Что-то такое в ней чувствовалось. Если она и искала кого-то, то это явно был не парень в обычном романтическом представлении.

Ми Со на секунду замерла, её пальцы застыли на шелковой салфетке. Внутренний монолог в её голове отозвался лёгким торжеством:

«Ого… А он действительно смелый, а не то, что я думала. Взять и перехватить контроль на глазах у персонала заведения, где меня знают с детства? Это либо абсолютное безумие, либо чертовски мощная харизма. Ну что же, и второй раунд на моей территории ты забираешь. Посмотрим, как ты заговоришь, когда принесут меню».

Всё это было так странно для Ми Со, но она ярко ощущала растущий интерес. И… какое-то лёгкое волнение?

Принесли меню, и Хва Джи открыл тяжёлую книжку в кожаном переплёте, бегло пролистал страницы, на которых предсказуемо не было цен. Только названия элитных отрезов говядины. С тихим шуршанием он закрыл меню и слегка отодвинул в сторону. Его взгляд опять устремился к ней.

— Давай сыграем, — он чуть подался вперёд, опираясь локтями о дубовый стол, и заглянул прямо в глаза. — Ты ведь выросла в этих заведениях и знаешь местную кухню наизусть. Я доверяю твоему вкусу. Закажи всё на свой выбор.

Ми Со едва заметно вскинула безупречно очерченную бровь, готовая разочарованно подумать, что он просто спасовал перед незнакомым премиальным меню. Однако и тут Хва Джин смог удивить. Он не дал ей закрепить эту мысль, а тепло и лукаво добавил:

— Но с одним условием. Закажи не то, что «положено» заказывать статусным гостям ради пафоса, вроде стандартного нежного филе-миньон, которое здесь постоянно жуют банкиры. Закажи то, от чего ты сама ловишь кайф, когда тебя никто не видит. Покажи мне себя настоящую через эту еду. Так же как при езде.

Ми Со замерла. Хлёсткий внутренний монолог в её голове на секунду оборвался, сменившись чистым, искренним удивлением. Она ощутила, как внутри продолжает разливаться приятный азарт.

«Ого… А он чертовски опасен. Он не пытается строить из себя эксперта по винам и дорогому мясу, понимая, что в этом соревновании у него нет шансов. Вместо этого он бьёт по психологии. Он заставляет меня снять маску „холодной наследницы“ прямо здесь, перед официантами. Никто и никогда не просил меня показать „себя настоящую“ через заказ в ресторане. Все только пытались угадать мои капризы. Этот парень за пару минут умудрился полностью перевернуть правила игры».

Ми Со медленно опустила своё меню, её взгляд потеплел, а на лице появилась искренняя и живая дразнящая улыбка. Попутно она ярко ощутила, что броня даёт первую, и самую важную трещину.

— Ладно, — тихо, но с вызовом проговорила она, подзывая официанта лёгким движением пальцев. — Ты сам напросился, Хва Джин. Надеюсь, ты готов к тому, что выберу я. Официант, принесите нам…

Она бросила на меня лукавый взгляд и сделала заказ на безупречном корейском с лёгким каннамским акцентом. На вид всё стандартно. Её выбор пал на премиальный стейк хану, но к нему, хитро прищурившись, попросила подать «особый соус от шефа по рецепту её бабушки».

Официант удивлённо приподнял бровь, но послушно кивнул и испарился.

— Чувствую, ты готовишь для меня испытание, — посмотрел на неё подозрительно.

— С предыдущими ты справился неплохо, — улыбнулась Ми Со. — Посмотрим, как себя покажешь в этом.

Через двадцать минут стол ломился от еды.

На раскалённом камне шкворчало идеально прожаренное мраморное мясо, источая умопомрачительный аромат. А рядом, в изящной фарфоровом соуснике, покоилась густая, аппетитная подливка глубокого бордового цвета.

— Раз уж ты доверился моему вкусу, — Ми Со изящно отрезала кусочек мяса, обмакнула его в соус и отправила в рот, даже не поморщившись. — Попробуй вот это. Моё любимое сочетание. Гарантирую, вкус незабываемый.

Я уверенно улыбнулся, чувствуя подвох. Но мне был интересен её вызов. Хм. Острая пища? В забегаловке у Ха Ныль я уже справлялся с традиционными блюдами. Так что не стал скромничать и отрезал внушительный кусок стейка, щедро от души зачерпнул соус, полив сверху, отправил мясо в рот.

