Едва знакомый человек — сейчас возле её лица. Стоит рядом, едва не вплотную, наклоняется. У него трёхдневная щетина, бледная плотная кожа и синие, как две бездны, глаза. От него пахнет лесом. Какими-то травами, туманом. Ночной тишиной.

Он красивый. Не так, как Генри, — у него другая красота. Не яркая, смуглая, задиристая, тёплая. Скорее, прохладная. Нордическая. Красота античной статуи, мраморного камня, который почему-то грелся изнутри.

— Ладно, — с наигранным раздражением пробормотала Марлен и протянула руку к его лицу. Хотела взять, но вместо этого просто дотронулась до чуть впалой щеки. Щетина колола. Кожа ощущалась холодной и сухой. Внутри всё скручивалось в плотный узел, грохот собственного пульса не давал сосредоточиться на реальности.

С ним же ещё придётся спать. Придётся, если Нолан наотрез откажется бросать её. Это значит… придётся снимать перед ним одежду. Трусы. Раздвигать ноги, позволять делать то, что он захочет. Как… хорошая жена волка, как будущая мать его детей.

Почему-то от этих мыслей по спине пополз странный холод. Холод, который сложно было трактовать однозначно. То ли пугающий, то ли… возбуждающий. Это будет больно. Но… может, и не только больно?

«О чём я вообще думаю⁈» — одёрнула себя Йорфер и нервно вытаращила глаза. «О сексе с Бетой, которого меньше недели знаю⁈ Меня так легко купить хорошим отношением?!! Или отношением просто без предательств и напоминаний, что я хуже своей сестры⁈»

Она набрала побольше воздуха в лёгкие, зажмурилась и подалась вперёд, резко касаясь губами его губ. Напряжённо и по-детски, но мужчина, казалось, был очень доволен. Схватил её голову, и девушка тут же ощутила новую волну холода по спине, а ещё жар его стальных пальцев. Он тут же углубил поцелуй, отчего Марлен рефлекторно раскрыла глаза и попыталась отстраниться, но тяжёлая рука по-прежнему держала сзади. Чужой язык настойчиво лез в рот, становилось жарко.

Начали дрожать ресницы. В животе тянуло всё сильнее.

— Так, всё, отстань!! — вскрикнула Йорфер, когда всё же вышло немного отпихнуть волка от себя. — Хватит! Я поцеловала — всё, хватит, дай пройти!

— И всё? — Во взгляде мелькнуло нечто вроде разочарования, но Кайзер тут же взял себя в руки. — Запомни это чувство. Хорошо его запомни, потому что после свадьбы тебе придётся делать такое каждый день. По нескольку раз на дню. Сперва целовать меня так, — он прищурился, — а потом в другом месте.

— Да пошёл ты, — Марлен оскорблённо запыхтела. — Пошёл ты! Дай пройти.

— Разумеется. — Нолан чуть подвинулся. Самую малость — чтобы можно было проскользнуть между ним и стеной.

— Познакомь меня с волчицами. Познакомь, — сказала она, силой взяв себя в руки. — Сегодня.

— К чему такая спешка? — Мужчина поднял одну бровь.

— Ну… раз у нас скоро свадьба… — Она отвела глаза. — Может, надумаю пригласить кого-то из них на свадьбу, если побыстрее познакомлюсь. Это попытка… свести мосты, так сказать. Вызвать расположение. Влиться в коллектив.

— Вот оно что, — Кайзер лениво пожал плечами. — Ладно. Сейчас в деревне находятся всего шесть девушек из стаи. Я напишу им, приглашу на чай. Если кто сможет — придёт сегодня. Представлю тебя как… потенциальную новенькую. Как свою будущую жену.

— Спасибо, — пробормотала Йорфер. — Напиши, пожалуйста. Я буду их ждать.

Ждать. Примерно с тем же энтузиазмом, с каким люди ждали у себя дома коллекторов. Но что поделать — познакомиться с ними в ином настроении, при других обстоятельствах, попросту не судьба.

Возбуждающая нервозность постепенно отпускала, уступая место совсем не романтическому волнению и поту на холодных трясущихся ладошках. Марлен с грустной улыбкой заметила, что даже перед поездкой в город на экзамены волновалась не так сильно, как перед возможным чаепитием.

