Им уже сообщили, какие дисциплины они будут проходить в будущем году: из старых уберут историю Антарии, которую преподавали всего год, зато появятся новые дисциплины: «Божества и их творения», «Искусство битвы в доспехах». Ему были интересны обе науки, особенно о богах — он мало знал о них, ведь люди верили в существование создателей всё меньше и меньше. О творениях богов, расах, существах, артефактах и животных, он тоже знал столько, что для записи всех его знаний хватило бы листа пергамента.

Чем ближе наступала пора экзаменов, тем реже встречались четверо друзей. Иногда им всё же удавалось ненадолго развеяться, искупаться в речке или просто погулять по окраинам деревни. Но большую часть времени все они проводили с книгами и конспектами.

Эл всегда носил с собой кинжал, подарок отца, и хотя серьёзной угрозы для его жизни не было, он чувствовал себя сильнее и увереннее с оружием за поясом. Конечно, он помнил о наказе отца и уроках дипломатии, но яростно желал найти наконец-таки применение своему подарку, хотя бы в схватке с диким зверем. Поэтому, прогуливаясь с друзьями возле леса, он с надеждой всматривался в дебри, надеясь увидеть там два горящих глаза животного, готового на них наброситься.

Время, данное на подготовку к экзаменам, текло несправедливо быстро. И вот день первого экзамена таки наступил. Для Эла это был экзамен по культуре дуэли. Каждый год он показывал неплохой результат. Суть экзамена заключалась в том, что каждому учащемуся предоставлялась ситуация или несколько — по решению экзаменатора, а ученику необходимо было её разрешить.

За день до экзамена Эл подготовил всё, что ему могло пригодиться на экзамене, и лёг спать достаточно рано для того, чтобы хорошенько выспаться. Спал Эл крепко и спокойно. Проснувшись, он спустился на кухню, где нашёл записку от мамы:

«Сынок, мы уехали на сбор урожая. Еда на столе. Удачи на экзамене».

Эл торопливо позавтракал, оделся в чистую одежду, взял учебные принадлежности и отправился к школе. Солнце светило сегодня особенно ярко, и ничто не предвещало ни дождя, ни ветра. Только в классе у него появилось небольшое беспокойство. Но, как оказалось, зря — он сдал первый экзамен в этом году на «отлично», хоть и попалась ситуация, решение которой он знал достаточно плохо. Умение сориентироваться на месте было его плюсом на экзаменах и уроках, а также в жизни.

Зачёт по физической подготовке, проходивший через несколько дней после первого экзамена, прохождение полосы препятствий на время, Эл тоже сдал, правда, на «хорошо», но это его не смущало, он был выносливым и ловким, но никак не сильным. Родители успели за те дни, пока Эл сдавал первые два экзамена, собрать весь урожай. Теперь два месяца пахотная земля будет отдыхать.

Третий экзамен был на умение ориентироваться по карте и местности. Он был, возможно, одним из самых сложных. Ученика приводили к определённому пункту, давали в руки карту с отметкой местонахождения конечной цели, а ему нужно как можно быстрее пройти все контрольные пункты и достичь финиша. Ученики школы часто выполняли подобные задания на занятиях. И хотя Эл неплохо знал ориентирование, волновался перед этим экзаменом сильно.

В день экзамена, придя к заранее оговорённому месту, он встретил одноклассников и лектора по ориентированию. Путь до места занял чуть более получаса. Лектор раздал ребятам задание и очерёдность их прохождения. Эл выходил на старт третьим. Ожидание раздражало его всё сильнее, а напряжение и волнение лишь нарастали. Он стал внимательно изучать карту, которую ему дали. Всё было достаточно просто: два промежуточных пункта и финиш, расстояние между ними составляло приблизительно три километра. Ничего сложного, его путь пролегал через равнину, небольшой лесок, и заканчивался в изгибе реки, единственной преградой на пути был овраг. «Элементарно», — подумал Эл.

