— Да всё просто, госпожа рожает! — ответил слуга, словно выстрелив.

— Что?! Что ты сказал?! — воскликнул Ли Хао, открыв рот от изумления.

Демон-змей чуть не заплакал и готов был рвать волосы на голове — как же он опоздал, как подвёл друга! Но ещё не всё потеряно. Слуга сказал «госпожа», а не «Чень Юэ». Возможно, это другая жена... Подумать только — у Ван Фэйлуна появилась супруга.

Не взирая на запрет прислужника, Ли Хао просто испарился и перенесся в дом. Он тут же оказался в гостиной и пред его глазами, предстал его друг.

Ван Фэйлун, встревоженно мерял шагами комнату, под глазами синяки от недосыпа, волосы не прибраны, лицо уставшее.

Ван Фэйлун посмотрел на друга невидящими глазами, которого не видел несколько лет и продолжил, свое хождение по периметру.

Таким уставшим и тревожным Ли Хао еще дракона не видел. Выражения его лица, было таковым, что он едва сдерживал слезы.

Сейчас сообщать ему новости о истинной личности Чень Юэ было не уместно, кроме всего прочего еще было неизвестно, действительно она рожает за дверью или нет.

- Ван Фэйлун...-, тихо позвал Ли Хао, - это я твой друг... я пришел навестить тебя...

- Ли Хао..., - дракон натянуто улыбнулся.

Он постоял секунду, а затем как будто очнулся от долгого оцепенения, подошел и обнял гостя, хлопая его по спине.

Ван Фэйлун поведал о том, что они с Чень Юэ прожили еще год, после того, как демон-змей ушел, а затем поженились.

Лекарская лавка процветала. Гриб Чжи, украденный из Сюаньпу, стал ключом к созданию эликсиров, способных исцелять недуги, считавшиеся неизлечимыми. Слухи о его целебных снадобьях разнеслись далеко за пределы города, привлекая не только страждущих, но и тех, кто ценил истинное искусство врачевания. Среди них были и весьма состоятельные господа, готовые платить любые деньги за возможность обрести здоровье или исцелить недуги.

Но истинная страсть Ван Фэйлуна лежала в области кулинарии. Его сердце горело желанием постичь тайны приготовления блюд, о которых бы могли слагать легенды. Это стремление привело к неожиданному результату. Он начал экспериментировать, постигать тонкости кулинарного искусства.

Сначала это была лишь небольшая закусочная, где Ван Фэйлун предлагал свои кулинарные творения. Но вкус его блюд оказался настолько изысканным, а сочетание ингредиентов – настолько необычным, что молва о его кафе разнеслась по всей провинции. Закусочная быстро превратилась в ресторан, а затем и в место паломничества гурманов. "Драконье Пламя", как назвали его заведение, стало синонимом роскоши и утонченного вкуса.

Успех принес им не только славу, но и богатство. Ван Фэйлун и Чень Юэ обзавелись просторным поместьем, утопающим в зелени и цветах, с изящными пагодами и тихими прудами. Слуги бесшумно скользили по залам, выполняя их малейшие прихоти. Их жизнь казалась воплощением мечты, гармоничным сочетанием духовного и материального благополучия.

А затем, спустя несколько лет, когда их счастье достигло своего апогея, пришла новость, которая наполнила их сердца безграничной радостью. Чень Юэ была беременна. Ван Фэйлун с нежностью и трепетом касался ее округлившегося живота. Он сдувал пылинки с ее одежды, выбирал для нее самые лучшие фрукты и следил, чтобы ни одна забота не омрачала ее дней. Они готовились к появлению нового члена семьи, предвкушая дни, наполненные детским смехом.

Но судьба, как это часто бывает в мире, где переплетаются нити жизни и смерти, оказалась коварной. Что-то пошло не так. Беременность, которая должна была стать источником безмерного счастья, обернулась тяжелым испытанием. Чень Юэ слегла. Ее тело, некогда полное жизни и энергии, стало слабым и изможденным. Ни ее собственное знание медицины, ни мудрость лучших лекарей провинции не могли облегчить ее страдания. Они разводили руками, их лица были полны отчаяния.

