Наклонившись над ним, Технарь приподнял противника и взял его голову в руки.

— Я знаю, что ты думаешь, — сказал он, ловя ртом воздух и вглядываясь в невидящие глаза Борланда, по лицу которого стекали струйки крови. — «Бессовестная тварь». Хотел бы я, чтобы это было так, малыш.

Технарь опустил Борланда на пол и выпрямился.

— Совесть — наш наиболее беспристрастный судья, — произнес он медленно, опуская руку в карман. — Она всегда готова раздавить нас. И приходится что-то решать.

Технарь извлек маленькую пробирку с белыми таблетками.

— Я убиваю свою совесть. Ты меня спрашивал, зачем я это делаю. Это и есть ответ.

Со второй попытки открыв пробирку, он высыпал две таблетки на дрожащую ладонь.

— Иначе она убьет меня, — закончил он и отправил таблетки в рот.

Борланд оперся руками о пол, намереваясь встать, но это оказалось слишком сложным.

— Что ты делаешь? — спросил Технарь, пряча пробирку в карман. — Зачем? Ты не можешь просто так принять то, что тебе уготовано? Дьявольщина, я не могу глотать эту дурь всухую.

Он наклонился к Борланду. Тот попытался оттолкнуть его от себя, но руки не слушались. Технарь снял с его пояса флягу Марка и спросил, отвинчивая крышку:

— Надеюсь, ты не откажешь мне в глотке? Ну… За удачное окончание дружбы.

Он поднес флягу ко рту и сделал большой глоток.

Сквозь пелену перед глазами Борланд увидел изумленное лицо Технаря. Тот издал булькающий звук, поперхнулся и с силой выдохнул. Фляга упала на пол, и из нее с шипением начала выливаться зеленоватая мутная жидкость. Технарь издал сдавленный стон и, согнувшись, прижал руки к животу. Ноги его задрожали, подкосились, и он упал.

Борланд не мог произнести ни слова, глядя на лужицу Студня, подбирающуюся к нему. Вызволенная аномалия начала растворять внешний сплав фляги, оставляя лишь хрустальный остов.

В коридоре послышались приближающиеся шаги двух человек. Борланд попытался отползти от лужицы, но не смог. И тут же чьи-то руки оттащили его от аномалии. Технарь корчился на полу.

Борланд повернул голову и увидел Марка и Сенатора. Марк, ощущая холод внутри, с ужасом переводил взгляд с Технаря на остатки фляги.

— Он сдал… нас… Эльф… не виноват… — еле ворочая языком, сказал Борланд.

Технарь зашелся в кашле. Кожа на его лице начала краснеть и дымиться.

— Сенатор, можно что-нибудь сделать? — спросил Марк.

— Ничего, — ответил шаман.

Технарь выгнулся и часто задышал. Дыхание его было горячим.

— Швелпый фетр! — невнятно выкрикнул он. — Швелбный ветор!

— Что? — спросил Марк, сделав шаг к Технарю.

Технарь вновь закашлялся и выдавил из себя:

— Целебный… ветер…

По его телу пробежала судорога, и он с силой потянул замок «молнии» на комбинезоне.

— Очень редкий артефакт, — пояснил Сенатор. — И очень дорогой. Лечит на расстоянии самого любимого человека.

Технарь сунул руку во внутренний карман и вытащил маленькую фотографию. С фотографии смотрела улыбающаяся маленькая девочка, но вид у нее был нездоровый.^{55}

— Я сейчас! — Марк, стаскивая рюкзак, выскочил из комнаты и захлопнул дверь.

Борланд наконец смог встать.

— Черт побери, Технарь, — скрипучим голосом произнес он, привалившись спиной к стене. — Так ты хотел помочь дочери?

Технарь скривился от боли. Кожа на его лице треснула.

Марк влетел в комнату, наклонился к нему и вложил в ладонь какой-то предмет.

— Держи, — сказал он. — Просто подумай о ней.

Технарь втянул воздух опаленным ртом, и его глаза радостно блеснули. Из-под сжатых пальцев просачивалось нежно-голубое сияние. Он перестал дергаться, и лицо его стало умиротворенным.

Целебный Ветер сверкнул, и из кулака Технаря высыпалась белая струйка. И тут же исчезла.

Технарь медленно закрыл глаза и сложил руки на груди. Кожа на его лице перестала лопаться.

Несколько мгновений стояла мертвая тишина. И в этой тишине раздался стон зашевелившегося на диване Эльфа.

