Проверяю телефон.

Новых сообщений нет.

За неделю с тех пор, как я узнала правду, мы почти не проводили времени вместе. Только короткие встречи, когда он проверял, всё ли со мной в порядке, и приносил кровь. Или мой менее любимый вариант — Тай тайком пробирался в комнату и оставлял пакеты в столе, даже не предупреждая. После той ночи он, к моему раздражению, снова ушёл в тень и больше почти не открывался.

Переписываемся мы постоянно — в основном я забрасываю его любыми вопросами о вампирах, которые приходят в голову, — но мне хочется настоящих разговоров.

А как на нас действует алкоголь?

Отправляю сообщение.

Да, немного отчаянно. И да, я специально пытаюсь вытянуть из него хоть какую-то реакцию.

Ну и чёрт с ним.

Я беру ещё один напиток в маленьком баре, обслуживающим гостей VIP-зоны. На этот раз двойную водку без всего.

Когда ставлю пустой стакан обратно на стойку, телефон рядом издаёт сигнал нового сообщения.

Сталкер Рэд: Ты что, напиваешься?

Нет.

По крайней мере, пока.

Я тут же отвечаю.

Может, я всё-таки пьянее, чем думала… Эмоции, которые последние несколько дней я держала на коротком поводке, начинают брать верх. И сильнее всего — раздражение.

Всю последнюю неделю я читала всё, что только могла найти о вампирах, когда-то живущих в этом городе. А ещё потратила целый день на статьи в прессе и официальные патологоанатомические заключения о смерти папы, которые мне прислали.

Горе я загнала подальше, не позволяя себе развалиться, потому что сейчас мне нужна ясная голова, чтобы разобраться в новом мире, куда меня внезапно втолкнули. Одно дело — сочувствовать со стороны, и совсем другое — вдруг самой оказаться среди тех, кого обвиняют и преследуют. От такого мозги идут кругом.

И это ужасно одиноко. Я понимаю, почему Тай говорит, что мне нельзя знакомиться со стаей, но выходит, что поговорить обо всём этом я могу только с ним. Кроме книг, которые я сейчас поглощаю одну за другой, он — мой единственный источник информации.

Тай охотно отвечает на мои вопросы, но, когда я предложила ему пойти сегодня со мной, сразу отказался. И о стае он тоже говорит уклончиво. Не рассказывает, где они живут, даже сколько вампиров находится в этом городе. Утверждает, что всё это ради моей безопасности, и я хочу ему верить. Просто после того, насколько откровенным он был в ту ночь, я совсем не ожидала, что он снова так от меня закроется.

И совсем не помогает то предательское волнение, которое охватывает меня каждый раз, когда на экране появляется его прозвище или я нахожу очередной спрятанный им пакет крови.

Телефон загорается новым сообщением, и я тут же открываю его, надеясь, что Тай передумал и всё-таки решил приехать. Но разочарование наступает почти сразу.

Сталкер Рэд: Рэд, тебе нельзя напиваться рядом с такой толпой. Ты можешь потерять контроль.

Меня сейчас не тянет кусаться.

Сталкер Рэд: Пока. Рэд, пожалуйста, не рискуй. Может, тебе лучше пойти домой?

Он злится? Сообщение звучит так, будто да. И это только подливает масла в огонь, который и без того бушует у меня внутри. Да пошёл он. Со мной всё нормально, и теперь я знаю, на что обращать внимание. Просто буду держаться подальше от чужих объятий.

Нет. Меня позвала Бри, и Клэр наконец снова со мной разговаривает. Я хочу провести вечер с друзьями. Ты не можешь злиться на меня только за то, что я решила повеселиться. Спокойной ночи.

Я собираюсь убрать телефон и пойти к друзьям, но, оттолкнувшись от стойки и направившись к лестнице, всё-таки не выдерживаю и читаю его мгновенный ответ.

Сталкер Рэд: Рэд, я не злюсь. Но тебе нельзя так рисковать.

Решив, что с меня хватит, я, не отвечая, убираю телефон в карман — да, у моего платья есть карманы! — спускаюсь по лестнице до конца и отправляюсь искать друзей.

Пробираюсь вдоль края танцующей толпы и с облегчением понимаю, что никаких кровожадных мыслей не возникает.

