— Господи, что нам делать? — пробормотал кто-то среди людей. — А если монстра убьют двое? Будет два монстра⁈

«Это какой-то бред», — тут же подумала Марлен и сжала кулаки. — «Это — бред. Он уходил от меня в здравом уме. И если бы ему стало хуже, он бы вернулся за инъекцией. Что вообще происходит⁈»

— И к чему ты ведёшь⁈ — крикнул мужчина из толпы. — Вы же продолжите нас защищать, так ведь⁈ Кто там новый монстр — это не важно. Мы вам платим! Все издержки — это ваши трудности!

— Нам нужна ваша помощь, — оборотень оскорблённо поджал губы. — Нолан пока ещё не совсем чудовище, он только им становится. Он ещё слаб. Но когда он войдёт в силу, он нападёт на нас, и не факт, что мы сможем держать оборону. Пока он слаб — мы должны действовать! На людей проклятие чудовища не действует, оно переходит только на оборотней. Поэтому я прошу вас! Давайте вместе избавимся от монстра раз и навсегда! Я принёс ружья и принёс серебряные пули. Если вы хотите защитить свои семьи, защитить своих детей — дадим ему бой вместе! Мы вас прикроем, мы будем держать его, а ваша задача — стрелять из-за наших спин. Когда он падёт — никакого монстра больше не будет. Никогда! Вы сможете зажить нормальной жизнью. Ходить в лес, как нормальные люди!

На улице воцарилось гробовое молчание. Люди испуганно смотрели друг на друга, ждали от кого-то инициатив — и… не дожидались.

«Что он несёт⁈» — гневно зашипела Марлен. — «Что он несёт? Нолан — его брат, они его защищали! Что происходит⁈»

— Что, никто не пойдёт⁈ — разочарованно-злостно протянул Тод. — Неужели среди вас нет мужчин⁈ Хозяев? Защитников⁈ Сколько можно отсиживаться за чужой спиной⁈ Если Монстр проломит нашу оборону — вас всех убьют! Вам уже никто не поможет! Действовать нужно сейчас!

— Я пойду, — со вздохом сказал кто-то из толпы. — Его надо убить. Это слишком опасно.

— Я тоже пойду, — послышалось следом.

— И я. Нас же прикроют? Тогда бояться нечего.

— Стойте!!! — в конце концов закричала Марлен, хотя тут же опустила голову, чтобы оборотень её не узнал. Всё равно её запах мешался с запахом толпы, а капюшон скрывал лицо. — Мы не можем знать, перекидывается проклятие на людей или же нет! Потому что раньше монстров убивали только оборотни! А что, если на людей это тоже работает⁈ Тогда любой, кто убьёт монстра, станет новым монстром!

Тод гневно оскалился, а некоторые люди неловко, нервно закивали. Ветер усиливался, шум листвы перебивал тихие возгласы случайных лиц.

— А девочка права, — пробормотал кто-то из жителей. — Я не хочу потом сойти с ума… или типа того.

— Вот именно! — Йорфер сжала кулаки. — Они долгие годы гоняли по лесу старого монстра. Тут появился новый — и внезапно стал опасен! Почему⁈ С чего бы⁈ Гораздо опаснее — проклятие, которое он носит! Со старым монстром справлялись же? И с этим справятся! Чем они отличаются? Да ничем! Его просто нельзя убивать. Никому. Чтобы не занять его место. И всё!

— Да что ты об этом знаешь⁈ — прорычал Тод. — Я же сказал, что проклятие на людей не распространяется. Кто ты вообще такая? Я не помню тебя. Подними голову!

— А как ты можешь это доказать⁈ — закричала Марлен. — Как я уже сказала, чудовищ раньше убивали исключительно оборотни! Мы не знаем, что будет, если его убьёт человек! Скорее всего — всё то же самое!

— В пещере возле алтаря есть послание, — гневно процедил оборотень. — Там сказано, что это проклятие рода волков. И только. Я могу вам показать эту пещеру, люди!

— Враньё! — девушка оскалилась. — Там сказано, что чудовище должно… приносить жертву, — уклончиво ответила она, ещё сильнее сжав кулаки. — Там ничего не сказано про то, как передаётся проклятие! Это всё — твоя выдумка! Как и история с Генри, потому что Нолан на него не нападал! Может, на него ты напал⁈ Где доказательства, что это сделал монстр⁈

В толпе вновь поднялся шум. Люди не знали, кому верить, но с каждой секундой всё более опасливо косились на оборотня. Больше инициатив пойти в лес не было слышно.

«А разве Бета в здравом уме может напасть на Альфу? Альфа же подавляет волю остальных членов стаи», — раздалось откуда-то со стороны.

