– А нынешний начальник стражи не проявлял садистских наклонностей? – спросила наместница. – Он не поднимал на тебя руку?

– Нет! Нил не садист! – возмутился Гийом.

– А что насчет Анри Валена, Сэма Боунса и Томаса Майера? Говорят, он заставил их служить в страже? И тебя тоже, так? И он не отпускает вас со службы, как Ричард де Ланкендорф удерживал силой и угрозами расправы Альберта Питерса и Йохана Калле?

– Да нет же! Они проспорили пари и отрабатывают его! – желудок Гийома скрутило в узел. Не может быть, у Нила что будут серьезные неприятности из-за попытки выпихнуть их на работу?! – Нил не такой, как Ричард де Ланкендорф! Он просто… просто учит нас с ребятами, как стать героями! Спросите Анри, Сэма и Томаса, они вам это подтвердят! И Дирк Уайлд тоже!

– Дирк Уайлд – герой с хорошей репутацией, но они с Нилом Янгом друзья, – прохладно заметила наместница, – он может покрывать его. Анри, Сэма и Томаса я обязательно расспрошу, но сейчас разговариваю с тобой, Гийом Лассар. В этом кабинете ты в полной безопасности. Говори, ничего не скрывая. Нил Янг что-то делал с тобой?

– Нет!

Наместница не сводила с него пристального взгляда и молчала.

Гийом поежился.

Проклятье, да как ей это доказать?! И что теперь будет?

– Гийом, Нил Янг тебя к чему-нибудь принуждал? – мягко спросил Гай.

– Нет! Никогда! Мы друзья и Нил помогает мне стать героем! Это преступление, что ли?! – сорвался Гийом.

– Нет, если он тебя при этом не обижает. Не обижает ведь? – уточнил Гай.

– Нет, конечно! Нил – самый порядочный человек в городе! Он никого никогда не принуждал и не позволил бы никого избивать! Он дверь в ваш кабинет чуть не снес, когда услышал плач Йохана! Готов был защищать его от вас!

– Допустим. Но если это поменяется, ты можешь прийти сюда и попросить о защите. Я тебе ее дам, – сказала наместница, – а теперь расскажи мне все о Ниле Янге, как начальнике стражи. Справляется ли он? Стала ли стража работать лучше или хуже при нем? Были ли кандидаты получше него на этот пост? Назови мне их имена.

Гийом облизал пересохшие губы. Черт, надо правильно расхвалить Нила, но не врать совсем уж откровенно, иначе она поймет.

– Не волнуйся так. Присядь, – предложил Гай, – может выпьешь? Шато-гилар – отличное вино. Я его обожаю.

– Спасибо, – пробормотал Гийом.

Через сорок мучительных, тяжелых минут, он вышел из кабинета, мокрый, как мышь под веником. Нил встревоженно шагнул к нему.

– Все в порядке? Что там было?

Гийом открыл рот и вдруг понял все. Начал ругаться:

– Я идиот! Стражник, а попался на такой примитивный прием! Нил, они разыгрывают допрос в стиле “злая наместница, добрый охранник” и я все им рассказал! Еще и полбутылки вина выхлестал!

Рамона и Дидье дружно застонали.

– Да что ж такое! Она сейчас за второй пошлет!

– Я пить не буду, – качнул головой Нил, – я и так потерял здесь два часа. Надеюсь, разговор не будет долгим.

– Наместница устала и вызовет вас завтра, – сообщил Гай, выглядывая из кабинета, – Рамона, проводи, пожалуйста, гостей на выход. Дидье, хочешь допить вино?

Тот оскорбился:

– Я ей пес, что ли, объедками питаться? Новую бутылку жаль открыть?

– Эй, я допью! Чего сразу Дидье-то отдавать?! – возмутилась Рамона. – Он не хочет, так я возьму!

Нил сжал зубы.

– Это шутка? Наместница меня не примет, хоть сама позвала? Тогда зачем я терял здесь время?

– Затем, что я так велела. Теперь я управляю этим городом, а вы будете подчиняться, – спокойно сказала наместница, выходя из кабинета, – поспешите на службу. Вы же торопились. К завтрашнему дню подготовьте письменный отчет о работе, проделанной вами на посту начальника стражи. Я сама оценю ваши успехи и соответствие этой должности. И пришлите ко мне Анри Валена, Сэма Боунса и Томаса Майера. Хочу послушать что они скажут о вас, как о наставнике будущих героев.

Нил бросил на нее неприязненный взгляд.

– Я занимаюсь их обучением в свободное от службы время.

– А я желаю знать чему вы их учите. Завтра в девять утра они должны стоять тут.

– Как прикажете.

Нил с Гийомом покинули дом наместницы и последний вздохнул:

– Кажется, я ошибся. Она действительно злобная стерва, а не изображает ее.

– Заносчивый характер не делает ее плохим человеком. Посмотрим, что она сделает для города, тогда и решим кто она, – возразил Нил.

– У тебя там нимб с крыльями не прорезались? Она тебя унизила, вообще-то.

– Этого мало чтобы меня унизить. Я просто вспомнил нашего прошлого наместника, Антуана де Ланкендорфа: приятный был человек, не правда ли? Мягкий, понимающий и снисходительный к чужим ошибкам. Только вот он оказался подлым убийцей и похитителем. Я больше не буду судить людей по первому впечатлению. Оно бывает очень обманчивым.

Великодушие Нила пропало впустую: Ксения Гарсиа продемонстрировала свой склочный нрав всему городу. В кратчайшие сроки она ухитрилась настроить против себя чуть ли не все слои населения от дворян до простолюдинов. К Нилу она придиралась, под лупой выискивая мельчайшие недостатки в его службе:

– Вы ведь были стражником-новичком, прежде чем занять этот пост? Почему именно вас сделали заменой Ричарду де Ланкендорфу?

– Таково было решение городского совета. Это связано с тем, что у меня хватило смелости обличить двух самых могущественных людей нашего города и вскрыть их преступления.

– Это, конечно, достойный поступок, – саркастичный тон наместницы виртуозно превращал похвалу в оскорбление, – но опыта вам явно не хватает. Гийом Лассар сказал, что через год вы собираетесь вернуться в герои и покинуть город. Это правда?

– Да.

– А кто будет руководить городской стражей? Вы подыскали себе замену?

– Еще нет.

– Работайте над этим усерднее. Бросать людей без защиты безответственно. Учтите, до увольнения вы обязаны это сделать.

– Как прикажете.

Несмотря на постоянные придирки и намеки на то что Нил – недостойный и временный вариант, наместница часто общалась с ним и брала с собой в сопровождение по городу. Гийом и еще несколько стражников всегда следовали за ними, как и телохранители Ксении Гарсиа.

Однажды, во время пешей прогулки, они наткнулись на беспризорника: тощего, белобрысого мальчишку лет десяти-двенадцати. При виде наместницы он протянул худую, грязную руку к ней:

– Тетенька, подайте на пропитание! Три дня не ел, помру если сегодня опять голодать буду!

Голосок у него был тонкий и жалобный. Гийом испытал стыд и желание немедленно накормить беднягу. Но Ксения Гарсиа отреагировала иначе:

– Назови мне свое имя, – холодно приказала она.

– Хорьком кличут.

– Это что еще за ерунда? Я спросила, как тебя зовут, а ты придуриваешься.

– Все зовут меня Хорьком, тетенька. Мамы, папы не помню, как и имени. По голове били часто, вот и забыл, – жалобно ответил мальчишка, – подайте монетку на пропитание! Я за вас молиться буду!

Он и правда был похож на хорька: мелкими чертами лица, худеньким тельцем и водянистыми голубыми глазками. Одежда на нем болталась и явно была с чужого плеча.

Голодный ребенок, вынужденный выживать на улице разжалобил бы любого, но только не Ксению Гарсиа:

– И что мешает тебе пойти в церковь и получить еду в обмен на честный труд? Лень? Или желание паразитировать на доброте горожан? Здоровый лоб, а не работает и не учится никакой профессии. Позорище. Самому-то не стыдно быть таким ничтожеством?

Хорек опустил голову и громко всхлипнул.

– За что вы со мной так, тетенька? Что я вам сделал?

Нил не выдержал и вступился за него:

– Это же просто голодный ребенок. Не слишком ли вы жестоки к нему?

– Я? Ничего подобного. А вы в курсе, что беспризорники частенько сбиваются в банды и грабят благополучных, домашних детей? Убивают животных ради развлечения. Воруют все что плохо лежит. Взрослея они превращаются в бандитов и заканчивают жизнь на виселице, перед этим принося городу немало бед. Я уже видела такое в Силвербридже. Этот мальчишка не должен бесконтрольно болтаться по улицам. Отведите его в церковь или в приют. Начальник стражи должен разобраться с проблемой, а не закрывать на нее глаза. Чтобы никаких больше беспризорников в городе не было.