– В лесу были? – спросила она строго.
– Да, – кивнул головой пес и снова виновато чихнул.
– Волка или медведя встретили? – продолжила свой допрос Маришка.
«Что волк!.. Что медведь!.. – подумал Дружок и грустно улыбнулся про себя. – Стали бы мы нервничать из-за них!»
Сообразив, что от Дружка не добьешься толка, Маришка вернулась в дом. За это время бабушка успела немного отпоить деда чаем, и тот начал потихоньку приходить в себя.
– Да что же с вами стряслось? – пытаясь говорить как можно спокойнее, спросила бабушка, ставя стакан на стол.
– Да уж стряслось…
– Расскажи, дедань! – приступила к Петру Васильевичу с расспросами и Маришка.
– Что рассказывать, все одно не поверите…
– Поверим-поверим! – попыталась убедить его Маришка.
А бабушка даже немного обиделась:
– Это когда я тебе не верила? Да было такое хоть раз, а?
– Не было, – признался дедушки виновато. – Ну, слушайте…
И он рассказал жене и Маришке о том, что приключилось с ним и Дружком в лесу.
– Значит, про братьев Горюшкиных не сказка… – проговорила бабушка задумчиво после того, как дедушка закончил свой рассказ. – Значит, В Муромской Чаще и правда эти самые есть…[1] И что им от тебя надобно?
– Да то же, что и от Горюшкиных, – вздохнул дедушка и добавил фразу, которую слышал недавно по телевизору: – только на современном этапе.
Он выпил еще один стакан чая и окончательно пришел в себя:
– Прилетела эта раскрасавица к нам со специальным заданием. Уполномочили меня объявить какому-то Опилкину, чтоб он не затевал вырубку Муромской Чащи.
Петр Васильевич пожал недоуменно плечами:
– А я и не знаю никакого Опилкина!
Маришка, стоявшая до этого молча целых три минуты у порога, вдруг сделала шаг вперед и тихо сказала:
– А я его знаю…
– Откуда?! – удивились дедушка с бабушкой дружно.
Но Маришка словно бы и не слышала их вопроса.
– Предупреждала его…
– О чем?! – еще больше удивились бабушка с дедушкой.
Но и этот вопрос остался без вразумительного ответа. Словно подводя итог своим мыслям, Маришка прошептала:
– Ну, теперь им покажут!..
Глава шестая
Третьего июня в семь часов сорок восемь минут по московскому времени астроном-любитель Георгий Александрович Жмуркин схватился обеими руками за голову и со слезами на глазах счастливо прошептал:
– Наконец-то!.. Наконец-то я сделал открытие!..
После чего он отпустил голову и вновь вцепился в подзорную трубу.
– Я назову его «НЛО ЖМУРКИНА», – шептал Георгий Александрович, тщетно пытаясь поймать снова в окуляр Неопознанный Летающий Объект. – Я уверен, что его никто еще кроме меня не видел!
Он направлял подзорную трубу и влево, и вправо, и вверх, и вниз – тщетно: НЛО исчез! Жмуркин отпустил трубу и присел на стул. «Да видел ли я его?» – закралась к нему в душу сомнение. Астроном-любитель устало прикрыл глаза. Странный предмет, по форме напоминающий большую ружейную гильзу, проплыл перед его мысленным взором. Предмет летел в нарушение всех законов аэродинамики «торчком», и не по прямой, а виляя, причем изредка предмет взмывал вверх или нырял вниз, словно проваливаясь в воздушные ямы. Из НЛО что-то торчало, но что именно Жмуркин никак не мог рассмотреть – ни в трубу, ни мысленным взором. К летящему предмету был прикреплен небольшой шест с радиоантенной. Только «метелка» антенны находилась почему-то не вверху шеста, а внизу.
«Нужно сделать запись в „Журнале наблюдений“, – подумал Георгий Александрович, открывая глаза. – И рисунок НЛО не мешало бы туда поместить».
Он подошел к маленькой тумбочке, открыл журнал и, присев снова на стул, стал описывать все, что видел пять минут назад. Сделав обстоятельную запись авторучкой, он взял в руки карандаш. «НЛО ЖМУРКИНА» – красиво вывел Георгий Александрович название. После чего он начал рисовать по памяти СВОЙ НЛО. Рисовал Жмуркин хорошо, и вот что у него получилось:
– Странно… – прошептал Георгий Александрович, откладывая карандаш в сторону и глядя на свое графическое творение, – кажется, где-то когда-то я видел что-то похожее на это…
Но на воспоминания у Жмуркина уже не оставалось времени: нужно было спешить на работу.
