— Лежи пока, — сказал Алекс.

Виго уже поднимал локоть.

— Належался.

Берта толкнула его обратно в плечо, но мастер упёрся ладонью в землю и всё-таки сел. Ульф помог, поддерживая за спину. Виго оглядел толпу. Люди подались ещё дальше.

— Чего собрались? — крикнул мастер. Голос всё ещё хрипел, зато в нём появилась прежняя тяжесть. — Никогда не видели, как человек помирает, а потом рождается обратно? Зрелище кончилось. Кто похлёбку ел — доедайте, остынет!

Он засмеялся. Смех быстро перешёл в кашель, Алекс выругался и схватил его за плечо, однако кровь на этот раз не появилась. Берта одновременно плакала и ругала Виго дураком. Ульф улыбался сквозь слёзы так широко, будто лично вытащил солнце из-за туч.

Поднялся на ноги. Колени ещё слегка дрожали, в плече сохранялась тупая боль, но новый круг держал всё это без труда. Ци прошла через замкнутые кости, вернулась в Нижний Котёл и легла ровно. Вот она, девятая ступень. Даже чужая отрава, попавшая почти к сердцу, сумела задержать меня лишь на несколько минут. Сила ощущалась огромной, но радости от этого я пока не испытывал. Слишком хорошо помнил удовольствие, которое дала сама техника.

Перед глазами вспыхнули строки награды.

[«ИЗЪЯТИЕ ПОТОКА»: ПЕРВОЕ УСПЕШНОЕ ПРИМЕНЕНИЕ.]

[ЦЕЛЬ ПРИМЕНЕНИЯ: ЛЕЧЕНИЕ.]

[ЖИЗНЕННО ВАЖНЫЙ МЕРИДИАН СОХРАНЁН.]

[ОТКРЫТ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ РЕЖИМ: СЕЛЕКТИВНОЕ ИЗЪЯТИЕ.]

[Текущая избирательность: 64%.]

[Дальнейшее развитие требует практики на неоднородных энергетических структурах.]

[Предупреждение: удовольствие от поглощения является естественным откликом тёмной сигнатуры. Усиление отклика повышает риск потери избирательности.]

Закрыл окно, не дочитав продолжение. Потом. Сейчас у нас оставалась Приказная Изба и, если Часы уже начали вечерний бой, совсем мало надежды застать дверь открытой.

Подошёл к Виго и взял его под локоть.

— Тише, мастер. Хватит тебе пока умирать и рождаться. Идём дальше.

— Сам собирался, — проворчал он, позволяя поднять себя. — Только гвоздь проверь. Не потерял?

Коснулся пояса. Железо оставалось там.

— На месте.

Торн резко повернул голову к нижнему перекрёстку. Постоял, вслушиваясь, затем шагнул ближе.

— Сюда идут, — сказал он. — Стража, кажется. Несколько человек, быстро.

Я развернул Зрение Творца вдоль улицы. За стенами домов двигались яркие точки, шесть штук. Самая слабая держалась примерно на четвёртой ступени, самая плотная тянула к седьмой. Они шли прямо к нам, обходя толпу по соседнему проулку.

В Подоле? Откуда они здесь взялись так быстро?

— Сильный какой практик, — шепнул кто-то за моей спиной. — Убить ведь мог старика одним движением.

— Да вылечил он его, идиот. Сам же видел.

Обернулся. Люди смотрели на меня с опаской, переговаривались и показывали пальцами. И каждый видел место, где я только что применил свою силу.

Шесть точек двигались к нам со стороны нижнего перекрёстка и плотнейшая из них уже вошла в проулок за похлёбочной. Я смотрел сквозь стены, видел чужую Ци и только теперь в полной мере понял, что натворил. Серое свечение ещё висело над высохшим кругом грязи. Его тянуло вверх рваными полосами, хорошо заметными даже людям, которые никогда не чувствовали меридианов. Пространственный выброс прошёл над крышами. На мосту стояли практики, а я только что зажёг для них костёр посреди тёмного Подола и сам встал возле него.

Если меня сейчас заберут хотя бы до утра, Виго останется мёртвым в книге. Следом сюда придут другие люди. Они увидят Торна, Берту, проводник у груди и, возможно, решат спросить, откуда у кузнеца третьего нижнего разряда взялась техника прямого вмешательства в чужой контур. Ответа, который можно было бы дать в караулке, у меня не имелось.

Ладонь сама поднялась к шее, где под рубахой висела бирка Дома Сильных.

Она подтверждала восьмую ступень и право носителя находиться в Верхнем списке. Хорошая вещь, полезная, уже несколько раз открывавшая передо мной двери. Сейчас она могла закрыть их все разом. Я отвернулся от толпы, заслонился плечом Ульфа, снял шнурок через голову и опустил медную пластину в грязь возле собственного сапога. Бирка легла знаком вниз, край ушёл в размокшую землю. Сверху я чуть подвинул носком комок серой глины, оставив себе примету — рядом валялась рыбья кость с раздвоенным концом.

