Удар! — И все же я понимаю, что мой удар несовершенен в самой своей основе. Замедлен. На кратчайший миг, но дольше, чем мог бы. Потому что… Потому что я боюсь, что передо мной будет Нелл. Это, пожалуй, было самой неприятной частью плана. Моя разумная, человеческая часть, была куда медленнее, чем те рефлексы и действия, которым я позволил сейчас мной управлять. Я знал это заранее. А потому встроил в действия программу. Если это будет Нелл. Если это будет кто-то мне знакомый, кто-то «не враг», я не завершу удар. Вернее дам себе микроквант времени на раздумья, совершать его или нет. Я уже сделал слишком много ошибок, чтобы через миг увидеть на копьях труп кого-то, кого я убивать не хотел. Саманта? Ставшая повелительницей и осколком парагона? Смешно. Но в мире нет ничего невозможного. И если, теоретически, случись такое, я бы ее и убил, то хотел бы сделать это сознательно, а не рефлекторно.

Удар! — Все еще этот удар. Быстрее, чем время. Молниеносный даже для повелителей. И… Вспышка мыслей. Замедление. Аура знакома. Аура знакома до боли, связана с тяжелыми воспоминаниями, и в то же время я не могу ее вспомнить. Движения замедляются. Лишь чуть. Аура роста, гармонии, радости и жизни с оттиском безумия… Где я их видел? Неважно. Это не Нелл. Удар продолжается. Но стройная, тонкая фигура, за спиной которой я оказался, неуловимо, но тоже знакомо, смещается в сторону. Четыре копья, истекающие волей, пронзают пустоту. А вражеский осколок парагона, несомненно умеющий чувствовать смерть и опасность, оказывается уже за километр в стороне.

Меня настигает откат. Я использовал слишком много воли даже для повелителя. А следом приходит и ментальный откат. Я понимаю, что ошибся. Что, возможно, именно этого кванта времени на сомнения, мне не хватило, чтобы победить, одним ударом выведя из боя инквизитора. Собственный путь меня подвел. Но иначе я поступить просто не мог, хоть сейчас это и помешало. Узнавание на миг смутило рассудок. Как и удивление.

Воздух, эта кипящая взвесь пыли, превращенной в плазму, расступилась, открывая километр чистого, свободного пространства и давая рассмотреть лицо той, что я лишь чуть не успел убить. И снова тень прошлого, как будто Небо решило, что пора завершить старые счеты. Элис. Осколок парагона. Молодая девушка, чью жизнь спас Бимал, пожертвовав собой. Как? Почему? Почему она стала инквизитором после того, как мы чуть ее не убили? Впрочем, глупый вопрос. Так же как и я в свое время.

И тут вспыхивает новая аура повелителя. Теперь уже проводника. Дерьмо. Подловили. Более сильный инквизитор остался в стороне. После чего, я ощущаю, как все три портала гаснут, отсекая нас от возможности отступить.

— Так… Это ловушка? Интересно… — Проносится сквозь пространство чей-то голос, пока я смотрю в искаженное безумной радостью лицо Элис. И я снова его узнаю… Не сразу. Но с удивлением. Даже неверием… Елена?

Место действия: Паутина миров

Время действия: 16 декабря 2060 года

Кипящая взвесь расступается, открывая уже вид на две далекие фигуры. На два источника могущества, заключающих в себе силу самого парагона. Пауза. Тягучая и мучительная. Карасса внизу пытается прийти в себя, вырываясь из ловушки и снова исчезая в своем водовороте. Вот только я понимаю, что она здесь может с легкостью сдохнуть. Как и я. Ибо впереди…

Массивный доспех, алый, расступается на голове повелителя, позволяя мне оценить и второе лицо. Знакомые глаза. Елена. И в то же время нет. Не она. Черты физиономии слишком сглаженные, слишком детские, как будто женщине не больше двадцати, а то и сильно меньше. А глаза… Вместо глубокой синевы я вижу, потрясенно, смешение алого и синего. И сознание наконец дообрабатывает информацию, позволяя понять, что я ощущаю не только зов осколков парагона, но и зов дара бездны. Не только сзади и снизу, от Карассы, но и от Елены. Как? Как⁈

Ответ возникает сам, впрочем, никак не помогая в этой ситуации. Это клон. Или перерождение. Или вселение. Неважно. Невозможно поглотить осколки последовательно. Только одновременно. Елена не могла принять дар бездны. Но мог кто-то другой, кто потом с ней слился или пока не слился.

