— Ты не поверишь, на какую жестокость они способны. Мейтленды не таковы, разумеется, но другие будут говорить ужасные вещи.

— Она пытается втолковать, что тебя посчитают любовницей Бродика.

— Йен, как ты можешь? — вскричала Джудит.

— Ей следует понять.

— Толки уже идут? — встревожилась Джиллиан. Йен пожал плечами.

— Это не ответ, — настаивал Бродик. — Ее репутация погублена?

Кажется, он взбешен! Джиллиан гордо выпрямилась.

— Мне нет до этого дела. Признаю, что не подумала о… то есть столько всего свалилось, что не было времени сообразить… — Она словно заледенела изнутри и, хотя чувствовала, как горит от унижения лицо, твердо объявила: — Люди, которым больше нечего делать, кроме как злословить, глупы и мелочны. Пусть считают меня распутницей, если хотят, но я стремлюсь к своей цели и держу ответ только перед Господом.

— А вот мне не все равно! — гневно вскричал Бродик. — И я никому не позволю бесчестить тебя!

— И каким же образом ты собираешься остановить их, Бродик? — поинтересовался Рамзи.

— Да, — поддержал Йен, — расскажи. Но Бродик, очевидно, видел лишь одну возможность уладить дело.

— Как? Жениться, разумеется. Полагаю, это единственный выход, — высокомерно протянул он.

— Ты неверно полагаешь, Бродик! — возмущенно охнула Джиллиан.

Но никто, включая Джудит, не обратил внимания на ее протесты.

— Вполне разумно, — провозгласил Йен.

— Верно, — поддакнул Рамзи. — Бродик с самого начала вел себя так, словно она — его собственность. Прошлой ночью он даже меня к ней не подпускал!

— Слишком хорошо знал, как ведут себя женщины, стоит им тебя увидеть, — ухмыльнулся Йен. — Джиллиан, ты не знаешь, что произошло, когда Рамзи и Бродик отправились в Англию искать невест. У Бродика, должно быть, до сих пор на душе кошки скребут.

— Давно не скребут! — рявкнул Бродик. Но друзья, не обращая на него внимания, дружно захохотали.

— Это случилось лет восемь назад, — напомнил Рамзи Йену. — Бродик вряд ли будет счастлив с женщиной, уделяющей внимание другим мужчинам.

— Поэтому ни один из нас не пожелал жениться на ней. Еще бы! На такой легкомысленной особе!

— Это слабо сказано! — ухмыльнулся Йен.

У Бродика был такой вид, словно он мечтает прикончить своих верных друзей, но тех это обстоятельство, казалось, ничуть не волновало.

— Но ведь это не вся история, верно? — подлила масла в огонь Джудит.

Никто ей не ответил, но Йен подмигнул, и женщина решила, что позднее все вытянет из мужа.

— Прошлой ночью она носила твой плед, Бродик? — допытывался Рамзи.

— Он настоял, — пояснил Йен. — Неудивительно, что люди гадают, кем она ему приходится.

— А я слышал, что во время праздника ты поцеловал ее на глазах у всего клана, — съехидничал Рамзи.

— А вот это уже преувеличение, — пожал плечами Бродик.

— Хотел, чтобы все знали… — начал Йен.

— Что именно? — встревожилась Джудит.

— Что Джиллиан принадлежит ему, — докончил муж.

— Ну да, поэтому и целовал при свидетелях, — согласился Рамзи.

У бедняжки Джиллиан сделался такой вид, словно ее ударили по голове. Джудит пожалела подругу, не привыкшую к прямоте горцев.

— Уверена, что это всего лишь дружеский невинный поцелуй, каким обмениваются родственники.

Джиллиан лихорадочно закивала, но Бродик, очевидно, был иного мнения.

— Черта с два, — пробормотал он.

Джудит со вздохом сдалась. Недаром за годы жизни с Йеном она твердо усвоила, что от горцев деликатности и такта не дождешься. Они привыкли добиваться всего, что захотят, и это «все» включало и женщин. Они уважали слабый пол и именно поэтому обычно женились, прежде чем затащить в постель, но стоило им вбить себе что-то в голову, как удержу не было. Скорее умрут, чем откажутся от намеченной цели. Очевидно, Бродик решил заполучить Джиллиан, а это означало, что его ничем не собьешь с пути. Он возьмет ее, а приятели своей невыносимой болтовней дают понять, что одобряют этот союз и рады прийти на помощь. Однако ни один не брал в расчет чувства девушки!

