Навигатор хрипло прошептал: «Через пятьсот метров поверните направо. Конечная точка — Францевича, 15а»
Я вывернула в узкий проулок с односторонним движением, тут фонари горели через одного, и поняла, что за мной что-то следит. Сбросила скорость, приглядываясь к стенам домов — тени на них двигались независимо друг от друга, фонарей и моей машины. Я резко прибавила газу, проверяя догадку и в зеркале заднего вида три темных силуэта отделились от стен и устремились за мной, скользя по мокрому асфальту с неестественной скоростью.
«Черт, черт, черт!» — мысленно ругалась я, лихорадочно соображая план действий. Поворот налево — в узкий переулок между старыми складами. Правая рука нервно чесала шею, я была готова к любой помощи, но её не предвиделось. И вдруг вспомнила слова Василия: «Магия — это внимание и намерение».
Левый поворот, еще один... Я вела машину почти на ощупь, полагаясь на какие-то внутренние подсказки. Сумка с артефактами на заднем сиденье начала гудеть, наполняя салон странным теплом. Неожиданно перед мной из темноты выплыл железнодорожный переезд. Я знала это место — ура! Шлагбаум только начал опускаться, под сигнальные звуки, а нога уже вжала педаль газа в пол. Проскочив буквально за секунду до того, как металлическая преграда перекрыла дорогу. Тени, преследовавшие меня с размаху, влетели в шлагбаум, а одна из них в ярости ударила по нему, и металлическая балка согнулась, как пластилин.
«Так, думай, Ксюха!» Я свернула на набережную, заглушила двигатель и выключила фары. Машина покатилась по инерции, сливаясь с темнотой. Через минуту я уже стояла в глухом переулке, дрожащими руками проверяя сумку с артефактами.
— Ну и денёк... — выдохнула я, чувствуя, как адреналин постепенно отступает.
Телефон снова завибрировал: «Статус заказа: ожидает доставки. Адрес: Францевича, 15а. Примечание: хвост сброшен, можно возвращаться».
Я широко раскрыла глаза. Кто мог знать? Михаил? Или... сам заказ?
Глубокий вздох и двигатель ожил под моими руками. Я развернула машину, направляясь обратно сквозь безлюдные улицы, город будто окончательно вымер — даже ветер не шевелил листву, затаившись вместе с ночью в тревожном ожидании.
Дом 15а возник передо мной как мираж, обычная серая четырехэтажка с облезлыми стенами, но с неожиданной деталью: над входом в первый подъезд моргал самодельный неоновый знак «Открыто». Его синеватый свет казался неестественным в полной темноте окон. Подхватив удивительно легкую сумку, я шагнула в зияющую пасть подъезда, там, среди пыльных почтовых ящиков, моё внимание привлекла потертая табличка с едва различимой надписью: «3 этаж, кв.9. Три стука». Последние слова были подчеркнуты дважды, будто особо важны.
«Ну конечно, — мысленно закатила я глаза. — Как же иначе».
Две лестничные клетки спустя три стука гулко разнеслись в ночной тишине, нарушая зыбкое молчание подъезда. Дверь тамбура, огораживающая общую для восьмой и девятой квартиры пространство, скрипнула жалобно и внезапно растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкую дымку, пахнущую полынью и старыми книгами. Передо мной открылась обычный коридор, освещенный тусклыми лампочками, мигающими в такт моему учащенному дыханию. «Ну что ж», — подумала я, делая первый шаг навстречу неизвестности. Меня ждал ответ на вопрос, терзавший меня с момента первого заказа: почему именно курьер так важен в этом странном бизнесе? И мне было не так уж важно, кто даст на него ответ.
Дверь девятой квартиры распахнулась сама, словно давно ждала моего прихода. В проеме стояло существо, больше похожее на ожившую мумию: морщинистая, почти прозрачная кожа, обтягивающая хрупкие кости, редкие седые волосы и дрожащие руки с желтыми ногтями, отросшими до невозможной длины.
— А, наконец-то! — его голос прозвучал неожиданно молодо и звонко, создавая жутковатый контраст с внешностью. — Проходи, проходи, курьерша, не стой на пороге.
