— Оставь, — проговорил рыжий, даже не поднимая головы. — Ему нужен промежуток. Сердце успевает принять следующую долю, пока знак держит предыдущую у входа.
— Понимаю. Просто рука всё время тянется сгладить.
— Я вижу. Оставь промежуток, Кай.
Закончил линию и убрал остатки воска. Четыре знака угадывались на меди слабыми царапинами, которые обычный взгляд принял бы за след полировки. Зрение Творца раскрывало их целиком. Каналы сходились возле затвора, обходили трубку и возвращались к соединению. Я проследил каждую ветвь, ожидая обнаружить ещё одну ошибку, но Система пропускала участки один за другим.
[МИКРОКОНТУР ЗАВЕРШЁН.]
[ГЕОМЕТРИЯ ПРИНЯТА.]
[ТРЕБУЕТСЯ ПРОВЕРКА ПОД НАГРУЗКОЙ.]
Поднял голову. Алекс сидел, прижав пальцы к переносице; на мгновение мне показалось, что его качнуло. Он убрал руку и потянулся к чашке прежде, чем я успел спросить.
— Состав готов, осталось свести с проводником. Резервуар сделаешь сейчас?
Кивнул и взял оставшуюся медь. Малый сосуд на чертеже выглядел почти смешным после всей возни с капилляром: две неглубокие половинки, соединённые по краю. Только шов требовался герметичный, а стенка должна была принимать слабое давление без рывка. Мартен подал клепальный молоток, и на этот раз я взял его. Ручник Виго лежал рядом, но лёгкий инструмент позволял точнее выколотить выпуклость на найденной обсадке.
Медь поддавалась легко. Оставил у одной половинки край для соединения, на второй вывел короткую горловину. Алекс приложил капилляр к готовому гнезду, через связь передал положение входа, и я закрепил его, удерживая тепло только на стыке. Серебро внутри оставалось холоднее. Когда шов закрылся, провёл по нему Зрением Творца и обнаружил узкую щель возле края. Прижал снаружи оправкой, добавил короткое Огненное касание. На повторной проверке соединение держалось.
[ДО РЕКОМЕНДУЕМОЙ УСТАНОВКИ: 19 МИНУТ.]
Цифры заставили меня выпрямиться. Всё это время мне казалось, что работа движется достаточно быстро; отдельный проход занимал мгновение, правка — ещё несколько вдохов, а в итоге почти весь запас исчез. Алекс тоже увидел отсчёт. Подвинул чашку, снял крышку и проколол палец своим лекарским инструментом. Три капли упали в состав с короткими промежутками. После последней он прижал ранку полотном и наклонился над жидкостью.
Ци в чашке пришла в движение. Я видел её слабое свечение, чувствовал через связь усилие, с которым Алекс удерживает намерение внутри состава. Обычно его работа оставалась для меня чередой запахов и уверенных движений. Теперь открылась другая часть: каждая капля крови связывала разрозненные нити, заставляла их отвечать одному направлению. Рыжий устал, это чувствовалось в мелких срывах, которые он сразу выправлял. Мне захотелось поддержать его собственным потоком, но Огонь возле этой тонкой работы был слишком грубым.
Подвинул лампу и удержал чашку, когда Алекс сменил руки. Он благодарно кивнул, продолжая смотреть внутрь. Несколько мгновений спустя мутная поверхность прояснилась. Осадок, прежде заметный у дна, поднялся и разошёлся по объёму, а возле края возникло слабое мерцание. Алекс выдохнул так, будто до этого долго нёс тяжесть.
— Теперь наполняем. Пустой ход проверим на малой доле, остальное сохраним для Виго. Руны пока держи прикрытыми, я сам дам первый толчок.
Состав вошёл в резервуар. Я удерживал Ису слабой Инь-Ци, ощущая её сопротивление через металл, пока Алекс подводил к Гебо собственный ритм. Первый толчок прошёл по связующей ветви, затвор приоткрылся, и у конца проводника выступила капля. Слишком крупная. Мы оба заметили это одновременно. Я уже потянулся усилить ограничение, однако рыжий остановил меня движением пальца.
— Подожди, сейчас дам слабее.
Следующий толчок едва прошёл через связь. Иса отозвалась коротким раскрытием, выпуская малую долю состава, после чего закрылась. Алекс повторил ещё раз, выдержал промежуток и изменил ритм. Затвор следовал за ним. На одном из сбоев капля задержалась у выхода, и мне пришлось поправить давление резервуара, удерживая тонкую стенку между пальцами. После этого состав пошёл ровнее.
