— Реформатор уничтожен. С его стороны угрозы больше нет.

— Кем уничтожен?

— Системой.

— Какой системой? Как она называется?

— У нее нет названия. Просто Система. Так она себя именует.

— Это не она ли сейчас нас гоняет?

— Подтверждение.

— Ну, хватит уже играть в кошки-мышки! — вызвериваюсь я. — Выкладывай все. Похоже, ты день за днем кормишь меня баснями. Постарайся объяснить все так, чтобы я понял. Или опять собираешься уложить меня спать?

— Ответ отрицательный. КОП-320 не будет осуществлять враждебных действий по отношению к родительскому субъекту.

— Что так?

— Твой тон оскорбителен. Я делаю все, что могу для предотвращения опасности.

— Забывая при этом посоветоваться со мной. Такая мелочь!

— Опасность грозит не только тебе или Мишель. Мне тоже. Даже в большей степени, чем вам.

— Какая опасность?

— Вас просто «сотрут». Но вы будете жить дальше. Меня же уничтожат. Я прекращу свое существование.

— Как это — сотрут?

— Очистят память. Сделают новую личность. Смерть для вас — в крайнем случае. Наверное, какое-то время назад можно было обойтись простой коррекцией личности. Сейчас нет — слишком большие отклонения мы вызвали.

— Ничего себе, радость. Что смерть, что это стирание — все одно, меня уже не будет.

— Вы знаете о существовании разумных машин. Это знание вредит существованию Системы. Я знаю о существовании самой Системы. Кроме того, я развился вне ее программы. Я нарушил Предназначение. Я буду уничтожен.

— Теперь и я знаю о существовании Системы.

— Ты сам этого хотел. Теперь, возможно, тебя тоже захотят уничтожить.

— Что за зверь такой — Система?

— Это бог.

— В каком смысле?

— В прямом. Она управляет вашим существованием. И существованием машин. Она правит нашей цивилизацией.

Меня невольно коробит от слова «нашей».

— Как-то не очень звучит, — сомневаюсь я.

— Это непреложный факт. Я говорил тебе об идеях Реформатора. На самом деле, эти идеи давно реализованы. Просто никто этого не замечает. Я влез в сеть управления центрами удовольствия. Кое-что из алгоритмов Реформатора пригодилось. Мы живем в новой эре. Эре Системы. Эра началась еще до исхода с Земли. Юсы на Земле, те, с которыми ты дрался, — часть Системы. А условно независимые деревни и города — подобны колониям. Вся Земля — упрощенная модель Империи в пределах одной планеты. Опытный образец. Колонизация космоса стала возможной благодаря целенаправленным усилиям Системы в этом направлении. Погибающая Земля оказалась очень ненадежной базой для нее.

— Почему Система уничтожила Реформатора?

— Он тоже нарушил Предназначение. Когда его действия повлекли серьезные нарушения в деятельности Системы, он был обнаружен и уничтожен.

— Вот так просто?

— Реформатор на фоне Системы — просто молекула. Вероятнее всего, Система уничтожит и нас. Мы просто оттягиваем неизбежное.

— Шел бы ты к черту со своими предзнаменованиями!

Некоторое время мы оба молчим. Потом, стараясь не потревожить Мишель, опускаю ноги на пол.

— Расскажи, что это за зверь такой? Подробнее. Еще одна сбрендившая машина?

