— Не слишком повезло людям, которым приходится преодолевать эту преграду.

— Согласен. Хотя к концу осени вся река ненадолго мельчает, но кто захочет перебираться в холодной воде? Поэтому пока жарко, давай ко мне сюда.

— Хорошо, — ответил я и зашёл следом. Вода оказалось крайне холодной, но спустя несколько секунд получилось привыкнуть. Не зря принимаю прохладные ванны.

— Конечно, не самое весёлое развлечение, но в этом городке лучше не найдёшь.

— Там дальше — лес? — спросил я, указав в сторону деревьев на горизонте.

— Да, причём довольно большой. Его как раз и огибает эта речка. Нашему городку вроде бы повезло, лес оказался на нашей стороне реки, но лучше туда не соваться. Живности много, и очень легко заблудиться. Иной раз парочка любопытных детей забредёт туда, так потом там и сгинут.

— А разве взрослые не должны хорошо его знать? Ведь так давно тут живут.

— Взрослые боятся туда ходить. Изредка кто-нибудь ходит за грибами, иногда даже на охоту, но часто возвращаются перепуганные и ни с чем.

— Там так опасно?

— Не знаю. Я ведь там не был, да и не собираюсь туда соваться. Но говорят, что там обитают какие-то ужасные существа. Поэтому лес прозвали «темнейшим».

— Бр-р. Холодновато, — сказал я, выйдя из ручья.

— Ну, немного отвлеклись, пойдём теперь дальше.

Не успели мы отойти и на несколько шагов, как перед нами выскочили четверо детей. Их было три мальчика и одна девочка. Все на вид не старше десяти лет.

— Что вы тут делаете? — спросил самый высокий и крупный из ребят, выйдя вперёд.

— Пришли отдохнуть, — с улыбкой ответил Юриан. — А вы ребятки?

— Мы тут всегда отдыхаем. Вы решили захватить наше место? — вступил в разговор слегка сгорбившийся мальчишка с большими глазами.

— Мы ничего не захватывали, да и места тут на всех хватит. Разве нет?

— Так вы не из корытичей? — уточнил он.

— Эм-м. Не из них. Что бы это не значило.

— Тогда хорошо, — выдохнув, ответил выглядящий самым маленьким парнишка, с длинным носом.

— Эй. Не веди себя как девчонка! — с укором сказала девочка, глядя на него и уперев руки в боки.

— Но ведь он гораздо взрослее нас. Что мы бы сделали, если бы он решил нас прогнать? — с расстройством протянул парень, который, казалось, после замечания стал ещё ниже.

— Мы бы сразились! — не унывая продолжила девушка.

— А потом опять пришли домой с синяками. Мама бы снова ругалась.

— Да что ты такой трус⁈ — уже не выдержав, закричала она недовольно.

— Детишки, а что у вас за игры такие? Сражения? — вмешался Юриан. Видимо решил остановить этот спор, пока мальчик не расплакался.

— Это не игры. Мы не даём захватить нашу территорию, — снова заговорил самый крупный парень. — Хотите с нами защищать её от злобных корытичей?

— Кто это такие? — спросил я, когда любопытство взяло верх.

— Это ребята, которые живут недалеко от реки, где прачечная стоит. Там ещё корыт для стирки много, поэтому мы их называем корытичи, — объяснил глазастый мальчик, на которого все посмотрели так, будто он выдал ужасающий секрет.

— В общем да. С ними мы и сражается. Но в последнее время у них численный перевес. Пусть я и отличный генерал, но людей не хватает, — гордо подняв голову, сказал крупный мальчик. — Так и быть, могу принять вас в наши ряды.

— Вы уж извините, но мне не до ваших игр, — с улыбкой сказал Юриан. — Очень много дел на полях, да и слишком уж я старше вас.

— А ты что скажешь? — спросила девочка, посмотрев мне в глаза.

Вот ещё. Бегать с детьми. Делать мне нечего. Пусть сами живут своей беззаботной жизнью, а мне нужно…

— Он согласен, — с ехидно улыбкой сказал Юриан, положив руку мне на плечо.

— Да что ты творишь? — спросил я, повернув голову.

— Побудь хоть немного ребёнком, поиграй с друзьями. Нельзя же постоянно сидеть в четырёх стенах. Тебе же шесть лет ещё.

— Уже почти семь, — ответил я, закатив глаза. Он что получил наставления от Тисии? Почему все хотят заставить меня играть с детьми?

