Эл, стоя на лестнице хутрея, смотрел на Прута, раскрывающего рот, но при этом не произносящего, ни звука.

— Всё, — сошёл с лестницы Эл, — хватит. Либо ты разыгрываешь меня, либо это дерево по каким-то причинам, не видно для каждого. Идём, нам нужно поискать в окрестностях леса эльфов, глядишь, кого и найдём.

Прут наблюдавший исчезновение, а после и появление друга долго не мог прийти в себя и осознать, что это ему не снится.

— Но как так может быть? — Наконец заговорил он с Элом, который чуть ли не за руку его тащил по лесу.

— Я-то откуда знаю? Хотя это объясняет причину, почему дом не был разграблен, как все другие…

Перед тем как приступить к поиску выживших, Прут с Элом посетили могилу Эледа, которая за долгое время заросла сорняками. Прибрав на могиле, они поговорили с другом и, прежде чем уйти, пообещали навещать его как можно чаще. Эл посетовал на то, что Сун нет с ними, на то, что она даже не догадывается, куда пропал Элед, на то, что она не знает, что он, Эл жив.

После друзья один за другим исследовали каждый хутрей, но все встречали гостей лишь полупустыми комнатами, потрепанной мебелью, с толстым слоем пыли и прохудившимися лестницами.

— Будь я эльфом, точно бы не стал жить в таких домах или хоть бы убрался… — Высказал мысль Прут.

— Если бы на тебя охотились люди, поверь, ты бы жил и не в таких местах и не думал ни о какой уборке, — ухмыльнулся Эл.

— Что будем делать дальше? — спросил Прут, когда друзья спускались из последнего исследованного хутрея. На улице начало темнеть.

— Не знаю. — Пожал плечами Эл. — Пошли за Эвилом… Если у него не будет никаких идей по поиску, то будем возвращаться к пещере. Что ж ещё делать…

Развернувшись, друзья отправились в центр леса, где оставили Эвила. Когда они прошли с полсотни метров, Эл услышал за спиной топот ног. Обернувшись, он заметил бегущих навстречу мужчин. Их было двое, от крепкого телосложения и мечей, заткнутых за пояс, эльфу стало не по себе. Эл увидел, что Прут тоже заметил преследователей и готов был действовать, взяв из-за пояса один из метательных ножей.

— В драку вступать не будем, разбегаемся в стороны. Встречаемся возле места, где исчез Эвил, — протараторил Эл.

Прут кивнул, но всё же метнул в преследователей нож прежде чем побежать прочь. Неизвестные отпрыгнули на полметра в сторону, и лезвие вошло в землю.

Эл бежал, проклиная свою невнимательность, и всё дальше отдалялся от Прута. Оба мужчины побежали за ним, не обратив особого внимания на человека. «Значит это наёмники, вроде того, что поймал меня в городе», — догадался Эл. Расстояние между эльфом и преследователями постоянно сокращалось, Элу никак не удавалось оторваться от мужчин. Ничего другого, кроме как дать наёмникам бой ему и в голову не могло прийти. Не вести же их к хутрею, возле которого, в любой момент мог появиться Прут. Мужчины, разделявшее мнение Эла уже приготовили клинки. На бегу достав меч, Эл остановился и повернулся к наёмникам лицом. Промедлив лишь секунду, он резко бросился на одного из нападающих. Тот, не ожидая подобной прыти от молодого эльфа, едва смог блокировать атакующий удар. Отскочив на безопасное расстояние Эл, выжидал секунду, чтобы напасть ещё раз. Даже внезапная атака не принесла результатов, наёмник быстро среагировал, а значит, имел неплохую сноровку и был опасным противником.

Охотники, для которых победа над эльфом означала неплохое вознаграждение, не собирались оглядываться на возраст Эла, поэтому, не дав ему перевести дух, бросились в атаку. Эл, сражался сейчас за более важную, нежели деньги, вещь, и не ожидал поблажек со стороны противника. Его пугало лишь то, что противников было двое, а на тренировках он всегда практиковался с одним. Но выбирать не приходилось, двоё наёмников, которые и глазом не моргнут, убьют, атаковали вместе.