Я переступила порог, ошеломленная видом квартиры. Полки до потолка, забитые потрепанными фолиантами в кожаных переплетах, пучками сухих трав и рядами банок с мутноватым содержимым, в углу, на резной этажерке, стоял человеческий череп, на который были небрежно наброшены очки в роговой оправе.
— Аристарх, — представился хозяин, ловко выхватывая у меня сумку. — Мне всего тридцать лет, если что, не смотри так — это проклятие, не более того.
Его костлявые пальцы с неожиданной проворностью развязали шнурки, и в сумке оказались три странных кубка, покрытых витиеватыми узорами, которые, казалось, шевелились будто под металлом скрывалось что-то живое.
— Идеально! — Хозяин квартиры захлопал в ладоши, и этот детский жест выглядел особенно нелепо в его старческих, иссохших руках. — Теперь это проклятие сниму за пару дней. — Его мутные глаза вдруг уставились на меня, — За тобой следили, да?
Я кивнула, коротко описав погоню и странные тени у переезда.
— А, так это же сторожевые тени, — Аристарх небрежно махнул рукой, словно отмахиваясь от досадной мошкары. — Вечные спутники магических перевозчиков, проклятые духи Пограничья. Они как комары у болота — вечно кружат, вечно норовят укусить.
Он подошел к полке и достал странный прибор, напоминающий компас с тремя стрелками, который начал крутить вокруг сумки с кубками.
— Ты наверняка спрашиваешь себя, почему мы не телепортируем вещи напрямую? — он хихикнул, и этот звук напомнил мне скрип старых половиц. — Во-первых, магия оставляет след. Чем мощнее заклинание — тем ярче метка для нежеланных гостей. А во-вторых... — его голос внезапно стал тише, будто это мог услышать кто-то нежелательный — Между мирами есть Пограничье. Ну, я только что его упоминал — там обитают существа, которые просто обожают перехватывать магические посылки, особенно ценные.
Моё молчание было красноречивее любых слов. Я застыла, подобная ученику перед мудрецом, всем своим естеством демонстрируя жажду познания.
— Вот эти красавцы, ключи к снятию моего проклятия, — владелец квартиры №9 указал дрожащим от дряхлости пальцем на кубки, — Если бы я попытался вызвать их заклинанием, какой-нибудь демон Пограничья обязательно устроил бы за ними охоту. А так... — он неожиданно похлопал меня по плечу, — Обычная курьерка на обычной машине, для магических созданий ты практически невидимка.
Я задумалась, осознавая странную логику его слов. Но тогда почему...
— Но тогда почему те тени…
— Потому что кто-то специально навел их на тебя, — Аристарх медленно, на трясущихся ногах, подошёл к журнальному столику, взял с него закрытую банку Спрайта и протянул мне. — Видишь ли, в нашем мире информация имеет вес. Кто-то узнал о перевозке и послал сторожевых теней, но ты молодец, что оторвалась и доставила мой груз.
Он также медленно подошёл к одному из окон, и резко дернул за шнур шторы — со стороны улицы, цепляясь острыми когтями за карниз, сидел чёрный ворон. Его глаза светились нездоровым красным светом, а от крыльев будто бы исходила синяя аура. Мы с птицей несколько секунд в полной тишине смотрели друг на друга, пока ворон не встрепенулся от резкого шипения — я открыла банку Спрайта.
— Видишь? Шпион. — Аристарх щелкнул пальцами, и птица с громким карканьем исчезла в ночи. — Вот почему мы не пользуемся магией для пересылки, слишком много глаз.
Он вручил мне конверт с деньгами (на ощупь там были вполне обычные купюры) и странную монету с дырочкой посередине, покрытую загадочными письменами.
— Оберег на чай, если почувствуешь слежку или еще какую опасную ситуацию, сожми его в кулаке и скажи моё имя. Поможет.
Я поблагодарила и уже собиралась уходить, когда он окликнул меня:
— Эй, а тебя как зовут-то? Завтра будет новый заказ, посложнее. Ты готова?
Я улыбнулась, ощущая, как адреналин снова наполняет кровь:
— После сегодняшнего? Кажется, я готова ко всему — я уже перешагнула порог его квартиры, — Ксюша я.
Аристарх рассмеялся, и на мгновение его лицо преобразилось: морщины разгладились, глаза заблестели, и я увидела, каким он был до проклятия, молодым и полным сил.
