Il pensa aussitôt à la mère de la môme. Ma mère est une femme méchante avait dit Alice. Le mot «méchante» prenait un sens assez précis quand on envoyait un hit-squad à la recherche de son enfant. Il comprit aussitôt qu'il venait de s'embarquer dans une histoire obscure et inattendue, anormale et sans doute dangereuse.

Son pied écrasa l'accélérateur. Il venait de passer en cinquième. L'aiguille monta tranquillement vers la stratosphère. 200, 210, 220… Jamais il n'avait conduit si vite. Bien que les trains soient en alliages spéciaux et les suspensions renforcées, des vibrations commencèrent à faire trépider le volant entre ses mains.

L'aiguille avait largement dépassé le dernier chiffre, 220, et elle se perdait dans les limbes noir et violet du compteur, au-delà de l'ultime graduation du cercle blanc. Le tableau de bord brillait de ses lumières fluos, cockpit d'avion imaginaire, rose, pourpre et vert.

Le volant tapait contre ses doigts. La bande de l'autoroute défilait sous le capot, avalée par l'acier et les roues, comme un fleuve de lumière noire. Les lampadaires dessinaient leurs hautes silhouettes de sauterelles métalliques aux énormes yeux globuleux et lumineux. Les pelouses avaient la couleur d'un stade de nuit. Les tunnels devinrent les boyaux organiques d'un monstre aux sphincters colossaux. Les rambardes luisaient comme des barrières purement magnétiques. Le béton était lissé par la vitesse. L'acier gris du capot miroitait de mille reflets, éclats et irisations, comme une bulle de savon cinétique.

Il vit disparaître peu à peu les deux points blancs, ne les apercevant plus que par intermittence, puis les perdant tout à fait à la faveur d'une pente assez longue, rarissime dans ce coin de Belgique flamande. Une pente où le puissant turbo montra toutes ses capacités. La Volvo ne décéléra que de dix kilomètres à l'heure, en bout de course, au sommet de la butte. Il lança la voiture sur l'autre versant, comme un avion de chasse en piqué.

L'univers s'emplit du rugissement du moteur, on se serait cru dans une cabine Apollo au décollage.

Il entendit un choc sourd derrière lui et il prit conscience qu'Alice avait roulé à terre.

Il se concentra néanmoins sur la ligne droite qui se perdait vers l'horizon obscur, au bas de la côte.

Il venait de voir quelque chose qui tombait à pic.

Le plan se combina dans sa tête en une fraction de seconde. Il avait assez d'avance pour l'entreprendre.

Il les sèmerait.

Il arrivait au bas de la pente. L'auto rugit en abordant le plat.

Trois ou quatre cents mètres devant lui, une sortie s'échappait sur la droite puis s'enroulait vers un village flamand et des bois, plongés dans l'obscurité la plus totale.

Il commença à décélérer et hurla:

– Protège ta tête!

La voiture arriva à cent soixante-dIx sur les marques d'un blanc violacé de la bretelle.

A l'approche du premier virage, deux cents mètres plus loin, il était encore à plus de cent vingt et il se résigna à écraser son pied sur la pédale de frein.

Dès le virage passé, Toorop éteignit les feux de croisement. Un deuxième lacet succédait au premier et il ralentit cette fois tout à fait, garant la voiture sur une petite voie de terre qui bordait la chaussée. Cent mètres plus loin, une allée boueuse s'enfonçait dans les arbres de la forêt. Il s'y dirigea instinctivement, tous feux éteints.

A quelques centaines de mètres, deux ou trois maisons isolées formaient les avant-postes du bourg.

Il coupa le moteur. Le silence emplit l'habitacle. Toorop se retourna sur son siège et empoigna l'automatique.

Ses yeux fixaient la lunette arrière et la route qui s'enfonçait dans les ténèbres, jusqu'au ruban illuminé de l'autoroute, masqué en partie par une longue rangée de peupliers, ombres noires sur le ciel inondé de lumière lunaire.

Alice se rétablit sur la banquette et lui jeta un regard étincelant avant de se retourner, elle aussi.

Les minutes s'écoulèrent longuement dans le silence et l'odeur de cuir.