Блокируя удары противников, не замечая возможности для ответного выпада, Эл пятился назад, боковым зрением наблюдая за кочками и деревьями, которые сейчас были на стороне врага. Парируя очередной удар, Эл решил пойти ва—банк и, уклонившись от нападения одного наёмника, сделал выпад на другого, в надежде зацепить его и хотя бы на секунды выбить из борьбы. Первый, не упустив этого момента, взмахнул клинком, и острая сталь разрезала тёплую плоть. Эл почувствовал жгучую боль в плече, но ни на секунду не отвлёкся от боя, продолжая отбиваться от атак наёмников. Боль от ранения всё чаще и чаще напоминала о себе, не давая Элу сосредоточиться на битве.

Когда сил уже не осталось, эльф заметил, рассекающий воздух нож, который был выпущен из кустов недалеко от места боя. Вслед за ним последовал второй. Решив, что пора лишать противника преимущества, Эл показал наёмникам слабое место в обороне, которым оба решили воспользоваться. В этот же момент, Эл отскочил чуть назад, его задача была выполнена, он отвлёк мужчин на себя. Первый нож вошёл чуть выше горла одного из наёмников, второй был сбит об сталь клинка другого. С ужасом Эл смотрел на наёмника, в которого попал нож: его глаза закатились, а руки потянулись к затылку. Не прошло и трёх секунд, как грузное тело противника с шумом обрушилось на землю.

В этот момент из кустов выскочил Прут и, не теряя времени, бросил в наёмника ещё три ножа. Но ни один из них так и не попал в цель.

— Эл, — закричал Прут, так громко, что с деревьев в округе вспорхнули птицы.

Эл, который вышел из шокового состояние, благодаря крику Прута, отработанным движением преградил путь вражескому удару. После смерти одного из противников о ране он совсем забыл и теперь сражался с наёмником на равных, блокируя, парируя и выполняя атаки.

Прут, понимая, что истратил все ножи и сможет помочь другу лишь тем, что вызовет подмогу, что есть сил, побежал к огромной поляне, на которой исчез Эвил. Как он вытащит его из хутрея, Прут не знал. Знал лишь то, что нужно было что-то делать, а не смотреть, как борется за жизнь Эл.

Пригибаясь где можно или обегая длинные ветки деревьев, Прут приближался к поляне. Оглядев то место, где по словам Эла росло дерево, он что есть мочи закричал, пытаясь привлечь внимание Эвила. Подобрав с земли камень, он кинул его ввысь, туда, где по его расчётам находился сам хутрей. Но камень просто пролетел мимо, не встретив преграды, и начал было падать, но остановился и завис в воздухе, будто что-то помешало ему. Вскоре недалеко от Прута появился Эвил:

— Что случилось? Зачем ты кидаешь камни в окно? — Рассерженный эльф набросился на Прута.

— Эл в опасности. — Только и сказал Прут.

— Наёмники? — только и спросил Эвил, сменившись в лице.

Прут кивнул. Эльфу, несмотря на всю его заносчивость, не пришлось долго доказывать, что стычки можно было избежать, он лишь сказал «Веди!» и последовал за Прутом.

Эл заметил, что Прут убежал и, догадавшись, что у него закончились ножи, а побежал он за Эвилом, решил закончить этот бой как можно быстрее. Если сейчас подведёт конец боя, прибежавший Эвил, ещё несколько дней Эл будет выслушивать его насмешки, а ему этого ой как не хотелось. Позволив противнику в открытую атаковать, Эл, воткнул клинок в землю, перехватил руку наёмника, держащую меч, и, выдернув из-за пояса кинжал, полоснул им по груди врага. Кинжал с лёгкостью разорвал лёгкую одежду наёмника. Защита противника была пробита, от сильной боли он больше не мог противостоять эльфу. Эл лишь закончил дело последним ударом.

Осознав, что ему удалось отбиться от двух наёмников, Эл улыбнулся и упал на землю, от накопившейся усталости. Сил еле хватало, чтобы не закрыть глаза и не потерять сознание. Последнее, что он увидел, как некто подошёл к нему и, разорвал рукав куртки, который прикрывал рану.

Прут еле успевал за бегущим Эвилом. С момента его ухода с места боя прошло, по крайней мере, минут пятнадцать. Голову посещали страшные мысли, когда он думал о том, что сейчас было с Элом. Хотелось верить в его силы, но рана давала преимущества напавшим наемникам. Несмотря на то что ночь почти полностью поглотила лес, Прут точно знал куда идти.