Артем не успел ответить, так как у него настойчиво зазвонил сотовый телефон.

– Это Седов. Интересно, что ему понадобилось? – пробормотал он, отвечая на вызов.

Слушая следователя, Артем мрачнел. Он нажал на кнопку отбоя, положил аппарат перед собой и в отчаянии обхватил голову руками.

– Слишком поздно, Лика… Ты опоздала. Андрея Хлестова нашли мертвым в его квартире. Вместе с ним погибла Маргарита Лунина.

– Маргоша? – ахнула Лика. – Но что с ними случилось?

– Похоже, то же самое, что с Виктором и Сергеем. Их отравили.

Лика обессиленно откинулась на спинку стула. Все кончено. Сейчас Артем сдаст ее своему дружку со всеми потрохами. Какая же она дура!

– Поехали, – Артем встал и схватил Лику за руку. – Скорее. Нельзя терять ни минуты. Тебя вот-вот объявят в розыск.

– Куда? Куда мы поедем? – голос Лики дрожал, на глаза навернулись слезы.

– Не плачь. Может, я полнейший идиот, но я тебе верю. Мы едем ко мне домой. Но сначала заедем к тебе и бросим твою машину у подъезда. Быстрее же!

Лика вздохнула с явным облегчением. Она была готова ехать куда угодно, лишь бы там не оказалось поблизости следователя Владимира Седова.

В тот день в прокуратуре проходила коллегия. Следователь Владимир Седов об этом вспомнил лишь после того, как старенькие «Жигули» были очищены от снега, прогреты и уже выражали полную готовность везти его на работу. Чертыхнувшись, он вернулся домой, чтобы переодеться в синюю форму. Обычно он ходил на работу в джинсах и свитере, но у шефа с этим дело обстояло строго. На официальных совещаниях он требовал, чтобы подчиненные выглядели прилично.

Но ни костюм, ни отглаженная рубашка, ни даже сдавивший как удавка шею галстук не спасли Владимира Седова от нелицеприятного разговора.

– К сожалению, этот год начинается из рук вон плохо, – бушевал шеф, оглядывая следователей взглядом, от которого невольно хотелось втянуть голову в плечи. – Количество находящихся в производстве дел растет, а их раскрываемость оставляет желать лучшего. Некоторые сотрудники нашего ведомства так нерасторопны, что об этом уже стало известно наверху. Следователь Седов, объясните, пожалуйста, почему по делу, возбужденному по факту убийства предпринимателя Сергея Макарова, нет ни одного обвиняемого, зато в фитнес-центре произошло еще одно убийство?

Володя встал, и, глядя в стол – широкий, темно-вишневый, с графином и пепельницей в центре, – робко произнес:

– По этому делу проводятся активные следственные действия. К сожалению, улик мало. Мы прорабатываем разные версии. Обвинение предъявить действительно пока некому.

– Журналистам будете говорить про разные версии! – грохнул кулаком по столу шеф. – Меня ваши версии не интересуют. Мне нужен результат. Вы же знаете, какие важные задачи стоят перед правоохранительными органами страны. Обеспечение правопорядка и безопасности граждан должно выйти на принципиально новый уровень. Раскрываемость преступлений необходимо повышать. Вы это понимаете, следователь Седов?

Володя понуро кивнул. Он все понимал. Начальство вздрючили в вышестоящих инстанциях, теперь шеф отыгрывается на своих подчиненных. Конечно, он прав во многом. Но в этом деле просто совершенно не за что зацепиться. Вот уж действительно: инициатива наказуема. Спихнул бы дело Макарова коллегам – не был бы теперь публично облит словесными помоями.

Но это пролетела лишь первая ласточка неприятностей. Не успел Володя перекурить свое горе, выслушав утешительный спич соседа по кабинету Кольки Смирнова, как на пороге возник дежурный.

– Еще два совсем свеженьких трупа обнаружили. Дежурная бригада выехала на место происшествия. Похоже, наши ребята, из «Мира спорта». Володь, ты поедешь или потом материалы запросишь?

Чертыхнувшись, Володя затушил окурок и потянулся за курткой. Страшно даже подумать, что скажет шеф на следующей неделе.

– Значит так, оперативников, экспертов, криминалистов – всех на срочный вызов, – сказал он дежурному.