Вот видишь, Тай. Я справляюсь.

Когда я смотрела с балкона, Клэр и Бри были почти у диджейского пульта, поэтому ныряю глубже в толпу. Нахожу их довольно быстро. Увидев меня, обе радостно вскрикивают и затаскивают в середину своего круга.

Я позволяю ритму увлечь себя, стараясь забыть переписку с Таем. Прыгаю и кружусь под быстрый бит — конечно, куда менее грациозно, чем Бри с её почти профессиональной техникой. Юбка моего изумрудного расклешённого платья взлетает вокруг бёдер, пока я двигаюсь в такт музыке.

Благодаря крови мне больше не приходится поддерживать чары на теле. Я наконец снова выгляжу и чувствую себя здоровой и собираюсь это отпраздновать. Сегодня я даже позволила части настоящего рыжего оттенка проступить в волосах.

Это тоже достойно праздника.

Через несколько песен к нам подходит парень из нашей компании с подносом шотов. Когда он оказывается рядом, замечаю, как его взгляд задерживается на Клэр — точнее, на её обтягивающем фиолетовом мини-платье. Бри тоже это видит, и я невольно думаю, не имела ли она в виду кого-то конкретного, когда недавно предлагала нас с кем-нибудь свести. Она ловит мой вопросительный взгляд, ухмыляется и пожимает плечом.

Когда у всех в руках оказывается по рюмке, мы чокаемся, но стоит мне поднести свою к губам, как чья-то рука появляется из-за плеча и выхватывает её прямо из пальцев.

Я резко разворачиваюсь, уже готовая высказать всё тому, кто посмел украсть мой напиток, — и застываю.

Стоящий передо мной парень одним глотком опрокидывает шот, а потом улыбается.

И внутри становится так же жарко, будто этот алкоголь только что выпила я.

— Привет, Рэд, — почти мурлычет Тай, и каким-то образом его голос пробивается сквозь музыку.

На нём облегающая чёрная рубашка на пуговицах с закатанными до локтей рукавами и выцветшие чёрные джинсы, будто специально сшитые по его мускулистым бёдрам. Волосы после душа ещё влажные, непослушные кудри падают на лоб. Я впервые вижу его настолько нарядным, понимаю я, во второй раз проводя взглядом по телу.

В таком виде он действительно похож на ночного хищника.

Клянусь, вокруг его ног даже тени становятся гуще, закручиваясь тёмными завитками.

Тай снова тянется через меня, чтобы поставить пустую рюмку обратно на поднос, и я чувствую его запах — корицу.

— Нравится то, что видишь? — шепчет он мне на ухо, прежде чем отстраниться.

Пальцами подхватывает меня за подбородок и закрывает приоткрытый рот.

— Это был мой напиток, — запинаясь, выговариваю я.

При таком его виде от прежней злости не остаётся и следа.

Боги, ну вот за что?

— Мне нужно наверстать упущенное.

Он пожимает плечами, затем отступает, чтобы теперь уже самому медленно оглядеть меня с головы до ног.

Взгляд задерживается на обнажённых ногах.

От этой откровенной оценки румянец поднимается по шее и заливает щёки.

— Ты правда пришёл.

Наверное, хорошо, что он украл мой шот. Судя по тому, что я начала озвучивать очевидное, мозг пьян сильнее, чем мне казалось.

— Да, Рэд. Я действительно здесь.

Он снова подходит ближе и кладёт ладонь мне на талию. Я инстинктивно делаю шаг навстречу, окончательно сокращая расстояние, и Тай начинает двигаться вместе со мной в такт музыке.

— Удалось ненадолго вырваться. Хотя потом мне за это наверняка достанется.

— Не хочу, чтобы у тебя были неприятности, — искренне говорю я.

— О, думаю, у меня уже огромные неприятности, Рэд.

Он ловит мой взгляд, и мозг просто отключается. Я тону в этих кристально-голубых глазах и могу думать только о том, как точно так же он смотрел на меня на прошлой неделе.

«Я хочу, чтобы ты была моей».

— Это тот самый загадочный парень?

Бри выбирает именно этот момент, чтобы буквально влететь между нами, положив одну ладонь мне на плечо, а вторую — Таю на руку, окончательно разрушая момент.