтобы вынудить Харолда В. Смита выбраться из спасительной раковины офиса в клинике «Фолкрофт» и заставить играть в открытую.

В этом и состоял риск.

Смит снова принялся протирать очки, хотя голова его была занята совсем другим. С годами, по мере того как слабело его зрение, малейшая пылинка на стеклах очков причиняла ему головную боль. Глаза, привыкшие иметь дело с тончайшими соединениями, отказывались видеть даже сквозь микроскопическую пушинку.

Водрузив очки на достойный римского патриция нос, Смит повернулся к столу и включил монитор. Его пальцы, едва касаясь клавиш, проворно забегали по сенсорной клавиатуре. На черном экране загорелись янтарные буквы: Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ СУЩЕСТВУЕШЬ.

Смит нажал кнопку трансмиттера, хотя у него имелись веские основания полагать, что, какой бы текст ни высветился на экране его монитора, он тут же будет воспроизведен где-то в другом месте.

Тщетно он ждал, что анонимный недоброжелатель ответит ему. Смит нахмурился. Конечно, он прав; правда, может, выбрал неподходящее время для контакта – не исключено, что невидимый оппонент просто спит или занимается еще чем-то.

Размышления Смита были прерваны сигналом интеркома. Босс нажал кнопку.

– Доктор Смит, с вами хочет поговорить супруга. И у меня ваша корреспонденция.

– Принесите, – отозвался Смит и инстинктивно потянулся к кнопке, отключавшей монитор, но передумал. Оставив монитор включенным, он снял телефонную трубку. Едва его руки оказались вне конденсаторной зоны, клавиатура погасла.

– Харолд, ты сегодня собираешься домой? – донесся до его слуха голос миссис Смит.

– Не уверен, дорогая.

Дверь открылась, и в кабинет вошла миссис Микулка; она заметно оживилась при виде нового стола своего босса.

– Очень мило. – С этими словами секретарша положила на стол стопку корреспонденции и направилась к двери.

– Харолд, я убрала вчерашний мясной рулет в холодильник. Если я оставлю его там еще на ночь, боюсь, он испортится.

– Дорогая, тогда съешь его сама. Я поужинаю в столовой.

– Харолд, вчера ты даже не позвонил, чтобы предупредить меня, что не придешь домой, – с тихой грустью в голосе сказала миссис Смит. – Это на тебя не похоже. Что-нибудь случилось?

– У меня ревизия из ФНУ, – сухо пояснил Смит, которому вовсе не доставляло удовольствия скрывать правду от своей бесхитростной Мод. – Впредь обещаю быть более внимательным.

– Хорошо, Харолд.

Смит положил трубку. Все сработало – секретарша не заметила монитора, даже когда наклонилась над столом, чтобы положить корреспонденцию. Экран располагался чуть наклонно и был практически незаметен, если только не смотреть на него под прямым утлом. Когда он расставит на столе канцелярские принадлежности, всякие там держатели для ручек и бумаг, именную табличку и прочее, – блики отраженного от флуоресцентных ламп света совершенно скроют монитор от любопытных глаз.

Смит перевел взгляд на экран и с сожалением отметил, что ответа на его послание все еще нет.

Но тут он обратил внимание, что в набранном им тексте произошли изменения. Теперь сообщение гласило: ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО Я СУЩЕСТВУЮ.

– КТО ТЫ? – напечатал Смит.

На этот раз ответ появился под его вопросом. Выглядел он так:

:-)

Смит часто заморгал. Что бы это могло значить?

Странный значок погас.

– ПОВТОРИТЕ ОТВЕТ, – напечатал Смит.

На экране появилась вереница тех же бессмысленных на первый взгляд символов.

Некоторое время Смит сидел, вперившись в экран недоуменным взглядом. Все это походило на комиксы, изображающие непристойные выражения. Нажав на кнопку «сохранения», он открыл в углу экрана дополнительное окно, набрал в нем цепочку загадочных значков и попросил компьютер проанализировать.

Компьютер отреагировал практически мгновенно:

:-) ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ СИМВОЛ, ПРИМЕНЯЕМЫЙ ПРИ ПЕРЕДАЧЕ СООБЩЕНИЙ ПО КОМПЬЮТЕРУ, ОЗНАЧАЮЩИЙ УЛЫБКУ. ТАКЖЕ ИЗВЕСТЕН КАК СМАЙЛИ[18].

– Смайли? – растерянно пробормотал Смит. И тут его осенило: если значки развернуть на 90 градусов по часовой стрелке, они действительно образуют стилизованное изображение улыбающейся рожицы. Над ним насмехался его собственный компьютер!

Сжав губы, Харолд В. Смит попытался придумать какой-нибудь достойный ответ, но вместо этого напечатал следующее:

– ТВОЯ ВЗЯЛА.

– ТЫ ПРОИГРАЛ, – появилось на месте его горького признания.

Смит отключил систему, нажал на кнопку под крышкой стола, и монитор бесшумно утонул в своей нише.

– Миссис Микулка, – сказал босс по интеркому, – сегодня меня нет на месте.

– А как быть с мистером Боллардом?

– Боллард подождет, – ответил Смит и потянулся за портфелем. Меньше всего его сейчас волновала проверка ФНУ.