— Мои родные! Мои хорошие! Как вы без меня? — подлетев, она первым же делом мёртвой хваткой вцепилась в объёмные пакеты. — Дальше я сама их понесу. Спасибо, Синдзи! У тебя как со временем?

Только убедившись, что с ЕЁ имуществом всё в порядке, она милостивого переключилась на меня. Вот же сумасшедшая женщина. Удивительно, почему её ещё не уволили? Куда смотрит Мицухо-сан?

— На вас у меня всегда время найдётся, — произнёс типичную начальственную фразу, которую не стоило воспринимать буквально.

— Хорошо. Зайдёшь? Чаем напоим. Ребята будут рады тебя видеть.

— Да. Спасибо. За этим и приехал. Ненадолго зайду, если позволите.

— Оу, у тебя появилось чувство юмора? Расскажу остальным, не поверят. Пошли, сам расскажешь им эту шутку.

Повеселевшая Рурико провела меня внутрь, оформив гостевой пропуск. Ребята и правда были рады меня видеть. Не из-за дорогих подарков, хотя и они сыграли свою роль. Польщённой начальнице тоже достался подарок, не хуже, чем у остальных. В такие моменты нельзя было выделять кого-то одного.

Мы немного посидели, вспомнили былое, обменялись поздравлениями. Ёсида вновь пригласил меня посидеть с ними в баре, при полной поддержке коллег. Кстати, теперь в их отделе работало двое новеньких, которых несколько смущало происходящее. Они-то меня не знали, но раз все старшие тепло встречали и поздравляли неожиданного гостя, то и новички просто обязаны были присоединиться к ним за компанию.

Это был один из самых приятно проведённых часов за весь сегодняшний день. Как же мне не хватало этого ощущения. В их кругу я вновь почувствовал себя прежним беззаботным Мацумото. Таким же, как все. Словно ненадолго окунулся в прошлое, перемотав время. В то самое, когда и трава казалась зеленее и небо более голубым.

К сожалению, потом мне пришлось уйти, а они остались, что вызвало лёгкое сожаление и грусть. Боюсь, с каждым годом видеться мы будем всё реже и реже. Увы, такова жизнь. Несмотря на это, мне правда было приятно вновь увидеть их лица. Услышать голоса. Обменяться глупыми шутками, понятными только нам. Вспомнить курьёзные моменты из общего прошлого. Ощутить привычную атмосферу этого маленького, скромного, до боли знакомого офиса, в котором не резвились дети влиятельных аристократов, не стояли золотые скульпторы, не росли редкие декоративные пальмы в горшках. Пожелать, чтобы всё у нас хорошо сложилось. Я словно побывал на встрече выпускников, оставившей после себя приятное, но чуть горьковатое послевкусие.

Затем мой путь продолжился не вниз, в сторону выхода, а наверх. Нужно было отдать ещё один долг. Возможно — последний, не дающий перевернуть эту страницу.

Поднявшись на директорский этаж, я с важным видом, держа в одной руке коробку с подарком, а в другой трость, уверенно вошёл в приёмную главы корпорации — Мацудара Тетсу. В просторном, светлом кабинете на своём законном троне, как всегда, восседала безупречная Шимура Кейко. Лучший личный секретарь из всех, кого я знал. Приятно видеть, что здесь ничего не поменялось. Стабильность — признак качества.

— Добрый день. Слушаю вас, — хорошо поставленным голосом произнесла госпожа Шимура в тот момент, когда я пересёк невидимую границу, на которой должен был остановиться.

Невозмутимой женщине потребовалось всего пару секунд, чтобы узнать меня уже после того, как она произнесла эти слова, что никак не отразилось на её лице. Более того, совсем немного изменив выражение лица, добавив намёк на лукавую улыбку, Шимура подала стандартное приветствие, как часть игры.

— О, грозная и беспристрастная ко всем кроме меня богиня, примите сей скромный дар от вашего верного поклонника. Позвольте таким образом выразить вам своё искреннее восхищение.

Подойдя ещё ближе и положив на стол коробку, я немного отошёл, чтобы не создавать видимость вторжения в её личное пространство. С интересом посмотрев на подношение, даже не сделав попытки к нему притронуться, Шимура медленно перевела взгляд на меня, слегка приподняв брови.

— Я рада, что у вас всё хорошо, Фудзивара-сан. Ваши навыки продолжают стремительно расти, что приятно радует. По этой же причине мне с каждым разом всё удивительнее видеть вас без кольца на безымянном пальце. Неужели в этом пропащем мире больше не осталось доверчивых женщин?

Она произнесла это так, что не разберёшь, то ли упрекнула, то ли похвалила, то ли усмехнулась.

— Лучше вас? — невинно уточнил, вступая с ней в привычную пикировку, проходящей на самой грани.

