— Молодец! А теперь, извини, но нам нужно продолжить путь. Нно-о! — крикнул он, ударив коня по бокам ногами.

Тейл, недовольно фыркнув, всё же продолжил путь, поначалу нехотя, но потом вернулся к прежнему темпу.

Эл пытался определить их местонахождение. С дороги они не сворачивали. Как долго ещё до нужного ему Эл не знал. То тут, то там, справа и слева от Эла, проносились одинокие деревья и кустарники. Вскоре Эл заметил деревья Руанского леса, настолько высокие, что казалось, будто их верхушки пронзают тучи.

«Значит, осталось недолго», — мелькнула мысль. Уже через час, сквозь завесу дождя он заметил заветный указатель. Спрыгнув с Тейла, Эл поторопился туда, где должен был лежать мужчина. Но там никого не было, лишь трава, прибитая к земле, дождём. «Значит, всё-таки это всё, и сон, и указатель, и гром — всё это одно гигантское совпадение», — подумал Эл.

Он одновременно испытывал облегчение и некоторую грусть. Облегчение, из-за того, что никакой торговец не будет ограблен и избит, из-за того, что ему не придётся сталкиваться с неведомыми бандитами. А грусть, из-за того, что все его усилия оказались напрасными, из-за того, что он стоял промокший до нитки под дождём, непонятно для чего и зачем. В конце концов, этот сон был особенным для Эла, какой-то загадкой, которую предстояло решить. И всё так закончилось, надежда на этот сон не оправдалась.

— Ладно, Тейл, мы возвращаемся, — сказал Эл, покормив коня яблоками. — Надеюсь, над Херосским лесом тоже идёт дождь, иначе Ирена будет не в восторге от моего ухода. Ты уж извини, что я так загонял тебя, обратно идём медленно, торопиться теперь некуда.

Запрыгнув на Тейла, Эл услышал, сквозь шум дождя голос. Разговаривающий был недалеко и, судя по всему, он приближался:

— Постой-ка, Тейл, — обратился Эл к коню, — мне кажется, здесь есть кто-то ещё.

Вскоре Эл чётко слышал голос говорившего. Разговаривал он, то ли сам с собой, то ли с кем-то очень молчаливым:

— А? Почему? — расслышал Эл. — Почему мне не сиделось в городе, ведь все умные люди говорили, будет дождь. А теперь иду насквозь вымокший. Хотел заработать денег побольше, а в итоге, дождь, наверняка сгубит добрую часть товара.

Эл понял, что говорил торговец. Как только сквозь стену дождя удалось разглядеть очертания мужчины, который вёл за уздцы лошадь, тащившую телегу. Эл окончательно развеял сомнения в том, что его сон был обыкновенным.

— Простите! — поторопился он к мужчине.

Торговец испугался, встретив эльфа в такой дождь:

— Что вам нужно?

— Подождите, не пугайтесь. Вы меня неправильно поняли, нам нужно ухо…

Не успел Эл договорить, как из дождя вылетела стрела, убившая лошадь торговца. Недолго думая, Эл достал из-за спины меч и заслонил собой торговца. Больше всего удивило Эла то, что он не услышал стрелка. Он слышал сквозь шум дождя сон во сне, услышал голос мужчины за много метров от себя, а стрелка не услышал.

— Торговец находится под моей защитой! — прокричал Эл, прекрасно понимая всю глупость ситуации.

Он стоял на открытом пространстве, под прицелом неизвестного ему стрелка. Разве этому его учили в школе…

— Укройтесь за телегой, — бросил он через плечо.

Стрелок на той стороне, медлил. Эл готовился к выстрелу, напрягая слух. Надеясь увернуться от очередной стрелы. Но стрелы так и не было, Эл попятился назад, отступая за телегу. Каждая секунда, ожидания действий противника, растягивалась в минуты. Эл пытался расслышать хоть что-то. Но дождь скрывал и стрелка и шорохи, издаваемые им. Рядом, на сырой земле, лежал торговец, выбивая зубами дробь, то ли от холода, то ли от страха.

«Где Тейл?» — Эл вспомнил о коне. Последний раз он видел его, когда услышал торговца. «Неужели этот стрелок…», — в голове всплыла страшная картина: мертвый Тейл, лежащий в грязи. Он попытался отогнать от себя неуместные мысли. «Воин не должен давать волю чувствам, когда находится в опасности», — повторял он, всплывшие в памяти слова одного из учителей.