À cette heure tardive, la ruche de néon vibrait encore d'une activité frénétique dans le crépitement des fax et des imprimantes, le mitraillage des machines à écrire et des claviers d'ordinateurs, la course effrénée des uniformes et des costumes de ville, des blousons en jeans et des imperméables. Les sonneries de téléphone carillonnaient sur les bureaux, créant des canons aux sonorités agaçantes et métalliques. On se serait cru dans un palais présidentiel sud-américain, alors que l'état d'urgence vient d'être décrété.

Les visages étaient graves et fermés. Aucune blague de mauvais goût ne venait rompre l'ambiance électrique. Quiconque ignorant qu'un flic avait été descendu aurait pu se pénétrer de cette réalité, tant elle était palpable.

Au dernier étage de la ruche, loin du bruit et de la fureur, dans un bureau isolé et feutré, aux lambris sombres, le juge Van der Heed, le commissaire Hassle et un type du bureau du procureur, un jeune yuppie froid et moderne, observaient Anita.

Dehors la nuit était d'une noirceur d'encre. Le bureau était chichement éclairé par la lampe du bureau, et un halogène dans le fond.

Les visages des trois hommes avaient la dureté de statues de marbre.

Le commissaire Hassle avait été prévenu à vingt heures de ce qui s'était passé, alors qu'il rentrait chez lui d'une réunion de travail avec Interpol, à La Haye. Ensuite, le juge avait été obligé d'écourter sa soirée familiale et finalement, le procureur, joint par miracle à un dîner officiel, avait dépêché un de ses substituts. Les trois hommes s'étaient entretenus près d'une heure avant de recevoir Anita.

La première demi-heure fut assez éprouvante, Elle dut livrer tous les détails de la mécanique qui avait engendré le désastre. La terrible mécanique, qui révélait toute sa responsabilité.

Elle se tenait bien droite sur sa chaise, dans l'attente de la suite.

Celle-ci vint, sous la forme d'un grognement d'ours, qui s'échappa du fauteuil du commissaire.

– Qu'est-ce que nous savons au juste de la famille Kristensen?

La voix de Hassle n'était pas tendre mais Anita savait que son supérieur lui tendait une perche, l'air de rien.

Elle se jeta sur l'occasion offerte, en lui envoyant. un merci purement mental.

– Voici toutes les informations auxquelles j'ai pu accéder légalement, dit-elle en sortant un épais dossier de son sac. Elle avait à peine appuyé sur le dernier mot.

Elle se leva à moitié pour poser la chemise beige devant le commissaire, sur le bureau.

– Il y a aussi ce que nous savons de Johann Markens, l'homme du grand magasin, ajoutat-elle aussitôt.

Puis elle enchaîna, dans un souffle:

– Nous n'avons rien encore sur!'Indonésien.

Elle se cala au plus profond de la chaise.

Le commissaire prit le dossier et le feuilleta. Le juge Van der Heed glissa de la fenêtre pour se placer derrière lui et jeter un coup d'œil aux pages que le gros flic tournait méticuleusement.

Le jeune yuppie fixait le ciel nocturne, par la fenêtre.

– Synthétisez-nous le tableau, laissa tomber Hassle en reposant le dossier ouvert sur son sous-main de cuir.

Anita comprit qu'elle allait pouvoir compenser le terrible foirage de l'après-midi, et la sévère réprimande que le commissaire avait été forcé de lui adresser devant les types du ministère, dès son entrée.

Elle comprenait que Hassle faisait tout pour qu'elle puisse s'en sortir en direct, devant les hauts représentants de l'institution judiciaire. Il lui donnait l'occasion de prouver, après cette erreur, qu'elle était une vraie professionnelle.

Elle rassembla ses esprits et se lança.

– Bon. Eva Astrid Kristensen, d'abord: trente-sept ans. Née à Zurich. Son père, Erik Kristensen, était un Danois établi en Suisse, puis aux Pays-Bas, où il s'est marié avec la riche fille d'un diamantaire hollandais établi à Anvers, Brigit Nolte. Erik Kristensen était un homme d'affaires protestant, assez austère, il a brillamment réussi dans le commerce international. Eva a hérité de la totalité de la fortune familiale il y a un peu plus de deux ans. Elle possède les affaires de son père plus d’autres, qu'elle a créées entre-temps, la liste est dans le dossier.