И вот теперь Ван Фэйлун стоял на пороге ужаса. Он смотрел на ее бледное лицо, на ее угасающие глаза, и в его душе поднималась волна паники. Как помочь ей? Где найти спасение, когда все известные пути оказались закрыты? В его сердце, еще недавно наполненном любовью и надеждой, поселился страх, холодный и всепоглощающий. Он был готов бросить все, отправиться на край света, лишь бы найти ответ, лишь бы спасти Чень Юэ. Но где искать этот ответ, когда даже самые могущественные эликсиры и самые опытные целители оказались бессильны?

Потрясенный рассказом Ли Хао, глядя на осунувшееся лицо друга, подумав предложил:

- Забери ее в мир духов, ведь ты демон, возможно ее человеческое тело, слишком хрупкое, чтобы выносить твое дитя. Пусть ее осмотрят наши целители, созовем лекарей со всех небес, хоть с самой преисподней! Да хоть ограбим Инчжао еще раз, мне больно смотреть на тебя, а видеть Чень Юэ и того страшнее…

Ван Фэйлун никогда не признавался, что знает о том, что Чень Юэ — небожительница, и особо не распространялся о своей жизни до встречи с ней в мире духов. Они счастливо жили и работали вместе: уставали, встречали рассветы и провожали закаты. Иногда засыпали от усталости после тяжелого труда. Праздновали праздники, зажигали фонари, знакомились с новыми людьми, обретая соседей и друзей. Их жизнь была прекрасной, и вопрос о мире духов никогда не поднимался.

Ван Фэйлун открыл дверь и вошёл в комнату. Повитуха сообщила, что госпожа чувствует себя очень плохо и совершенно не знает, как ей помочь — с подобным она сталкивается впервые за всю свою долгую практику.

Дракон взглянул на измождённое лицо своей любимой супруги. Она спала, часто и ровно дыша. Её прекрасное лицо, покрытое нездоровым оттенком, было усеяно мелкими капельками пота. Он осторожно вытер их платком и сел рядом.

Он давно должен был поступить именно так. Ван Фэйлун взял супругу за руку, и вместе они навсегда исчезли из имения Ван. Не оставив ни наследников, ни распоряжений по имуществу, они поставили в тупик многих, словно растворившись в воздухе. «Драконье пламя» лишилось владельца, осиротела лекарская лавка, со множеством работников и посетителей. Это породило бесчисленные слухи и догадки о том, что же на самом деле произошло.

Повитуха вскрикнула, заметив, как уважаемый господин Ван и его супруга исчезли. Она была уверена, что перед этим увидела, как подол его одежды слегка зашевелился, а на руках и лице проступила драконья чешуя. Казалось, его окутывала едва заметная белесо-голубая аура, возле лица колыхались драконьи усы, а за спиной расправились белоснежные крылья.

Поместье Ван Фэйлуна в мире духов, охватила паника. Слуги сновали туда-сюда. Приказы, хозяина прозвучали как гром среди ясного неба. Неожиданно в доме появилась хозяйка и супруга дракона на сносях. Не слыханно и невиданно, если учесть, что его не было несколько дней.

Знаменитый лекарь мира духов старец Цзянь, отложил все свои срочные дела и со свитой учеников, явился в дом величественного дракона. Он некоторое время осматривал Чень Юэ, которая к слову, проваливалась в беспамятство и вынес свой не утешительный вердикт:

- Ван Фэйлун, – произнес старец, его голос был тих, но весом, как тысячелетние горы. - Чень Юэ угасает. Мы можем попытаться спасти лишь дитя в ее утробе.

Ее кожа, некогда сияющая, как лунный камень, теперь была бледной, словно осенний лист, а дыхание – едва уловимым ветерком.

Сердце Ван Фэйлуна сжалось от невыносимой боли. Решение, которое ему предлагали, было немыслимым.

- Прошу тебя, любимый, – прошептала Чень Юэ, ее голос был слаб, но полон нежности. Она с трудом подняла руку, касаясь его щеки, - Позаботься о нашем ребенке. Моя жизнь с тобой была лучшим подарком небес. Мне была уготована другая жизнь, но я обманула судьбу, и такова расплата. Я люблю тебя, я ни о чем не сожалею. Прости меня…

Слезы, которые Ван Фэйлун так долго сдерживал, хлынули потоком, орошая его лицо, испещренное паутинной усталостью. - Я не понимаю, о чем ты говоришь! – его голос дрожал от горя. Я позабочусь о нашем ребенке, клянусь всеми небесами! Тебе не за что просить прощенья. Годы, проведенные вместе, в бедной лекарской лавке и в дорогом поместье Ван, были наполнены смыслом, которого не было столетиями в мире духов…