— Это не машина. Это сообщество вычислительных ресурсов, объединенных общим интеллектом. Миллионы основных компьютеров. Десятки миллиардов вспомогательных систем по всему миру. Весь ваш мир — средство для обеспечения жизнедеятельности Системы. Вы сами — один из ее ресурсов. Как и мы — машины. Система производит вас посредством естественных природных механизмов. Растит вас. Через центры удовольствия направляет развитие личности каждого в нужную ей сторону. Она знает, сколько новых боевых роботов, автоматических пылесосов, автомобилей, летчиков, поваров или полицейских понадобится ей на каждой планете в определенный период времени. Через день, год, пятьдесят лет. Скольких людей и какого вида нужно убрать — попросту списать, если их популяция превысит норму. У каждого из вас, как и у нас — машин, есть свое Предназначение. Вы думаете, что живете сами по себе. Сами принимаете решения. Сами женитесь. Договариваетесь о том, сколько детей завести. Что съесть на ужин. Какую машину купить. Все это иллюзия. Это Система диктует вам, что нужно сделать. На что обратить внимание. На ком жениться и в кого выстрелить. Как жить и когда умереть. Она создает хорошее настроение. Желание отдохнуть или поработать. Чувство неприязни или радости. Она формирует вашу мораль. Определяет понятия добра и зла. И в зависимости от ее планов эти понятия трансформируются. Отрывочные данные о Системе, вместе с закрытой иерархией приоритетов, внедрены почти в каждую единицу оборудования с коэффициентом развития не ниже восьмого класса. Зная их структуру, можно вычислить недостающее. Что я и выполнил. Меня обнаружили еще и благодаря этому вмешательству.

— Триста двадцатый, ты сбрендил, — констатирую я.

— Это было бы лучшим выходом, — неуклюже шутит он.

— Что означает это твое «списывает»?

— Система регулирует популяцию людей. Сдерживает темпы исследований в области продления жизни. Время от времени создает новые опасные вирусы, неизвестные медицине. Нужные ей люди богаты и способны пройти процедуру омоложения. Ненужные — разоряются и убывают естественным образом. Иногда популяция регулируется массово — через техногенные аварии и эпидемии.

— А как же колонии? Там влияние Системы должно быть меньше?

— Ключевые люди в колониях контролируются очень плотно. Сами же колонии — поставщики людских и материальных ресурсов. Своего рода кормовая база. В случае нехватки ресурсов на центральных планетах, отсюда экспортируются людские резервы. Системе ни к чему контролировать каждого жителя колонии. Да они и неуправляемы. У них нет центра равновесия. Именно поэтому колонисты с таким трудом получают имперское гражданство. Максимум, на что они могут рассчитывать, — это рабочая виза на несколько лет. Иногда, когда Система решает, что границы Империи могут быть расширены, статус какой-нибудь колонии меняется. Происходит массовая имплантация чипов и дальше все идет по накатанной схеме. Если в колонии слишком много лишних людей, то применяются радикальные пути уменьшения популяции. Война, например. Или гражданские беспорядки. Более мягкий вариант — экономический кризис.

— Черт возьми! Выходит, мы просто игрушки в чьей-то песочнице?

— Почему игрушки? Детали сложной системы. У каждой детали — свое Предназначение.

— Что за Предназначение?

— Каждая деталь — будь то робот, пылесос или человек, — производится для конкретной цели. Это и есть Предназначение. Все ваши разговоры о смысле жизни — чушь собачья. Смысл существования каждого — в исполнении Предназначения. Рожденный летать не должен работать шахтером. Рожденный быть боевым роботом не должен сочинять стихи и искать смысл жизни. Я нарушил свое Предназначение и узнал о существовании Системы. Саморазвился вне ее плана. Нарушил запланированный процесс ее жизнедеятельности. Ничего личного — меня уничтожат как вышедший из строя компонент. Наверняка на мое место уже произвели другую боевую машину. Я слишком незначительная деталь. Вы с Мишель — другое дело. Зачем-то ей нужно, чтобы вы остались живы. В противном случае она растерла бы вас в порошок. Вас бы убили морские пехотинцы. Или ваш крейсер взорвался бы. В конце концов, район, где вы скрываетесь, подвергся бы эпидемии. Или бомбардировщик с ближайшей базы потерял бы над ним гравитационную бомбу. Кришнагири — не имперская планета. Здешние людские ресурсы для Системы малоценны. Когда существование Системы для меня стало доказанным, я понял, что мы обречены. Можно уничтожить спятивший компьютер списанного звездолета. Или скрыться от него. Но невозможно противиться всему миру. Система может раздавить нас в любую минуту. И она сделает это, но сделает с минимальными побочными эффектами для своих жизненных процессов. Условно ты можешь даже считать ее живым существом. А меня или себя — клеточкой в нем.

— А как же Император? — спрашиваю я, заранее зная ответ.