— О, тебе семь? Мне тоже, — сказала девочка, протягивая руку. — Я Риниса, а ты?

— Эдиус, — ответил я, пожав руку. Радует, что тут не нужно соблюдать все эти заморочки с этикетом.

— Рада знакомству, Эдиус, — с улыбкой сказала Риниса.

В этот момент остальные трое детей подошли ближе и отодвинули девочку назад, встав перед ней.

— Вообще-то сначала нужно представиться генералу, — сказал крупный мальчик, выпрямившись как солдат. — Я Баниор, девять лет, рад видеть тебя в рядах моей армии.

— А я рыцарь, Гарнорис, мне восемь, — поклонившись, сказал худой глазастый мальчик, продемонстрировав деревянный меч, свисавший с пояса.

— А я… Я Талис и…

Но не успел мальчик закончить фразу, как его перебила Риниса.

— Он копейщик. А я, кстати, охотник, — с улыбкой выпалила девочка, на спине которой висел самодельный лук. А оружием парня, судя по всему, была длинная палка, которую он неохотно держал на плече.

— Так скажи же, кем ты будешь средь нас? — задрав голову вверх спросил Баниор, явно кого-то парадируя. Неужели он думает, что генералы так разговаривают?

— Ха-а. Магом. Давайте буду магом, — смирившись со своей судьбой, ответил я.

— Отлично! Теперь мы точно не проиграем.

— Да, покажем им, — радостно закричали дети.

Твою мать. Куда Юриан меня вписал? За что мне это?

Вернувшись в дом, я первым делом подошёл к Юриану.

— Как так получилось вообще? Мы же должны были заниматься учёбой.

— А кто тебе запрещает учиться, Эдиус? Но учёба учёбой, а отдых должен быть. Я каждый раз вижу, как ты только тренируется или учишься. Теперь у тебя даже учитель появился. А жить то когда? Хотя бы в детстве дай себе время расслабиться.

— Но мне нужно как можно быстрее освоиться в магии.

— Ты всё успеешь. Но лучше это произойдёт чуть позже, чем ты сойдёшь с ума от количества занятий и возложенных надежд. Ну и ты же вроде хотел почаще выбираться из дома? Если я скажу бабушке, что у тебя появились друзья, она не будет сопротивляться твоим прогулкам.

— Вам же просто нравится подшучивать надо мной?

— Не без этого, — с улыбкой ответил Юриан и пошагал на второй этаж.

И почему нельзя было найти мне взрослых друзей? Чем мне с ними заниматься то?

— Как прогулялись, молодой господин? — спросил Авенс, который занимался уборкой в гостиной. Слегка прихрамывая, он подошёл ко мне и поклонился.

— Добрый день. Да неплохо прошла прогулка. Нашел себе друзей.

— Ох, друзья. Это замечательно. Надеюсь, у вас сложатся хорошие отношения.

— Да… Хотелось бы, — натянув неуклюжую улыбку, ответил я.

— Но будьте всегда осторожны, господин Эдиус. Всегда.

— Почему?

— Думаете, ваша бабушка просто так не пускали вас на улицу?

— Мне казалось, она просто слишком переживает.

— Ну и это тоже. Но главная причина, это пропажа детей.

— Дети пропадают в лесу?

— Не знаю. Никто не знает. Все думаю, что они просто убегают в лес, но раньше такого не было. А только за последние четыре года исчезло девять детей. Многие родители переживают, но ничего не могут с этим поделать. Поэтому не убегайте никуда далеко, господин Эдиус. Возможно, духи горы Тартен злы на нас. И всех теперь преследуют проклятия и опасности.

— Понял, буду аккуратнее. А что это за гора?

— Гора носит название в честь предка семьи Рейнмарк, Тартена. Она долгое время снабжала всех рудой. Мы обогащались за её счет. А потом, из-за людской жадности, там случился обвал. Теперь гора начала мстить. Иначе как объяснить, что спустя пару лет в городе начали пропадать дети? Проклятье из глубин горы вырвалось наружу и наказывает всех, отбирая самое ценное — детские жизни.

— Спасибо за предупреждение. Теперь я пойду отдохну.

— Хорошего отдыха, молодой господин. Но помните, гора никогда не спит.

Я понял, даже в таких небольших городках есть местные байки. Но, конечно, Авенс нагоняет жути. Он уверен, что правильно говорить такие вещи детям? Хотя звучит как полнейшая чушь. Не может быть, чтобы гора и правда злилась. Не может же?