Джудит погладила ее по руке, выражая этим свое полное сочувствие. Джиллиан, однако, никак не могла опомниться.

— Бродик!

— Что, Джудит?

— Ты любишь Джиллиан?

Ответом послужила гробовая тишина. Джудит подумала, что, если бы взгляды имели силу убивать, несчастный Йен остался бы вдовцом. Бродик не терпел вмешательства в свои дела. Но Джудит и не собиралась отступить: в конце концов, она старается для подруги и желает Джиллиан только добра.

— Так да или нет?

— Сердце мое, тебе не стоит… — начал Йен.

— А по-моему, стоит, — отмахнулась Джудит. — Кто-то должен позаботиться о Джиллиан?

— Мы и заботимся о ней, — удивился Рамзи.

— А Бродик к тому же хочет ее, — вторил Йен.

— Этого недостаточно, — отрезала Джудит. — Вы, кажется, забыли, что она англичанка?

— Была англичанкой, — хором возразили Рамзи и Йен. Джудит окончательно вышла из себя.

— Кажется, кто-то клялся жениться только на девушках нагорья или остаться холостяками! — взорвалась она.

— Так оно и есть, — согласился Йен. — После того несчастного случая в Англии…

— Когда ты перестанешь именовать это несчастным случаем, — взорвался Бродик.

— Мы действительно дали обещание, — подтвердил Рамзи. — Но Бродик, кажется, изменил мнение.

— Я думаю о ее репутации, — пробормотал Бродик.

— В таком случае держись от Джиллиан подальше, — посоветовала Джудит.

— Не пойдет.

— Почему это?

— Потому что он не желает держаться от нее подальше, — объяснил Рамзи. — Неужели не понимаешь?

Джудит попробовала зайти с другой стороны.

— Бродик, неужели ты не рассказал, каково ей будет жить с Бьюкененами?

— Я только сейчас решил на ней жениться, — признался тот, пожимая плечами.

— Почему же? Он все твердил, что это станет для меня настоящей пыткой, — хрипло прошептала Джиллиан. Она по-прежнему возмущалась невероятной наглостью Бродика, посмевшего решать ее судьбу, но гнев быстро сменило недоверие, и теперь девушку бил озноб от страха, что мужчины в любую минуту рассмеются и скажут, что разыгрывали ее.

И когда это случилось, она ощутила лишь легкое разочарование.

— Это верно, — вздохнул Бродик.

— Значит, ты все-таки сказал ей правду! — разразился хохотом Рамзи. — Да, не позавидуешь ни одному человеку, который попытается ужиться с теми дикарями, которых именуют Бьюкененами.

— Но в отношении меня это не так! — взорвалась Джиллиан. — И знаете почему?

Но мужчины словно не слышали ее вопроса и ухватились за первую реплику.

— Вот видите, она смело смотрит в будущее! Согласитесь, неплохое начало!

— Не соблаговолите ли прекратить неуместные шутки? — потребовала Джиллиан. Она наконец пришла в себя и отказывалась продолжать бессмысленную перепалку.

— Сомневаюсь, что они шутят, — сообщила Джудит и, подвинувшись ближе к Джиллиан, прошептала: — Если ты еще не поняла, я попытаюсь объяснить…

Джиллиан раздраженно провела рукой по волосам.

— Что тут объяснять? — досадливо отмахнулась она.

— Они серьезны как никогда. И Бродик действительно хочет взять тебя в жены.

— Бродик, я хотела бы поговорить с тобой с глазу на глаз, — сухо сообщила Джиллиан. Ее тон не оставлял места для возражений, и она даже не пыталась скрыть свою ярость. Пусть знает, как взбесил ее своими выходками!

— Не сейчас, Джиллиан, — нетерпеливо бросил он, очевидно, ни в малейшей степени не задетый столь бурными проявлениями ее недовольства. — Рамзи, через десять минут мы отправляемся. Будешь готов к тому времени?

— Конечно, — кивнул Рамзи и, поклонившись женщинам, принялся взбираться на холм.

Йен обнял жену за плечи и повел в другую сторону.

— Прежде чем я вернусь к своим обязанностям, взглянем, как там мальчики. Они только что вошли в дом Патрика.

У Джудит не осталось иного выбора, кроме как последовать за мужем.