Первые улицы лежали почти ровно. Виго держался между Бертой и Ульфом, временами касаясь великана ладонью, хотя делал вид, будто просто направляет его в толпе. Алекс шёл рядом, два пальца постоянно лежали возле медного резервуара. Я держался с другой стороны и следил за людьми.

Подол встречал ночь. Рыбные лавки закрывались, по канавам текла грязная вода, над дверями зажигались коптящие лампы. От реки тянуло холодом. Где-то жарили мелкую рыбу, запах дыма смешивался с отходами бойни. Люди возвращались со складов и расходились перед нашей группой, оглядываясь на Виго.

Выглядели мы, надо полагать, примечательно. Иссушенный бородатый мастер шагал между огромным Ульфом и женщиной с перевязанными руками. Алекс держался возле его груди. Следом ковылял избитый однорукий Торн в чужих коротких сапогах. Я тоже, судя по отражению в окне лавки, походил на человека, которого недавно вытащили из-под рухнувшей стены.

Скрывать нас уже не имело смысла.

Я расправил плечи и пошёл ровнее. Пусть видят больного, которого ведут по делу. Лица никто не прятал. Оружие не доставали. Если за нами следят, паники им не покажем.

Только сил на этот образ уходило больше, чем хотелось признавать.

— Виго? — вдруг произнёс кто-то возле дверей медной лавки.

Мастер повернул голову. На пороге стоял пожилой человек в замасленном переднике. Он вышел на улицу, вгляделся и приоткрыл рот.

— Виго, сын Ортвина?

— А ты кого ждал? — отозвался мастер.

— Тебя схоронили.

— Плохо схоронили.

Пожилой мастер перекрестил пальцы на груди и сделал шаг к нам, но Алекс остановил его взглядом.

— Дорогу дайте. Ему тяжело.

— Куда ведёте?

— К погостной книге, — сказал Виго. — Гвоздь свой забрать.

Слова услышали люди рядом. Кто-то переспросил. Имя пошло по улице коротким шёпотом. Виго снова улыбнулся. И тут же дыхание у него сбилось.

Алекс коснулся его плеча.

— Стоим.

— Ещё рано.

— Стоим, я сказал.

Ульф остановился. Виго хотел возразить, однако вдох вышел коротким. Мы отвели его к стене. Мастер опёрся спиной о мокрые доски и прикрыл глаза. Алекс проверил резервуар, потом положил пальцы возле грудного узла.

Я прислушался.

Щёлк.

Промежуток стал короче.

Следующий отклик Исы пришёл жёстче, будто затвор ударился о край русла.

— Что? — спросила Берта.

— Сердце ускорилось. Состав идёт. Пока держит, — ответил Алекс. — Виго, дыши неглубоко. Вдох. Подожди. Теперь выдох.

— Знаю я, как дышать.

Через несколько вдохов ритм выровнялся — не до прежнего, но всё же стал спокойнее. Алекс убрал руку.

— Ещё немного постоим.

Виго открыл глаза и посмотрел вверх по улице. Склон начинался почти сразу за следующим перекрёстком.

— Бой скоро.

— Сердцу всё равно, — сказал Алекс.

— Моему нет, Лекарь, моему нет.

Берта сжала его ладонь. Виго ответил слабо, едва пошевелив пальцами.

Я увидел это и промолчал.

Торн вернулся с перекрёстка.

— Есть пологая улица левее. Длиннее. Короткая идёт прямо вверх.

— Идём пологой, — сразу сказал Алекс.

— До боя не успеем, — возразил Виго.

— Зато дойдёшь.

Мастер посмотрел на меня.

— Пологой, — решил я.

Виго выругался себе под нос. Всё равно пошёл.

Улица поднималась плавно, зато тянулась между складами так далеко, что верхний поворот терялся в темноте. На первых шагах мастер держался хорошо. Потом ладонь его всё чаще ложилась на плечо Ульфа. Улыбка исчезла окончательно. Лицо сосредоточилось, будто Виго вёл трудный шов и уже понимал, что металл начал уходить.

Иса щёлкала чаще.

Я открыл Зрение Творца. Медный проводник сохранял форму, серебряный слой выглядел целым. Состав выходил малыми долями. Живое русло возле лёгкого принимало его медленнее, чем прежде. Пока совсем немного. Светлая нить задерживалась у выхода, потом всё же расходилась по ткани.

— Алекс, — позвал я.

— Вижу.

Он уменьшил давление ещё сильнее.