— И что? — неотрывно глядя на Технаря, спросил Борланд.

— Его самый дорогой человек исцелен, — произнес Сенатор. — А он еще проживет какое-то время.

Последние слова прозвучали двусмысленно.^{56}

— Выйдите, — сказал Борланд. — Оба. И Эльфа заберите.

Сенатор взвалил на руки Эльфа и вышел в коридор. Марк, опустив голову, протянул Борланду пистолет. Тот принял оружие твердой рукой. Марк шагнул из комнаты и тщательно закрыл за собой дверь.

Сенатор с Эльфом на руках и Марк были уже в конце коридора, когда сзади раздался выстрел.

Вскоре Борланд сидел на бетонном блоке у костра и пил кофе из запасов, обнаруженных «долговцами» у мародеров. Медик «Долга» осмотрел его и наклеил пластырь на разбитый лоб.^{57}

— Спасибо тебе, сталкер! — сказал подошедший к Борланду коренастый парень. — Помог расправиться с бандитами!

— И вам спасибо за помощь, — ответил Борланд, глядя на кофе в кружке.

— Не вопрос. Это наш долг, — с легкой небрежностью сказал парень и спросил: — Может, что нужно?

— Сигареты, — произнес Борланд и отхлебнул кофе.

— Прости, брат, мы не курим. Не положено нам, — сказал «долговец».

— Рад за вас, — сухо сказал Борланд. — А теперь раздобудь мне сигарет.

«Долговец» посмотрел на него, медленно убирая улыбку с лица, развернулся и ушел.

Борланд продолжал рассматривать кофе, пока на него не упала чья-то тень.

— Держи.

Борланд поднял тяжелый взгляд на Ястреба, предводителя отряда «Долга», который протягивал ему запечатанный блок западных сигарет.

— Благодарю.

— Ты нам очень помог, — сказал Ястреб громовым голосом. — Обезвредил Лаваша, Капкана, Саида. Кстати, о Саиде. Ты никогда не догадаешься, кем он был на самом деле.

— Не догадаюсь, потому что мне неинтересно, — произнес Борланд.

— Его разыскивала половина земного шара…

— Не интересно, — отрезал Борланд.

— Я знаю, он убил твоего друга. Мы похороним Патрона по правилам клана.

— Сегодня я потерял не только одного друга, — сказал Борланд, сжимая кружку и глядя вниз, на обгоревшую траву. — Я потерял двух друзей. Второй в том доме, с пулей в голове. Похороните его тоже.

— Будет сделано, — кивнул Ястреб. — У нас тоже погибли четверо… Что хочешь лично ты?

— Я? — Борланд покрутил кружку и отхлебнул еще раз. — Мне бы новый автомат.

— Я подарю тебе свою «Грозу». Это самое малое, что я могу для тебя сделать.

— Очень хорошо.

— Приличные доспехи тебе бы не повредили. Эти выглядят изношенными.

— Найди мне такие же.

— Бронекостюм наемников? Ты уверен? Броня «Долга» смотрелась бы на тебе намного лучше.

Командир клана произнес фразу заученным тоном, слегка приосанившись. Борланд посмотрел на него косым взглядом:

— Нет. Броню наемников. Снаряжение «Долга» мне не нужно.

Ястреб выдержал паузу и коротко кивнул:

— Это твое право. У мародеров есть кое-какие схроны. Скоро ты все получишь. Ты со своей командой можешь отдохнуть до утра в том фургоне.

— Хорошо, — сказал Борланд, глядя в сторону.

Допив кофе, Борланд взял блок сигарет и направился через освещенный кострами луг к куче кирпичей, возле которой, спиной к нему, одиноко сидел Эльф, устремив взор в звездное небо. Ни Марка, ни Сенатора нигде не было видно.

— Эльф, — произнес Борланд и вздохнул.

Эльф даже не взглянул на него.

— Я… — Борланд снова вздохнул. — Прости меня. Ну… Я виноват. Ошибся… Черт побери… Эльф, я потерял друга.

Длинноволосый сталкер продолжал молчать.

— Да, я все понимаю, но… Так уж вышло… Черт! Я… я просто… — Борланд помотал головой. — Вот, возьми!

Он протянул Эльфу сигареты. Тот слегка повернулся, глядя на подарок, и как-то подобрался. Облизнув губы, выхватил блок из руки Борланда и поспешно закивал.