– Слушай, а оно вообще надо – здоровый образ жизни? – не удержался от комментария Колька. – Так скоро всех клиентов «Мира спорта» перемочат. Нет, все-таки с пивасиком и чипсами у телевизора как-то спокойнее.

– Типун тебе на язык, – пробормотал Володя, глядя в окно. Так и есть: к прокуратуре подъехало несколько служебных машин. – Все, Колька, я побежал. Да кстати, не в службу, а в дружбу. Позвони моей Людмиле, а? А то вдруг задержусь, а она опять к родителям удерет…

В просторной квартире Андрея Хлестова Володю постоянно преследовал эффект дежавю. Тела уже увезли в морг на вскрытие, но на полу в гостиной белел их контур, обведенный мелом. На кухне – кто бы сомневался – стояли два мутных бокала с остатками светло-розовой жидкости на дне. Оттенок коктейля в одном из бокалов казался чуть темнее.

«Понятно, – решил Седов. – Гражданка Лунина выпила отраву меньшей концентрации, поэтому у нее, видимо, и хватило сил на то, чтобы вызвать милицию и «скорую». Последняя, увы, им уже не понадобилась».

– Паша, – обратился Седов к оперативнику, – приступай к опросу жильцов. Эх, жаль, новостройка – никаких зорких пенсионерок у подъезда.

Эксперт Марат Рамдракович Исаев запечатал банку с надписью «Коктейль протеиновый» на этикетке в пластиковый пакет и склонился над шейкером. Седов же раскрыл лежавшую в прихожей записную книжку и погрузился в изучение исписанных мелким почерком страничек. Книжка, вне всяких сомнений, принадлежала Андрею Хлестову, а не Маргарите Луниной. Зачем женщине телефоны саун и массажных салонов, а также длинный перечень имен девушек с пометками «только минет», «минет, стандарт» и даже «минет, стандарт, садо-мазо»? На следующей страничке педантично перечислялись названия фирм, ресторанов и магазинов, и напротив каждого значились определенные цифры. В общем, в делах Андрея Хлестова царил полный порядок, и характер этих дел не вызывал никаких сомнений.

– Володя, ты только послушай, – появившийся в гостиной оперативник Паша просто светился от радости, и Седов невольно подумал, что десять лет назад, когда только пришел на работу в прокуратуру, он был точно таким же жизнерадостным щенком, готовым колотить хвостом по полу, почуяв след. – Я поговорил с охранником на въезде в эти дома. Угадай, кто пытался проехать к Хлестову незадолго до его смерти?

– Лика Вронская, – наобум брякнул Седов.

На лице Паши отразилась наивысшая степень разочарования:

– Ты что, сам с ним говорил? Но когда успел? Ай, Володя, это нечестно.

Бросив Седову протокол допроса, оперативник сел в кресло и, как ребенок, обиженно надул губы.

Володя поймал стремительно пикировавший на пол листок и пробежал глазами неровные строчки. Итак, Лику на территорию комплекса не пустили. Охранник видел, как ее автомобиль – госномер и марка указаны, отлично, не придется пробивать по картотеке ГИБДД, – объехал квартал вдоль забора. Затем «Форд» журналистки исчез из поля зрения. Потом по вызову из третьего подъезда приезжала машина «Экспресс-стирки», через час в соседний дом завозили пиццу и далее по списку.

– Паша, узнай телефон этой самой прачечной и выясни, кто сегодня привозил заказ. Сдается мне, что наша журналистка все-таки попала в квартиру Андрея Хлестова. Но вот зачем ей это потребовалось?..

Паша дозвонился быстро, Седов не успел еще закончить обыск огромной квартиры Андрея Хлестова.

– Водитель «Экспресс-стирки» действительно спрятал Лику в своем фургончике, – сообщил оперативник. – Но он настаивает на том, что девушка только звонила в домофон, дверь ей не открыли, поэтому в квартиру она не поднималась. Похоже, он говорит правду.

– Спасибо, Паша.

Нажав на кнопку отбоя, Володя на секунду задумался. А потом набрал номер своего однокурсника Артема Сидоренко.

– Привет! Андрей Хлестов и Маргарита Лунина мертвы. Твоя подруга Анжелика Вронская незадолго до этого пыталась их навестить.

Артем сразу же серьезно ответил:

– Я приеду через час.