Лидия Сидоровна кряхтя встала и направилась к лакированному шкафу с торчащими из скважины ключами. Открыла массивную левую створу. За ней обнаружились полочки и ящички, до сих пор заполненные вещами.

Пахнуло нафталином.

- Фу… - сморщила нос Ритка.

- Ох… - Лидия Сидоровна наклонилась, чтобы дотянуться до стопки тонких длинных рубах, спрятанных в глубине. – Сейчас достану.

- Что это такое? – Ритка принюхалась и чихнула. – Ой, фу-у-у! Как воняет-то!

- Залежались немного, а так – вполне можно еще носить. - Лидия Сидоровна вытащила верхнюю рубаху и развернула ее. – Это нужная вещь. Как раз то, что тебе пригодится.

- Мне придется надеть ее?

- Если не хочешь превращаться голышом или портить вещи.

- Давайте свою одноразовую одежду. – Ритка взяла рубаху, расправила ее и приложила к груди. – Мягкая такая… Когда же я научусь все контролировать?

Лидия Сидоровна пожала плечами.

- Не сразу, - врать она не стала. – Сегодня, скорее всего, ты снова превратишься. Вон луна какая… Может случиться так, что это произойдет во сне.

- Не хочу во сне! – Ритка отчаянно замотала головой. – Как это – во сне? Я что же, знать, что произошло, потом не буду.

- Я тебе напомню, не переживай.

- В одном фильме про оборотней, человек даже не знал, что превращается в волка, представляете? Он просто ложился спать, а потом утром просыпался весь ободранный и читал новости про то, что кого-то съели!

Лидия Сидоровна хотела сперва сказать, что нужно меньше смотреть всякие дурацкие ужастики, но потом подумала, что это будет неправильно. Ведь в фильме все верно показали – если не научить человека сразу понимать свою скрытую суть, то всякое может приключиться. И нехорошее тоже… Возможно. Надо помочь, объяснить, направить, и она тут сегодня именно для этого.

Поэтому она предположила:

- Тот человек наверняка был один?

- Да, - подтвердила Ритка.

- А ты не будешь. Мы с тобой со всем постепенно разберемся.

Тьма смотрела отовсюду, гладкая, плотная, какая-то ватная, будто поглощающая все звуки.

Лидия Сидоровна и забыла уже, какая густая тут бывает ночь.

Ночь без огней всегда жадная и мощная. Темная. На небе лишь луна и облачные полупрозрачные росчерки. Туманная дымка почти не видна. Она там, внизу, под скальной стеной.

И откуда тут скалы?

Хотя, это же самый север Верхневажновской области. Тут полярный круг почти рядом. И ночи белые…

Почти белые.

В июне.

А если конец сентября – то тьма кругом стоит. Ей все тут принадлежит…

Тьме!

Войка блестит вдали, вьется, силясь вырваться из болот. Однажды она сольется с другой такой же дикой речкой и станет больше. Потом еще с одной. Потом и вовсе с Волгой…

Понесется к морю.

Ритка спала наверху, уже с час, наверное. Все пока что было тихо.

Луна все так же смотрела в окна, и изредка поскрипывали деревья. Лес дышал и колыхался во мраке. Запах находил волной и отступал. Была в этом волнении-колыхании определенная баюкающая монотонность.

Лес успокаивал.

Такова была его основная задача сейчас – успокоить, угомонить то, что зрело в старом доме. Прежде заброшенном, а теперь ожившем.

Лидия Сидоровна вынесла на крыльцо табурет и сидела на нем теперь с чашкой чая. Дешевая заварка почти не давала аромата, поэтому пришлось добавить в нее измятый сентябрем лист смородины и засохшие цветы мелисы, похожие на лохматые шарики.

От чашки пахло едко. Обоняние обострилось до предела и исказило привычные запахи.

Ритка проснется с минуты на минуту…

Ну как проснется – может, и нет. Даже, скорее всего, так будет. Снова обернется, не приходя в себя, и побежит… Надо будет как-то остановить ее, привести в чувства…

В мезонине грохнуло.

Лидия Сидоровна напряглась. Началось?

Она специально не пошла в спальню внучатой племянницы. Там, в эпицентре оборота, ее, старую и заметно одряхлевшую, просто сметут… Когда же Ритка добежит досюда и окажется на выходе из дома, мозги ее чуть-чуть да прояснятся.

Можно будет попробовать наладить контакт.

Было б проще, коли получилось бы обернуться самой, но Лидия Сидоровна не рискнула бы сделать это сегодня, после такого огромного перерыва…

Дом содрогнулся.

Прокатилось что-то громкое по лестнице. Скрипнули половицы. Дверь толкнули. Потом еще раз.

- Выходи, - позвала Лидия Сидоровна ласковым голосом. – Рита, выходи ко мне.

Ритка выбралась на крыльцо и, путаясь в ногах, неуклюже скатилась с него вниз. В зверином облике она походила на самую обычную волчцу. Увидишь – и не скажешь, что оборотень. Крупная, правда.

А ведь бывают те, кто оборачивается в сущих монстров!

Лидия Сидоровна вспомнила себя…

Нет, не монстр! Но большая. Раза в два больше…

С другой стороны, Ритка еще подрасти может, но совсем немного. Это если про волчью ипостась говорить.

- Я это! Я! – Лидия Сидоровна помахала перед носом внучатой племянницы рукой. – Узнаешь меня?

Ритка-волчица попятилась, фыркнула, а потом недоверчиво потянулась носом к ладони. Оскалила зубы:

- Р-р-р…

- Ну не рычи, - урезонила ее Лидия Сидоровна. – Посмотри вокруг. Вот дом. Вот я. Вот… ты.

Ритка еще раз громко фыркнула и отскочила в сторону. Метнулась к краю обрыва, потом обратно к крыльцу. Сунулась было назад в дом, но передумала и бросилась бежать через палисадник прочь, к тонкой тропе, ведущей вниз под скалу.

Хорошо, что хоть не в деревню.

Лидия Сидоровна двинулась следом.

Далеко не убежит. Второй раз сегодня превратилась – и вон уже слышит. Что-то воспринимает. Не очень хорошо пока что, но это ничего. С каждым разом все лучше и лучше будет. А как же иначе?

Тропа ныряла в заросли молодых ракит. За них можно было хвататься, спускаясь вниз по скользкой глине. В ней вырубили ступеньки, но подошвы ехали по ним. Жирную глину размыло дождем.

Страшно было упасть.

Ритка, судя по измятым и исцарапанным ступенькам, слетела вниз кубарем.

Тропа стекала в мох. На нем, тоже местами вырванном и исцарапанном, остались ясные следы лап.

Куда побежит?

Раз за спиной осталась деревня, то впереди, если память не изменяла, лежало озеро с болотистыми неподступными берегами. Вокруг него всегда росло много грибов. Надо будет дойти с корзинкой…

Хорошо, что привезла резиновые сапоги.

Лидия Сидоровна слышала, как бегает где-то рядом Ритка, проламывается через кусты и хрустит сухими ветками, попавшими под лапы.

На душе отчего-то было совсем спокойно. Будто ничего такого и не случилось. Ну, обернулась Валина дочка – так следовало ожидать. Такая уж у них кровь. Волчья. Говорят, все от прапрапрабаки пошло. Она первая в и роду обернулась, когда к деревне разбойничья шайка подобралась в голодный год. Лидия Сидоровна изучила этот момент внимательно. Роковая ситуация… Было на тот счет два мнения: одно, что прапрабабка Марфа действительно стала первой волчицей в их роду, каким-то чудным образом обретя особый дар к превращению в зверя. Второе, что звери по их линии передавались и раньше, просто не проявлялись…

Лидия Сидоровна часто жалела о том, что не стала изучать теорию оборота основательно, используя научный подход. Полезное же дело. Нужное! Многие оборотни копили и обобщали знания, чтобы помочь следующим поколениям справиться и разобраться со зверем, живущим внутри.

В столице подпольно работал целый институт с филиалом в Верхневажновске…

- Рита! – позвала Лидия Сидоровна в темноту.

Племянницы не было слышно.

Мрак подступил со всех сторон плотно, тесно. Под ногой гармонично вплетаясь в запахи плесени и грибницы, светилась гнилушка. Призрачные россыпи бледно-зеленых точек походили на хороводы блуждающих огоньков.

- У-у-у! – донесся издали высокий голос.

Далеко отбежала, но там впереди преграда из воды. А чуть правее – старая метеорологическая станция. Ее забросили еще в Лидиной молодости. Помнится, там были какие-то постройки, но вряд ли от них что-то осталось теперь.