[СОЗДАНО: МЕРИДИАННЫЙ ПРОВОДНИК МАЛОГО ЦИКЛА.]
[КАЧЕСТВО: 78% (ОТЛИЧНОЕ).]
[МИКРОКОНТУР: РАБОТОСПОСОБЕН.]
[ПЕРСОНАЛЬНАЯ НАСТРОЙКА: НЕ ЗАВЕРШЕНА.]
Семьдесят восемь. На любой другой работе я бы ещё поискал, где удалось потерять столько качества, однако сейчас смотрел на короткую трубку и боялся дышать слишком близко. Она существовала. Серебро держалось внутри, состав проходил, руны отвечали на живой ритм. Всё, что ещё недавно висело перед глазами чужим чертежом, теперь лежало у нас на полотне, и Алекс уже осторожно покрывал внешнюю сторону защитным составом.
Мартен подал чистую дощечку для переноски. Пока мы собирались, он убрал со стола обрезки и отодвинул ручник Виго подальше от мокрого края. Погребальный гвоздь всё ещё лежал рядом. Я зацепился за него взглядом, потом накрыл краем сухой тряпицы. Старик заметил, но ничего не сказал, только взял лампу и пошёл впереди, освещая порог.
В доме пахло горячей водой. Стол возле окна был освобождён, на нём лежало чистое полотно, а под короткую ножку Берта вогнала деревянный клин. Ульф сидел возле Торна и держал повязку на его затылке; пепельноволосый спал с приоткрытым ртом, единственный сапог стоял под скамьёй. Пых устроился рядом с сапогом, свернувшись тусклым комком. Когда мы вошли, зверёк поднял голову и проводил взглядом дощечку с проводником.
Виго открыл глаза, услышав шаги. Берта склонилась к нему, поправила ткань у рта и сказала, что всё готово. Мастер долго смотрел на Алекса, словно пытался вспомнить, о чём они договорились, затем взгляд прояснился. Он пошевелил ладонью поверх одеяла.
— Уже? — спросил он. — Я думал, вы там ещё… Стук слышал, потом всё затихло. Берта сказала, мешать вам нельзя.
— Закончили, — ответил Алекс, ставя дощечку возле лампы. — Теперь перенесём тебя на стол. Сам подниматься не пробуй, силы побереги. Во время работы слушай мой голос. Если велю задержать вдох, задержишь, сколько сможешь. Боль я приглушу, совсем убрать её твоё тело сейчас не позволит.
Виго кивнул, но пальцы задержались на рукаве Берты. Она наклонилась ближе, и он что-то прошептал ей, слишком тихо для остальных. Расслышал только «Клёпка». Женщина прижала губы к его виску, выпрямилась и отступила ровно настолько, чтобы мы могли подойти. Лицо у неё стало жёстким, будто возле ворот снова стояли чужие люди, которых требовалось удержать любой ценой.
Ульф передал повязку Торна Мартену и поднялся. Вдвоём мы перенесли Виго; мастер оказался пугающе лёгким для своего огромного костяка. Пока укладывали его на стол, он закашлялся, и Алекс сразу поддержал грудной жар через знакомую точку. Я почувствовал рваный отклик в общей связи. Возле сердца слабая линия сжалась, затем расправилась, пропуская следующий толчок. Подождали, пока дыхание выровняется.
— Ульф, теперь возле двери, — сказал Алекс. — Если понадобится поднять или повернуть, позову. Берта останется у головы. Мартен, лампу сюда, на край, и дальше её не трогай. Кай, садись так, чтобы локоть имел опору. Проверишь положение прежде, чем я возьмусь.
Устроился на скамье и положил руку на стол. Высоты немного недоставало. Берта тут же принесла сложенное полотно, подсунула под предплечье и посмотрела на меня, ожидая ответа. Кивнул. Она осталась рядом ещё на мгновение, разглядывая проводник, затем вернулась к Виго. В разбитой руке у неё дрожала чистая ткань.
[ДО РЕКОМЕНДУЕМОЙ УСТАНОВКИ: 7 МИНУТ.]
[СОСТОЯНИЕ ОБЪЕКТА: КРИТИЧЕСКОЕ.]
Убрал отсчёт с середины зрения. Ритм Виго и без него почти болезненно ощущался в голове, а цифры закрывали рабочее место. Алекс обрабатывал кожу возле прежней метки. Его движения стали скупыми; временами он останавливался, ожидая подходящего вдоха, и в эти паузы я видел, как напряжены пальцы. Руки оставались уверенными. Он пять лет работал с моими меридианами, но сегодня всё начиналось заново, с человеком, который мог уйти прямо под его ладонью.