Настало его время для старта. Он сжал карту покрепче и приготовился к бегу. Учитель дал команду, и Эл побежал через равнину — первым ориентиром он избрал для себя одиноко стоящее дерево, отмеченное на карте. Пока он его не замечал, прямо по курсу был достаточно высокий холм. «Возможно, дерево из-за него не видно», — мелькнула в голове мысль. Он добежал до холма, взобрался на него и увидел не так далеко от себя то самое дерево. Преодолев расстояние от холма до дерева, Эл развернул карту. Впереди был лес, и он казался небольшим лишь на карте. Первый контрольный пункт был там, точнее было сложно определить. «Ладно, сориентируюсь как-нибудь», — подумал он и направился к лесу.

Не успел он достаточно углубиться в чащу, как заметил первый промежуточный пункт. Как обычно, это была тумба средней величины, на которой была написана одна единственная цифра. Нужно было запомнить её и двигаться дальше. Эл подошёл к ней и проговорил несколько раз:

— Тысяча девятьсот девяносто, тысяча девятьсот девяносто… Эх, надеюсь не забуду… — пробормотал он, чтобы успокоить себя.

Следующего ориентира у него не было. Во всяком случае, он не нашёл на карте ничего такого, что могло бы ему помочь. Его решением было двигаться на юго-запад леса к озеру, где и находился второй контрольный пункт. Элу пришлось сделать небольшой крюк для того, чтобы обогнуть овраг. Как ему показалось, после нескольких минут бега он преодолел уже достаточно большое расстояние и в скором времени должен был выйти к озеру. Он бежал и бежал, а озера всё не было, Эл запаниковал. «Неужели я сбился с пути? Ладно, — успокоил он себя, — я продолжу идти тем же курсом, пока либо не выйду к озеру, либо не закончится лес, а там сориентируюсь по ходу». Но уже через несколько минут он услышал всплеск воды, как будто рыба вынырнула за мошкой и шлёпнулась обратно в воду. Настроение, до этого упавшее, снова подпрыгнуло. Ускорив темп, он побежал по направлению к звуку.

Выйдя к берегу, он понял, что немного отклонился от задуманного курса. «Хорошо, пойду дальше по берегу озера, выйду на второй пункт, а дальше и до финиша недалеко», — прикинул Эл. Бежал он вдоль берега не так долго, как предполагал, а, значит, не так уж и сильно сбился. На втором контрольном пункте он заметил цифру: четыреста четыре. Он припомнил предыдущую, запомнил эту и двинулся к финишу. Судя по карте, он находился на небольшом расстоянии от полуострова, образованном изгибом реки. Но не успел Эл сделать и шаг в нужном направлении, как услышал хруст веток и шуршание недалеко от себя. За кустом кто-то был, но это был не зверь, хотя сопение наводило мысль именно о животном. Эл нащупал рукой кинжал.

— Кто здесь? — окликнул Эл. Из кустов вышел шакал, стоящий на двух ногах. Эл без труда узнал в нём индула, которого он так давно хотел увидеть в реальной жизни. «Но как он добрался сюда, если их поселение, судя по карте, находится далеко на западе?», — подумал Эл. Индул тем временем смотрел в глаза Эла, а парень просто оцепенел, не в силах вымолвить ни слова. Шакал и человек смотрели друг на друга несколько минут. Эл вышел из оцепенения, схватился за кинжал и направил его на индула. Тот высоко подпрыгнул, развернулся и бросился прочь. Эл облегчённо вздохнул. Он не испугался — нет — он замер от удивления и неожиданности, хотя это промедление могло бы стоить ему жизни. Переведя дух, он вспомнил, что находится на этапе по ориентированию, сверился с картой и направился к финишу. Он уложился во время, однако выступил не так хорошо, как предполагал. Всему виной была задержка в лесу. «Ну и чёрт с ним. Думаю, на „хорошо“ моё время оценят».

К нему подошёл один из экзаменаторов:

— Эл Фарм, ваше время очень даже неплохое, но нам необходимо убедиться, что вы прошли оба контрольных пункта. Назовите цифры указанные на тумбах.

— Ээээ… — Эл ясно осознал, что после стычки на берегу цифры вылетели у него из головы, и если он срочно их не вспомнит, то завалит экзамен, что совсем его не устраивало. Он стал лихорадочно крутить в голове цифры…

— Так что? — поторопил экзаменатор.

Эл заметил одноклассников, которые пошли на старт раньше него. Они что-то показывали на пальцах. До него дошло, что они вовсе не издеваются над его памятью, а пытаются подсказать. Недолго думая, он принял подсказку: