Шагоходы развернулись и открыли огонь — но по своим же.

Это и было началом конца.

Расчёты «Араси» вывели данные на планшеты и увидели одно и то же: цель приближается, а дальность сокращается быстрее, чем установки успевают переносить огонь. От 09:58 связисты фиксируют крик в эфире:

— Дистанция восемьсот! Шестьсот! Дистанция четыреста!

Минимальная дальность залпа «Араси» — тысяча двести метров. Ближе — снаряды идут вразнос и накрывают свою же пехоту. Монстры это не анализировали. Монстры это чувствовали. Они шли именно в мёртвую зону, как вода находит трещину.

К 10:20 семьдесят установок стали семьюдесятью тоннами бесполезного металла. Оставались только пулемёты на шагоходах — а против существ, которые давят лапой тридцатьтонную машину, крупнокалиберный пулемёт — это вежливость, а не оружие.

Три часа

Дальше бой распался на сотни отдельных драк.

Вожак монстров, чей рост был выше трёх шагоходов, вставших друг на друга, — вышел из воды в 10:35. Он не размахивал лапами. Он просто ложился на строй, и там, где проходила его тень, оставалась раздавленная техника: лист брони, погнутая клешня, вдавленная в грязь кабина.

Монстры в виде огромных змей поднялись из воды кольцами и свалили одним движением половину «Самураев» — не порвала, а именно свалила, как кегли. Еще один монстр держал фронт слева: он не подходил, он разворачивал подходящих магией, и японские пилоты стреляли туда, где противника уже не было.

Еще один плел туман. Не дым от пожара — свой туман, в котором связь не работала вообще, и подразделения переставали слышать друг друга. Половина приказов за эти три часа не дошла никуда.

К 11:40 эфир был почти пуст. Оставалось четыре работающих шагохода и ни одного целого взвода. Вертолёты, поднятые с «Хакутё», сбрасывали на противника всё, что было в подвесах, — и это ничего не меняло: монстры гасили очаги пожара собственным телом и продолжали идти.

Огонь напалма, горевший на воде с рассвета, к этому времени уже погас сам. Жира в монстрах было больше, чем в мангровых корнях.

Приказ на эвакуацию пришёл в 12:07.

— Отход на баржи. Всем. Немедленно.

Отходили под огнём с двух сторон — своего и чужого. Последние уцелевшие «Асигару» шли спиной к воде, отстреливаясь короткими очередями, прикрывая баржи. Две баржи перевернулись прямо у берега: в них влетел монстр и ушёл под воду вместе с ними, не выпуская двух пехотинцев из зубов.

Один «Самурай» остался на пляже — гидравлика отказала, машина встала на колено. Пилот по связи передал три слова и открыл огнемёт в упор, чтобы не дать монстрам подойти к уходящим. Он не катапультировался.

Корабли отходили на рейд, не прекращая огня из орудий главного калибра — единственного, что сохранило дальность. Орудия били по кромке воды, поднимая стены брызг, и это хоть как-то разрывало контакт.

К 13:10 последняя баржа была у борта одного из авианосцев.

Три монстра вышли на берег и стояли там, глядя в море. Ни один из них не сделал ни шагу в воду.

Выводы, записанные в штабной журнал

Авиаудар по мангровой кромке не даёт результата: цель либо не выходит, либо выходит после затухания пожара.«Араси» применимы только на дистанции свыше 1 200 метров. Противник осознанно входит в мёртвую зону. Решение не найдено.Тяжёлый шагоход уступает многим монстрам в массе в разы. Тяжелее «Самурая» машины у флота нет.Оборона побережья Южной Америки силами дневного десанта — невозможна до создания машин, работающих на нулевой дистанции.

И последняя строка, вписанная от руки, без подписи:

Мы бомбили их три раза с воздуха. Мы стреляли по ним тремястами сорока снарядами одновременно. Они даже не заметили, что их атакуют.

Японский император с каменным лицом смотрел на огромный экран, на котором несмотря на горящее побережье, монстры громили его отборные войска.

Затем он повернулся к своему министру обороны:

— Что у русских? Как проходит захват Австралии?

— Русским за пару недель удалось зачистить пятую часть материка. Если они и дальше булут продвигаться такими темпами…

Император скривил губы. Через пару месяцев Австралия будет очищена от пришельцев из иных миров, а затем они возьмутся за остальные материки. Похоже Японии не удастся расширить свои владения.

Гребаная Австралия наконец полностью зачищена от иномирной живности. Честно говоря жаль, что на этом континенте не осталось сумчатых. Кенгуру, вомбатов, тасманских дьяволов и всех что крупнее ящериц сожрали монстры в первые же годы своего появления и теперь специальные бригады ликвидаторов занимались уничтожением несчетного количества трупов, предварительно потроша их в поисках магического металла. Бедняги работали в шлемах, куда подавалась воздушная смесь — трупы быстро разлагались и на континенте было просто невозможно дышать от смрада гниения. Зато и улов был высоким: тонны магического металла, который по договоренности с Российским императором считался добычей Светлограда. Я даже честно говоря не представлял, куда его можно столько использовать. Кроме меня никто не мог в полной мере использовать свойства этого металла. Но моя «жаба» была довольна. Столько холодняка из этого наделать можно!

Вернувшись в свое родное гнездо, я первым делом вместе с дедом и бабушкой навестил могилы родителей тела, в которое я попал после своей смерти. Несколько лет назад они погибли вместе со своим сыном, да вот только моя душа вселилась в княжича и теперь бывший майор глубинной разведки ГРУ во второй жизни стал миллионером, владельцем сети казино и наследником Олега Вещего, правителем града Светлоград, в котором нашли убежище ведьмы и оборотни.

Поминки прошли в московском ресторане «Яр».

Дед после первой стопки наклонился ко мне:

— В следующую субботу ты станешь женатым человеком, Сережа! Тянуть дальше не имеет никакого смысла.

Я пожал плечами:

— В принципе я не против, дед. А то последнее время эротические сны замучили. Хорошо, что в джунглях Австралии мне было с кем напряжение в паху сбрасывать.

Дед хмуро на меня покосился:

— Это ты про врачиху из госпиталя? А она между прочим за мужем.

Я возмутился:

— Это пусть у ее мужа голова болит, это она ему рога наставляет, а не я. Да и пользовал ее не часто, в тыл особо было не выбраться. Спать толком некогда было. Где свадьбу играть будем? Может быть в Светлограде?

Дед хмыкнул и кивнул:

— Отличная идея! В Светлоград практически невозможно попасть, а ты пригласишь туда сотни гостей. Да об этом будут говорить несколько лет. Эта свадьба станет застольем века.

— Список гостей готов? Я хочу его просмотреть и откорректировать в случае необходимости.

Дед ткнул пальцем в мой гаджет:

— Список приглашенных уже у тебя, я его тебе только что сбросил.

К Деду подошел один из его помощников:

— Плохие новости! Пленные пришельцы были доставлены на борт звездолета для обучения наших специалистов управлению этим кораблем. Они провели тестирование всей системы. Капитан корабля перед смертью выпустил аварийный зонд и вполне возможно вместе с ним отправил сообщение на свой Марухай. Управление зондом вообще уникально — оно осуществляется с помощью мысленной связи с ИИ корабля. Даже умирая возможно мысленно отдать приказ искусственному интеллекту и тот выбросит зонд, который запрограммирован на передачу координат и о данных о планете, на орбите которой находится звездолет.

Император предпочитал находиться на огромной роскошной станции на орбите Марухайя. Отсюда открывался красивый вид на сам Марухай и шесть лун-спутников. Планета с орбиты выглядела намного приятнее, чем с ее поверхности. Ценность уничтоженной природы Марухайя и других планет в угоду корпорациям, которые добывали полезные ископаемые и руды не была понята предками, которые посчитали создание все новых и новых космических кораблей главной целью своего царствования. А теперь и он, хозяин Вселенной, вынужден с замиранием сердца ждать известий о обнаружении планеты, пригодной для жизни с девственной природой и чистым воздухом. Эта планета станет местом жизни избранных. За право туда переселиться богатые ублюдки будут готовы пополнить императорскую казну, опустошив все свои электронные кошельки.