— Виго, остановимся.

— На повороте.

— Сейчас.

Мастер сделал ещё один шаг. Берта потянула его за руку, и только тогда он замер.

— Что чувствуешь? — спросил Алекс.

— Устал.

— Где боль?

— Везде понемногу.

— Виго.

— Под левым ребром тянет. Давно тянет.

Берта резко повернулась к нему.

— Давно?

— От реки.

— И молчал?

— Шли же.

Она отступила на полшага, будто он её толкнул. Потом снова взяла его под локоть.

— Дурак.

— Клёпка…

— Молчи.

Алекс прижал ладонь к груди Виго. Через общую связь ко мне пришло сопротивление, слабое и вязкое. Очередная доля состава дошла до выхода проводника, встретила узкое место и задержалась.

Пока ещё проход имелся.

— Нужно посадить, — сказал Алекс.

Ульф опустился на колено, позволяя Виго съехать вдоль его плеча. Мастер сел на низкий каменный выступ возле стены. Дышал он с закрытыми глазами. Берта присела рядом и растирала его пальцы.

— Вернётся ритм? — спросил я.

— Должен, в прошлый раз вернулся.

Слова прозвучали уверенно, но через связь тревога Алекса ощущалась сильнее.

Мы ждали. Мимо прошли двое грузчиков, замедлились, но Торн посмотрел на них одним здоровым глазом, и они двинулись дальше. Из окна над нами выглянула женщина. Где-то выше закрыли ставни.

Ритм чуть успокоился. Затор у выхода уменьшился, хотя полностью не ушёл.

— Назад? — тихо спросила Берта у Алекса.

Виго услышал.

— Никуда назад не пойду.

— Тебя никто пока не спрашивал.

— Вот и не спрашивай.

Берта закрыла глаза. Всего на мгновение. Потом поправила ему одеяло и помогла подняться.

Она тоже явно хотела дойти до Избы, это было видно. Понимал я это слишком хорошо. Ещё немного вверх, ещё один поворот, и вдруг найдётся телега. Вдруг тело удержит ритм. Вдруг вся сегодняшняя дорога всё-таки получит смысл до вечернего боя.

Я позволил продолжить.

Наверное, именно в этот момент следовало остановиться. Или раньше, у причала. Такие места всегда видны задним числом чисто, будто Система подсветила ошибку в готовой работе. Но пока держишь молот, выбор выглядит иначе.

Мы прошли ещё несколько десятков шагов. Улица стала круче. Пологий обход соединился с основным подъёмом, и впереди появилась толпа возле вечерней похлёбочной. Люди расступались медленно. Кто-то ругался, кто-то пытался понять, кого ведут.

Виго перенёс почти весь вес на Ульфа.

— Мастер, Ульф может понести, — сказал великан. — Совсем недолго.

— Я иду.

— Ульф видит.

Пальцы Виго сжались на его плече.

Следующий вдох оборвался.

Я услышал двойной отклик проводника. Первый — слабый. Второй пришёл почти следом и ударил в Ису. Затвор закрылся, удерживая долю.

— Стойте, — резко сказал Алекс.

Виго сделал ещё шаг.

Нога подвернулась. Ульф подхватил его сразу, но тело мастера уже обмякло. Голова откинулась, борода легла на грудь. Берта вскрикнула и схватилась за резервуар, едва не сдвинув трубку.

— Руки убери! — рявкнул Алекс. — Ульф, держи грудь ровно. На землю его. Медленно.

— Виго? Виго, слышишь?

— Берта, дай место.

Ульф опустился прямо в грязь и уложил мастера на собственные колени, поддерживая спину огромной ладонью. Алекс сорвал с себя плащ, бросил под голову Виго и сразу полез к проводнику.

Толпа вокруг замерла.

Кто-то спросил, умер ли человек. Женщина возле похлёбочной узнала Берту. Другой голос произнёс имя Виго, и оно прошло между людьми быстрее прежнего.

Я встал поперёк улицы.

— Назад отойдите, — сказал я. — Лекарь работает. Проход оставьте.

Люди не сразу послушались. Пришлось сделать шаг вперёд и повторить громче. Ци я удержал внутри. Замкнутый горн отозвался готовностью, но открывать его не стал. Хватило голоса и того, как я встал. Первые отступили, остальные подались следом, оставив вокруг Алекса немного места.

Торн занял край улицы у перекрёстка. На одной ноге, с культёй под плащом, он выглядел плохо, однако взгляд держал собранный.