После минуты лихорадочных размышлений, о том, что случилось с Тейлом и что ему делать дальше. Откуда ещё несколько минут назад вылетела стрела убившая лошадь торговца, Эл заметил среди дождя движение. К поваленной телеге приближались две фигуры. Дождь не позволял рассмотреть их лица, но судя по высокому росту, это были эльфы. Эл понял, что именно они должны были напасть на торговца, именно они убили лошадь.

— Мы не хотели бы причинять тебе вреда, — крикнул один из них Элу.

— Нам нужен лишь торговец и его товар, — добавил второй.

Оба подошли уже достаточно близко к укрытию. Торговец, сообразив, что силы на стороне противника, начал отползать подальше от товаров, не заботясь об их сохранности. Эл встал, посчитав, что лежать сейчас было бы глупо. Теперь он мог внимательно разглядеть бандитов. Эл окончательно убедился в том, что стрелки, эльфы. Их длинные светлые волосы были изящно заплетены в косички разной длины. Эльфы были очень похожи друг на друга, скорее всего братья, люди называют таких близнецами. Разве что лицо одного было более круглым, в то время как у другого брата лицо имело чёткие, строгие границы. «Круглый» держал в руках лук, а его брат ничем не примечательный клинок.

— Я уже говорил, торговец под моей защитой, — сказал Эл менее уверенно.

— Слушай, парень, нас итак осталось немного. Давай не будем уничтожать друг друга. Отойди в сторонку. Мы лишь заберём товары, твой торговец уже уполз, тебе некого защищать.

— Но эльфы, честный и справедливый народ! — вспылил Эл.

— Смотри-ка, Квин, да он совсем ничего не знает о жизни. — Шикнул один из них. — Парень, эльфы были такими, когда нас было много. Сейчас мы, изгои. Читай по губам. Из—го—и. Нам по—другому не выжить. Нас бросили даже бывшие союзники, люди.

— Изгнание, вовсе не причина опускать руки и опускаться до грабежа, — нравоучительно проговорил Эл.

— Хватит! — прервал спор «круглый» брат Квин. — Дерик, мы встретили ещё одного выжившего. Он подросток, ему не больше шестнадцати лет…

— Мне семнадцать! — встрял Эл.

— Хорошо, — улыбнулся Квин, посмотрев на Эла. И продолжил, — ему семнадцать лет, один, все эти шестнадцать лет после нападения он жить не мог, значит, он знает других эльфов. Было бы неплохо встретиться с ними, поговорить.

Квин повернулся к Элу:

— Как тебя зовут? Откуда ты? Знаешь ли, других эльфов?

Эл понял, опасность миновала, сражаться с ними не придётся, но меч решил пока не убирать. На дождь он уже не обращал внимания. Прежде чем отвечать на вопросы братьев, он решил узнать, что случилось с Тейлом.:

— Вы убили лошадь! Зачем?

— Чтобы запугать торговца, — спокойно ответил Дерик, пожав плечами. — Если бы не ты, мы бы забрали у него товар и всё. Обошлось бы без жертв.

В сознании Эла мелькнула картинка из сна: избитый торговец, лежащий в грязи.

— Вы убили только одну лошадь? — уточнил он. — Здесь недалеко был мой конь, Тейл. Где он?

— Я откуда знаю? Не трогали мы твоего коня, убежал он, испугался. Гром: Ба-бах! — хлопнул в ладоши Дерик, — Он и струсил. — Будто в подтверждение его словам небо осветила яркая вспышка молнии, а по долине прокатился гром.

— Успокойся, Дерик, — положил руку на плечо брату «круглый», — Ты ещё не ответил на мои вопросы, а уже задаёшь свои, — повернулся он к Элу.

— Ах, да! Простите. Только может, мы пойдём куда-нибудь. Укроемся от дождя.

Эл хотел отвести новых знакомых подальше от торговца и его товаров.

— Вообще, это бесполезно. — Квин указал на юг, там, в небе появился просвет. Тучи отступали. — Пока мы идём до укрытия, дождь закончится. Хотя я понимаю, зачем ты хочешь уйти отсюда. Не волнуйся, теперь, когда мы встретили тебя, нам совсем не обязательно грабить. Если мы услышим от тебя некоторые ответы, возможно, мы сможем решить часть проблем.

— Буду рад помочь! — улыбнулся Эл, обрадовавшись, что всё разрешилось само собой.

«Теперь нужно найти Тейла и возвращаться домой. Конечно, Ирена будет не в восторге, от его ухода, но ведь их план заключался в поиске живых эльфов и я нашёл двух из них», — подумал Эл.