— Да. Это ловушка, в которой вы сдохнете! — грохочет мир вокруг моим голосом. Стальные латы, неожиданно оплавленные от резкого рывка, осыпаются, открывая мой настоящий облик. Истинная аура рвется наружу, сбрасывая покровы тайны. И даже более того! Кристаллы вливаются в улучшение стихии звука. Тело и душу затапливает заемной мощью, способной свести с ума. Отчаянный риск, на который я иду, понимая, что перехитрил сам себя. Ибо Елена, пускай даже ее клон или хрен знает кто, не может быть слабой. Никак! Воля пассивно и постоянно вливается в защиту. В покров, что вспучивается безумием и рвущимся изнутри звуком. Реальность крошится, туннелируется, заставляя меня начать балансировать на грани безумия. Ибо если я прорвусь к проводнику… Лучше о таком пока не думать.

— Уверен? — Наглый, мелодичный, почти детский голос бьет в ответ, заставляя внутренне напрячься. Реальность вокруг прогибается от бесконечного звука, тысячи раз преломляясь в хаотическом танце. Но с той стороны бьет нечто куда как сильнее. Стихия этапа проводника, под гнетом которой газ и плазма выстраиваются в древовидные конструкции, искажаются, рождаются и умирают. Мы втроем, трое повелителей, замираем в трансе. И я даже могу предположить, что сейчас ощущает Елена. Она тоже с интересом рассматривает меня. Сравнивает. Оценивает. Ей тоже страшно, в каком смысле страшно может быть повелителю. Она знает, что я выжил там, где сгинула пятерка ее лучших инквизиторов. Она знает, что я поглотил их силу. Знает, что и наследие как минимум палачей стало моим. В ее сознании, несомненно слитом с духом, проходят миллионы моделирований. Как и у внутри меня. Я смотрю на ее лицо. Оцениваю ее ауру. У нее же была кровь? А теперь нечто совершенно иное. Абстрактное. Заставляющее реальность ветвиться как живую. Время? Пространство? Осознанность? Жизнь? Разделение? Смерть? Все не то!

Развитие! Концепт развития на этапе проводника. Осознание приходит вместе с неприятным ощущением, пробирающим изнутри. Взгляд задерживается и на лице Элис. Внутри снова вспыхивает сожаление. О смерти Бимала. О том, что все так сложилось. И о том, что Элис тогда не добили. Ибо сейчас на ее лице играла только безумная улыбка. Концепт радости. Искаженный, ставший боевым и кровавым. Пока не проводник. Но в шаге от него.

Вспышка! - Все происходит мгновенно. Элис бьет первой. Странно. Необычно. Удар духом? Не знаю. Вокруг все стягивается в ментальном круговороте из радости, гармонии и жизни. Эта атака очаровывает своей красотой. Смертельно.

Небесный шаг! - И снова я вливаю в себя огромное количество воли, превращая обычный рывок в скольжение на грани пространства. Вот только враги просчитали и это. Бой мгновенно скатывается в абстракцию, похожую на игру в противостояние миров. Только вместо отката времени и создания нового отражения поля боя, здесь роль играет предвидение. Моделирование ситуации, что смертные бы назвали пророческим даром. Оно возникает само, даже если бы я не укреплял и не трансформировал разум по методикам клана говорящих. Но не пройди я тот путь, сейчас бы умер.

Вспышка! — Вокруг меня схлопывается кровавая плеть, уничтожающая все. Воздух, пространство, время. Саму реальность, что оставляет после себя лишь пролом в бездну. Куда там уничтожителям от артефакторов бездны или средоточиям хаоса от Изиргатса?

Вспышка. Новая кровавая клетка пытается меня поймать, ускользнувшего из прошлой западни. Воля плавит сознание, заставляя уничтожать самого себя, сводить себя с ума, просто для того, чтобы убегать на такой скорости. Осознавая одну неприятную истину. Елена сильна. Сильна в использовании воли и ее объемах так же, как и я. Наши возможности по нагибанию реальности в любую нужную нам сторону, то чем я гордился и считал своим козырем после поглощения трех новых осколков, сопоставимы!