Глава седьмая
Если бы ты знал, дорогой читатель, как не терпелось Жмуркину поделиться новостью о НЛО с кем-нибудь из своих коллег! Но Георгий Александрович хорошо понимал, что никто ему не поверит. Хуже того – засмеют. Итак над ним изрядно посмеивались за его пристрастие к звездному миру. Во всем городе у Георгия Александровича был только один человек, которому он мог рассказать об увиденном. Этого человека звали Аяксом Гермогеновичем Окуляровым.
– Есть новость, – позвонил Георгий Александрович во время обеденного перерыва другу.
– Какая? – спросил Аякс Гермогенович.
– Потрясающая! – охотно ответил Жмуркин.
Окуляров поморщился: он не любил потрясений.
А Жмуркин, тем временем, продолжал шептать в телефонную трубку:
– Только, Аякс Гермогенович, это не телефонный разговор… Услышат посторонние – будут смеяться… Давайте встретимся после работы, и я тогда все расскажу подробно?
– Хорошо, – согласился Окуляров, – в восемнадцать ноль-ноль на углу Коперника и Королева.
И он, повесив трубку, направился вслед за коллегами в заводское кафе «Ромашка».
Ровно в шесть часов вечера друзья повстречались в условленном месте. Пожав Жмуркину руку, Окуляров спросил:
– Что за новость? Выкладывай.
Жмуркин покосился по сторонам: прохожих было много, но все спешили по своим делам и подслушивать чужие секреты, кажется, не собирались.
– Я видел НЛО! – прошептал Георгий Александрович в ухо Окулярову.
– Не ты первый, – меланхолично заметил Аякс Гермогенович. – Это была летающая тарелка?
– Нет! – сияя от счастья, хрипло зашептал Жмуркин. – Не тарелка! Скорее, стакан, бидон, термос, но только не тарелка!
Аякс Гермогенович покачал головой:
– Только летающих стаканов нам и не хватало!
Окуляров взял приятеля под руку и медленно повел его по тротуару в сторону городского парка с красивым и скромным названием «Липки».
– Ты сам увидишь мой рисунок, а может быть, и НЛО, если он только снова покажется. Я сделал запись в «Журнале наблюдений» и нарисовал Объект. – Жмуркин не обижался на недоверчивость Окулярова, понимая всю исключительность своего сообщения. – И ты знаешь, Аякс Гермогенович, НЛО управляется живым существом!
Окуляров вопросительно приподнял густые черные брови и уставился на Георгия Александрвоича.
– Да-да, управляем! – повторил Жмуркин и потянул Окулярова к уютной скамье в глубине парка. – На его борту находится гуманоид!
– Даже так? А почему не два, не три, не четыре гуманоида?
– Я видел только одного. Объект крайне мал, чтобы вместить еще кого-нибудь.
Окуляров, услышав эти слова, снисходительно улыбнулся:
– Тем более, мой друг, ты мог ошибиться. Крошечный НЛО – это нелепица! Где размещать в нем приборы, питание, другие необходимые для длительного полета вещи? Или ты считаешь, что гуманоиды могут обходиться без них?
Задав ехидный вопрос, Аякс Гермогенович терпеливо стал дожидаться ответа. И он не замедлил последовать:
– А почему бы и нет?
Теперь Жмуркин смотрел на Окулярова чуть хитровато прищурившись, а тот, сердито вдруг засопев, заерзал на скамейке.
– Ну, знаешь, Георгий Александрович… Без еды, без приборов, без оружия… Кто отважится на такое путешествие?
– Из людей никто, – охотно согласился Жмуркин, – но гуманоиды…
– Да нет никаких гуманоидов! – вспылил вдруг Аякс Гермогенович. – Гуманоиды – плод досужей фантазии писателей-фантастов! Бред! Мистика! Ну, сам скажи: кто их видел?
– Я, – скромно и тихо ответил Георгий Александрович, – целый час тебе об этом толкую и все без толку!
Жмуркин схватил валявшуюся под скамейкой сухую палочку и принялся чертить ею на парковой дорожке изображение НЛО. Но на асфальте, которым была покрыта дорожка, никаких следов от палочки не оставалось. Тем не менее Георгий Александрович терпеливо скреб асфальт, а Окуляров так же терпеливо наблюдал за его манипуляциями. Наконец Жмуркин закончил свой сизифов труд и, выпрямляясь, спросил Аякса Гермогеновича:
