— А почему вы все сразу не побежали рассказать об этом кому-нибудь? — поинтересовалась Касильда. — Кругом ведь было много взрослых.

— Я хотел, но в этот момент Талис побежал следом за мужчиной, Баниор рванул за ним, а Риниса, пытаясь их остановить, тоже увязалась. Все разбежались, а я не знал, что мне делать — преследовать их или же бежать к взрослым. Я просто растерялся и застыл. А они в этот момент уже добежали до леса и нырнули туда.

— Твою мать! Опять в лес. Что же такое? — взвыла Касильда.

— И как на зло ночью, — раздражённо сказал Вайрил.

— Рапен ещё не прибыл? — спросила бабушка.

— Он сейчас в соседнем баронстве, но мы уже направили туда карету, — ответил Авенс.

— И сколько он будет добираться?

— Не менее суток.

— Суток⁈ Да за это время с детьми может что угодно случиться! Разве можно ждать так долго? — негодовала Касильда, схватившись за голову.

— А тот мужчина, ты знаешь его? — спросил Вайрил у Карса.

— Я никогда его не видел. Но Сирис всегда чего-то боялась. Говорила за ней могут следить. Поначалу не могла даже из окна высовываться. Она описывала мне пятерых людей. Из них больше всего похож на того мужчину, человек с именем Ариус.

— Ха-а. Я понимаю на кого намекала Сирис, но это невозможно.

— Почему? — спросил я у Касильды.

— Потому что Ариус, это младший брат Кирана Палония, нынешнего графа.

— Разве есть разница, граф или нет? Он ведь тоже человек и способен на любые поступки.

— Эдиус, неужели и ты поверил в эти истории? Я допускаю, что кто-то погнался за Сирис. Это действительно мог быть толстяк в шляпе. Но зачем брату графа приезжать в наш город, ещё и ночью? Не на комету же смотреть.

— Я… я не знаю, но верю в их слова.

— Давай сначала найдём детишек, а после уже будем разбираться с остальным. С самого утра нужно направить запрос в гильдию наёмников. Пусть отправят всех прочёсывать лес.

— Я трус? — тихо спросил Карс.

— О чём ты? — уточнил Вайрил.

— Я не побежал спасать свою лучшую подругу, вместо этого решил пожаловаться взрослым.

— А зачем, по-твоему, нужны взрослые? Чтобы помогать детям в трудных ситуациях. Что бы мы сейчас делали, если бы и ты побежал в лес? Без информации, просто теряли бы время. Ты не трус, а поступил рационально, — сказала Касильда, после чего отправилась на улицу. Видимо, сообщать новости. Следом за ней направился и Вайрил.

Лишь Авенс остался стоять неподвижно.

— А ты, Эдиус, считаешь меня трусом? — спросил Карс.

— А разве моё мнение что-нибудь изменит? Сейчас главное найти ребят, а не думать о том, правильно ли ты поступил.

— А вдруг я мог бы успеть спасти их? Я довольно быстрый и сильный. Если бы сразу побежал, то точно успел бы догнать того мужчину. Но я испугался. Мне кажется, это я виноват во всём, — расстроено сказал мальчик, опустив голову.

— Знаешь, кто бы что ни говорил, но в преступлении виноват преступник. Ты можешь хоть весь день перебирать в голове варианты «а что если», но это уже ничего не изменит. И дедушка прав, если бы не ты, мы бы сейчас даже не знали, с чего начать.

Карс больше не стал спорить, а просто молча уставился в потолок.

— Могу я отвести мальчика домой? — поинтересовался Авенс.

— Да, если тебе не сложно, — ответил я.

— Тогда прошу, пройдёмте, — обратился он к Карсу, и вместе они покинули гостиную.

Ну и дела. Снова этот лес. И опять я ничем не могу помочь. Мне хочется верить Сирис, и если она права, то мы становимся ещё более беспомощными.

В это раз я не намерен сидеть сложа руки. Не хочу даже думать, что ребят постигнет участь Гарнориса.

Для начала воспользуюсь привилегиями нахождения в теле ребёнка. Как и сказала Касильда, эта трудная ситуация не решится без взрослых. Нужно написать Тисии письмо и рассказать о произошедшем. А дальше… дальше что-нибудь придумаю.

Выспаться не получилось. За ночь я вздремнул лишь пару-тройку часов. Никогда не умел расслабляться, когда о чём-то переживаю.

На улице медленно рассветало. Две практически полные луны уже пропали с неба, а солнце пробивалось мне в окно.

Решив, что продолжать просто лежать смысла нет, я поднялся с кровати и принялся писать письмо тёте.

Дорогая тётушка. Чтобы долго не описывать своё состояние, просто скажу — я в беде. Вернее будет сказать, что в беде находятся мои друзья. В одном из писем я упоминал, что один из моих знакомых подвергся нападению какого-то существа в лесу. Но я умолчал главное — со слов девочки, которая побывала в похожей ситуации, за нападениями на детей стоит граф Киран Палоний. Понимаю, что звучит довольно странно, но доказать эту версию у меня не получится. Просто я верю этой девочке. Судя по всему, мои друзья попали в подобную ситуацию и находятся в «темнейшем» лесу, расположенном недалеко от города. Самостоятельно что-либо изменить я вряд ли смогу, поэтому прошу помощи. Твой племянник, Эдиус.

Я быстро вложил письмо в конверт и отдал Нелии. Так же дал три дубля, чтобы письмо доставили в срочном порядке. Самое время было воспользоваться доставкой через телепортационный круг.

Прошло уже семь часов, а дети так и не вернулись. Это уже слишком долго. От ожидания в голове мелькали неприятные мысли, а отгонять их не получалось.

Точно ли с ними будет всё хорошо? Гарнорис не прожил и трёх суток. Значит, если повезёт, осталось максимум два дня. Опять ноябрь и опять мои друзья пропадают…

Стоп. Мне кажется, или это слегка странно? Сирис ведь тоже похитили, когда я прибыл в этот дом, а это было самое начало ноября. Это совпадение или всё же… А в какое время пропадали остальные дети?

Я зашёл в гостиную, в которой находился Авенс.

— Молодой господин, вы хоть немного поспали? — встревоженно спросил он. — Организм нуждается в хорошем отдыхе.

— Мне сейчас совсем не до сна.

— Тогда может вас взбодрит горячий чай? Я только заварил. А ещё есть свежие пирожные.

— Мне сейчас кусок в горло не лезет, но спасибо.

— Понимаю. Это всё проклятье «темнейшего» леса. Оно становится сильнее, окутывая большее число людей. Нельзя было подходить ночью так близко к нему. Мы сами во всём виноваты. Теперь уже ничего не исправить.

— Да-да. Кстати, насчёт леса. Ты не помнишь, когда пропадали остальные дети?

— Хм-м. Да, кажется, помню. Госпожа Касильда всегда очень грустила, наблюдая в окно, как с деревьев опадают последние листья. Поэтому тяжело было не запомнить эти моменты. Это происходило осенью, где-то в начале ноября, — неожиданно замолчав, Авенс слегка задумался. — Это довольно странно. Может быть, осенью проклятия сильнее…

— Спасибо. Ты очень помог!

Я побежал в свою комнату и сел за стол. Достав карту региона, которую оставил мне Дирус, я принялся её изучать.

Почему именно ноябрь, чёрт побери?

Если бы они ждали, когда растительности будет меньше, чтобы было проще проехать на лошади в лес, то подошёл бы и любой другой месяц зимы или начало весны. Снега тут нет, поэтому разницы никакой.

Судя по карте, особых причин для этого не находилось. Большой лес одной стороной упирался в реку, а второй в наш городок. Также, помимо баронства Рейнмарк, вокруг леса было ещё два баронства — Герден и Конгус. Но они находились на другой стороне реки, как и Тунсар — центральный город графства, в котором должна была располагаться резиденция Кирана Палония.

Что же могло помешать похитителям нападать на детей в другое время? Боялись, что их заметят?

Хм, а как их вообще ни разу не заметили? Сирис говорила, что там были клетки с животными и телега с припасами. А ещё стоял целый небольшой дом, в подвале которого их держали. Даже если они возили туда всё ночью, неужели никто бы не заметил подозрительных людей, которые огибают реку и едут в лес.

Или они вовсе не огибали реку? Но Юриан уверял, что река очень широкая, а мостов поблизости нет. Значит, либо нужно ехать до ближайшей переправы, где их наверняка кто-нибудь приметил бы, либо перебираться через наш обмельчавший кусочек реки в двух шагах от города, что тоже не вариант.