— Кай? — тихо позвал Алекс.

Я поднял на него глаза и провёл пальцем поперёк губ.

Молчи. Вообще ничего не говори, пока я сам не спрошу.

Рыжий нахмурился. Торн заметил движение и едва повернул голову, пытаясь понять, что именно я прячу. Берта сидела возле Виго и вряд ли видела хоть что-нибудь сквозь слёзы. Ульф смотрел на приближающихся стражников, держа мастера под спину, и по его лицу постепенно расползалась тревога.

— Все молчат, — прошептал я. — Что бы ни спросили. Говорить буду я. Алекс вступит, когда поймёт зачем.

Объяснить дальше уже не успевал.

Обратился внутрь.

После прорыва собственное тело ощущалось огромной кузней, внутри которой каждый канал получил отдельную заслонку. Раньше я мог пригасить Огонь, утянуть Землю в кости, успокоить поток Инь. Всё равно оставалось свечение Нижнего Котла. Практик видел его так же ясно, как обычный человек видит свет под дверью. Теперь рядом с этим привычным устройством появилось другое знание. Оно уже жило в мышцах и меридианах, хотя я ещё ни разу не доводил технику до конца. «Замкнутый горн» удерживал силу внутри физического сосуда, возвращал отработанный поток в кости и запирал всякую утечку. Система объясняла это несколькими строками. Тело знало больше.

Первое перекрытие лежало под грудным узлом. Я нашёл его по движению Ци и сжал, позволив Огню уйти глубже, к позвоночнику. Внутри сразу поднялось давление. Оно толкнулось в рёбра и пошло вниз. Вторую заслонку пришлось закрывать возле Нижнего Котла, там, где поток обычно расходился по ногам и поднимался вдоль кожи, создавая внешний фон. Ци заупрямилась. Костный Очаг привык возвращать её свободным кругом и теперь словно спрашивал, зачем я зажимаю исправный ход.

Стражники вошли на улицу.

— Освободить проход! — крикнул кто-то впереди. — Разойдитесь по стенам! Городская стража!

Люди возле похлёбочной задвигались, однако уходить никто пока не торопился. Даже при виде синих кафтанов любопытство удерживало их рядом. Несколько человек подались к дверям и замерли там. Женщина с корзиной забралась на каменный выступ, чтобы видеть поверх чужих плеч.

Закрыл третье перекрытие. Оно сидело в основании шеи и отсекало мелкие ветви, через которые жар уходил в воздух. Кожа сразу остыла. Дыхание стало тяжёлым, словно я затянул вокруг груди широкий ремень. Внутренний круг замедлился, затем кости подхватили оставшуюся Ци и повели её обратно, внутрь самих себя.

[ТЕХНИКА «ЗАМКНУТЫЙ ГОРН» АКТИВИРОВАНА.]

[ВНЕШНЕЕ ИЗЛУЧЕНИЕ ЦИ: 12%.]

Много.

Нашёл тонкий ход возле правой ключицы. Через него продолжал выходить Огонь, который тело направило на переработку чужого состава. Перекрыл. Затем поймал ещё один канал в ладони, как раз той, которой вытягивал застой из Виго. Там оставался тёмный след техники, слабый, уже почти выгоревший. Прижал и его.

[ВНЕШНЕЕ ИЗЛУЧЕНИЕ ЦИ: 3%.]

Последняя утечка шла от Древнего Камня во внутреннем кошеле. Пришлось отделить его от собственного круга, закрыв питающую нить. Камень отозвался коротким недовольным толчком и стих.

Мир вокруг сделался тусклее. Зрение Творца сузилось до ближайших тел, затем почти погасло, потому что даже восприятие требовало вывода Ци за пределы глаз. Внутри давление росло. Каждая новая порция возвращалась в кости и снова шла по замкнутому кругу, нигде не выпуская жара. Долго так стоять было нельзя. Сейчас хватит.

[ВНЕШНЕЕ ИЗЛУЧЕНИЕ ЦИ: НИЖЕ ПОРОГА ОБНАРУЖЕНИЯ.]

Я выпрямился как раз в тот момент, когда первые двое стражников растолкали край толпы. Синие кафтаны потемнели от вечерней сырости. У одного в руке горел фонарь, второй держал короткое копьё поперёк груди. За ними шли ещё четверо. Главный держался впереди на полшага: сухое лицо, узкие глаза под прямыми бровями, редкие волосы зачёсаны назад и стянуты шнурком. Ци лежала в нём плотно, где-то у верхнего края шестой ступени или уже возле седьмой. Сейчас я мог определить лишь приблизительно. Собственная сила сидела запертой настолько глубоко, что чужие контуры тоже ощущались хуже.