«Может, если у него хватит воли… Так и возникают драки за власть. Потом стая либо раскалывается, либо изгнанный Альфа уходит. А так, в теории, Бета с хорошим потенциалом может стать Альфой».

Марлен кивала на эти диалоги. Жители всё сильнее сомневались в словах Тода, кто-то даже разворачивался и собирался уходить.

— Так ты — его жена! — внезапно рявкнул оборотень. — Да-да, это ты! Это ты там была! И тебе позволили уйти! Люди, эта девка вам лжёт! Она защищает своего рехнувшегося мужа! Она — жена чудовища! Не верьте ей! Она вас всех готова скормить, лишь бы её безумный супруг продолжал жить!

«Это правда?» — раздался недоверчивый голос. — «Это… Марлен, или как её там? Она ещё за Альфу замуж собиралась?»

«Нет, это не так…» — Йорфер проглотила ком. Она не знала, что ещё сказать. Испуганно выглядывала из-под капюшона, пока на неё таращилась толпа. Руки дрожали, по спине ползал нервный холод. Становилось нечем дышать.

— Ей на вас на всех плевать, — продолжил Тод. — Она водит вас за нос! Верьте мне — чудовище нужно убить, пока проклятие не вступило в силу! Идёмте со мной! Я буду нести ответственность за вашу безопасность!

Среди множества едва знакомых лиц девушка иногда натыкалась на лица соседей. Они поджимали губы, глядя на неё, затем резко отворачивались. В какой-то момент она поймала взгляды родителей, которые стояли рядом. В выражении матери читался шок, в выражении отца — осуждение. Аделины нигде не было видно.

«Марлен», — одними губами сказала мать и кивнула в сторону своего дома с явным приглашением отступить и пойти к семье. Внутри вспыхнуло возмущение, а затем… бессилие. Вместо того чтобы поддержать дочь, она явно намекала той заткнуться, не отсвечивать и не вступать в конфликт с волком. Хотелось то ли рассмеяться, то ли разрыдаться.

«Так она всё-таки жена монстра?» — по толпе всё ещё ходило шумное эхо.

— Она — жена монстра! — ещё раз громко подтвердил Тод, так, чтобы все слышали. — Не сомневайтесь. Верьте мне, чудовище нужно убить. Никто из вас не пострадает — даю голову на отсечение. Вы все — теперь моя ответственность.

— С какой радости? Ты ещё не новый Альфа! — крикнул кто-то из посторонних. — Но раз чудовище можно и нужно убить, мы пойдём. Если с нами будет вся стая.

— Он лжёт!! — вновь, набравшись сил, закричала Йорфер. — Да, я жена чудовища, но он лжёт вам! Никто не знает, могут ли люди быть проклятыми!

В ту же секунду девушка почувствовала, как её под руки схватил отец и поволок вглубь толпы. Она сжала зубы, пыталась отбиваться, конечности сводило от гнева и отчаяния. «Марлен, не дури, идём домой», — шипел на ухо отец. — «Потом, когда всё уляжется, будем думать, что делать. Ты не должна его защищать. Идём!»

Девушка пыталась что-то ему отвечать, но рваные фразы застревали в горле. Губы дрожали. Множество малознакомых глаз провожали её фигуру с пренебрежением и осуждением.

— Не позвольте ей предупредить чудовище, — Тод прищурился, провожая взглядом жену своего «брата по стае». — Посадите под замок, пока всё не кончится. Вы слышали⁈ Если монстр отступит в лес, а потом внезапно нападёт снова — это будет на вашей совести!

Ближе к углу чьего-то кирпичного забора Йорфер увидела силуэт рыдающей Аделины. Сестра сидела за углом, обхватив колени, и тихо ревела, уткнувшись в них. Похоже, она ушла сразу, как только услышала о возможной смерти Генри. Не смогла больше стоять, не смогла продолжать сохранять лицо.

— Это чудовище — не зверь, оно разумно!! — из последних сил закричала Марлен. — Нолан разумен, он знает о собственной опасности! И он не мог убить Генри, я клянусь! Он пил таблетки! Он его не убивал!!

— Ты считаешь, что твоё мнение, мол, «он не мог», — сильнее слов стаи, которая всё это видела? — рявкнул какой-то мужчина. — Наивная дура. Уберите её!

Толпа злилась. И если не так давно жители сомневались, думали, не хотели ввязываться во всё это, то сейчас раздражённо поджимали губы. Всё больше случайных людей поднимали руки, чтобы вызваться добровольцами и пойти отстреливать жуткое лесное создание.