Первую секунду всё было великолепно. Нежнейшее мясо буквально таяло на языке. Я уже открыл рот, чтобы сказать что-то глубокое и комплиментарное, но в этот момент… корейский перец Чхонъян нанёс сокрушительный удар.

Это была не просто острота. Это был тектонический сдвиг. Во рту будто взорвалась маленькая термитная шашка. Глаза мгновенно округлились, а по спине пробежал ледяной пот. Я попытался сделать глубокий вдох, но воздух показался мне раскалённой лавой.

— Ну, как тебе? — лукаво улыбалась Ми Со, отправив в рот ещё кусочек мяса с соусом.

— Действительно… — хриплым, внезапно севшим голосом выдавил я, чувствуя, как начинают слезиться глаза. — Очень… выразительный вкус.

Вместо того чтобы судорожно пытаться сохранить каменное лицо и кашлять в кулак, что выглядело бы жалко, я решил показать лицо настоящее. Мой рот сам смешно округлился. Воздух шумно вырвался, а я начал дышать, как уставший бульдог на солнцепёке. Перед лицом принялся интенсивно махать ладонью, пытаясь создать хоть какой-то приток прохладного воздуха.

— Похоже, твоя машина была не самым опасным, что ждало меня сегодня, — просипел я, хватая со стола стакан с ледяной водой и делая жадные глотки, хотя это мало помогало. — О боги, у меня сейчас уши отвалятся!

Ми Со замерла с вилкой в руке. Секунду она смотрела на моё пылающее лицо и то, как я смешно «дышал огнём», совершенно не стесняясь своей реакции… и не выдержала.

Она звонко, искренне расхохоталась. Без капли чопорности или высокомерия. Это был смех обычной девчонки, которой просто безумно весело.

Вот же зараза! Веселится она. Сжечь меня решила заживо! Не удивлён, что они с Со Ён были подругами.

Ну наконец-то. А вот и помощь.

Она с улыбкой протянула мне тарелку с пресным рисом и пиалу с молочным соусом цацики, которую официант предусмотрительно принёс следом.

— На, туши пожар, каскадёр, — мягко, уже без капли прежней стервозности сказала она. — Зато теперь я точно знаю, что ты не робот. Ешь рис, он забирает остроту.

Я со смешком приняв помощь, принялся спасать свои рецепторы, понимая, что этот «огненный бросок» окончательно разрушил между нами стену социального неравенства и её предвзятости ко мне.

Ми Со внутри просто ликовала. Она вытирала пальчиком слезы смеха в уголке глаз, пока Хва Джин занимался спасательной миссией.

«Какой же он такой настоящий! Любой другой на его месте сидел бы с пунцовой мордой, давился, но делал вид, что ему вкусно, лишь бы не показаться слабым передо мной. Проверено уже не раз. Неважно кто это. Чеболь или айдол. А этот… просто берёт и машет руками. В нём ноль фальши. Он принимает свою слабость так же уверенно, как принимал мой вызов на дороге. С ним так легко… Я уже забыла, когда в последний раз так смеялась в ресторане».

На этом пока что испытания закончились. Обстановка разрядилась до уровня дружеской с интимными нотками. И, что самое интересное Ми Со реально уплетала эту адскую смесь. Даже после огненной стряпни матери Ха Ныль этот соус выглядел как пожирание нейтронных звёзд.

— Как ты выдерживаешь эту преисподнюю? — я всё же решил рискнуть, но на этот раз использовал минимум соуса на максимальную площадь мяса.

— Я выросла на домашней еде бабушки, которая обожала традиционные острые супы, так что мои рецепторы закалены с самого детства, — улыбнулась она и заметила мою новую попытку. — Смотрю, ты не сдаёшься. Хочешь меня удивить?

— Нет, — я качнул головой. — Удивить уже не получиться. Просто я хочу справиться с куском мяса в соусе.

Наш разговор потёк плавно и неторопливо. Мы болтали обо всём и не о чём. Делились своими буднями. Она жаловалась на скуку и однообразие на работе. Отец перенёс большую часть разработки из Кореи. Так что их филиал теперь напоминал офис посредников, где проходили постоянные переговоры.