— Об этом я и говорю, — благодарно кивнула секретарша, принимая комплимент, но не ниже, чем следовало, придав всему оттенок официальности. — Фудзивара-сан, стоит ли этой старой скучной женщине всерьёз опасаться того, что вы на неё нацелились? Если да, то это очень лестно, но в то же время — печально. В вашем окружении достаточно молодых, красивых, резвых женщин, за которыми ей никак не угнаться. Не дарите людям напрасных надежд, — попросила не увлекаться. — У вас есть глаза, а у неё гордость.

— А если я предложу ей место за судейским столом? — уточнил с провокационной улыбкой, получая удовольствие от этой беседы, наполнившейся туманными намёками и двойными смыслами.

— Если в качестве приглашенного независимого эксперта, тогда, пожалуй, она могла бы и согласиться, но всё будет зависеть от искренности ваших убеждений, — не раздумывая ответила Шимура, проведя чёткую черту.

Она всё ещё оставалась на недосягаемой для меня высоте. Чего стоил один лишь переход к третьему лицу, позволяющий избежать ловушек и обязательств.

— Буду иметь в виду, — тихо рассмеялся.

— Вы к Тетсу-сан? — слегка повернув голову, она указала на дверь в его кабинет, поняв, что с прелюдиями закончено, и гость остался ими полностью доволен.

— Нет. Я к вам.

Вот теперь Шимура удивилась по-настоящему. Она ещё в прошлый раз чётко дала понять, что не собирается менять работу.

— Честно говоря, — начал объяснять, — для этой встречи у меня была заготовленная целая речь. Придуманы шутки. Прикинуты различные варианты развития событий. Однако, увидев вас вновь, я понял, что всё это лишнее. Скажу, как есть. Надеюсь, вы не слишком строго отнесётесь к моей прямоте. Я пришёл поздравить вас с Новым годом. Пожелать успехов и сказать… спасибо. Просто спасибо. За всё!

Так и не сев, я уважительно поклонился. Шимура на мгновение растерялась, совершенно не ожидав такого поступка от человека, намного выше неё по статусу. Причём того, чьей судьбой она некогда могла свободно распоряжаться. Обычно те, кто был никем, но стремительно поднялся на недосягаемую высоту, стыдятся своего «жалкого» прошлого и не любят напоминаний об этом.

— Поскольку я сделал то, за чем пришёл, теперь мне пора, Шимура-сан. Был рад увидеться. Ах да… — чтобы не превращать всё в сопливую мелодраму и не доводить женщину до слёз, что сильно вряд ли, шутливо произнёс, разрушая трогательный эффект, вызывающий обоюдное чувство неловкости, — позвольте напоследок две просьбы. Первая, — продолжил, не дожидаясь разрешения, давая ей больше времени прийти в себя, — буду очень признателен, если вы порекомендуете мне какого-нибудь хорошего секретаря. Очень умелого и сообразительного. Желательно — вашего уровня. Я всё чаще сталкиваюсь с людьми, к которым требуется особый подход. Боюсь, мой текущий помощник в одиночку не справится, если завтра ко мне заявится британский лорд или член японского парламента. Вероятность этого стала настолько высока, что мне приходится обращаться за помощью. Видите, насколько я стал жалок? Раньше до такого не доходило, — сокрушённо покачал головой, вызывая очередное движение бровей изумлённой Шимуры. — Поэтому, если у вас на примете есть человек, желающий поработать за достойную зарплату в моей скромной компании, смело направляйте. Вашей рекомендации для меня будет достаточно. Если такого знакомого нет, ничего страшного.

Полагаю, личный секретарь владельца крупной корпорации хорошо знакома с коллегами. Знает, кто из них сейчас занят, кто свободен или кто скоро освободится. Какой человек может работать в этой сфере, а кого к ней лучше не подпускать. Я дал достаточно информации для того, чтобы понять, кто именно мне нужен. Не какой-нибудь вчерашний выпускник или сотрудник, привязанный к другим господам. Если попробует подсунуть какую-нибудь дрянь, или того хуже, шпиона, то окажет Мацудара крайне плохую услугу. Это довольно ответственная просьба. Понятное дело, любой человек со стороны будет проверяться нашей службой безопасности. Одновременно я давал понять, что доверяю ей, и готов подождать, если Шимура однажды всё же задумается о смене работы. Или если Мацудара потребуется неофициальный канал связи именно со мной, а не с Фудзивара. Мало ли как жизнь может повернуться. Я ведь мог поискать помощника по линии своего клана, но почему-то этого не сделал. Возможно потому, что тогда бы вопрос с проверкой лояльности и доверием сильно усложнился, причём сразу по нескольким причинам. Уж лучше взять человека со стороны, хорошо представляя, чего от него можно ожидать.