Но выбора не было. На кон поставлено слишком многое.

* * *

Из шести приглашённых откликнулись только четыре. Йорфер буквально молилась, чтобы хотя бы одна из них оказалась той, кто угрожал ей в лесу. Если не окажется — чаепитие станет практически бесполезным занятием. Максимум, на который придётся рассчитывать в случае невезения — просьба через других волчиц. Просьба о скорейшем визите Жаклин или Натали.

На широкой кухне-столовой с такими же широкими панорамными окнами, казалось, до сих пор витал фантомный запах соды. Девушка аккуратно расставляла белые керамические чашки, осторожно ставила в самом центре красивый стеклянный чайник, где заваривался молочный улун, раскладывала покупные овсяные печенья в плетёную сухарницу.

А по спине до сих пор гулял нервный холод. Лицо перекосила фальшивая дружелюбная улыбка.

«Они придут в районе шести вечера, — сказал Нолан. — Я представлю им тебя, но у меня нет времени с вами сидеть, у меня заказчики. Пока носился по лесу, работу на три дня просрочил. Надеюсь, они не решили, что я сдох… или ещё не подали на меня в суд».

Забавно. Забавно и жутко. С одной стороны, не придётся думать, куда его сплавить подальше от жутких диалогов, а с другой… страшно оставаться с матёрыми волчицами наедине. Особенно с теми, кто обещал убить.

Когда раздался звонок в дверь, Йорфер едва не подпрыгнула. Нервно одёрнула платье, проглотила ком и пошла к двери. Сейчас на этот звонок спустится Нолан — как раз к моменту встречи в коридоре.

Без пяти шесть.

Дрожащими руками девушка открыла замок и высунулась наружу, слыша позади себя тяжёлые мужские шаги.

— Добрый вечер, — раздался до ужаса знакомый голос.

В проёме стояла сногсшибательная рыжая красавица в лёгком розовом платье. С длинными, аккуратными ногтями, в летних босоножках… правда, её взгляд прожигал до самых костей.

— Какое лестное приглашение, спасибо, принцесса. Меня зовут Жаклин, — она чуточку иронично прищурилась и склонила голову на бок. — Ты хотела меня видеть?

— Да… добрый вечер, — испуганно пробормотала Йорфер. — Спасибо большое, что пришли. Пожалуйста, проходите.

— Жаклин, — послышался мужской голос за спиной. Такой же тяжёлый, как шаги. Натянутый, жуткий, даже слегка враждебный. — Понравься моей невесте. Ей нужны подруги в новом обществе. Она прекрасная девушка. Самую малость сварливая, но прекрасная. Чуточку неуверенная, и… это пройдёт. Новые обстоятельства заставили её много нервничать.

Марлен вздрогнула, когда почувствовала на плече горячую мужскую руку.

— Ну разве я могу не понравиться? — гостья миловидно улыбнулась и завела руки за спину. — Я ждала, пока ты нам представишь свою избранницу. Прилетела, как только увидела сообщение. Меня любопытство… прямо заело. Прямо сожрало.

— Отлично. Я немного позже присоединюсь к вам. И встречу других волчиц, когда те подойдут, — раздался тихий вздох. — И ещё, Марлен. Слово «стая» не подразумевает нашу сплочённость. Оно подразумевает совместную беготню по лесу. Не более того. Эти девушки тоже хотели бы подруг. И… хотели бы стать ближе с кем-то. Расслабься. Не думай, что ты лишняя. Ты сейчас… клей. Который, может быть, их немного сплотит.

— Как лихо ты обесценил наши отношения внутри стаи, — пробубнила Жаклин, на что Кайзер хрипло засмеялся.

— Нравится тебе это или нет, но это правда. Проходи. Чай стынет. — Он жестом пригласил волчицу в дом, затем медленно развернулся и пошёл прочь. Назад, в свой кабинет.

— Конечно-конечно, — засуетилась гостья.

Складывалось впечатление, словно она очень старалась быть женственной и милой. Настолько, насколько это возможно. Может, даже… чересчур. Будто пыталась восполнить свой «мужской» ранг в стае этим напыщенно милым поведением.

— Так что ты хотела мне сказать? — услышала Марлен прямо у уха и в очередной раз почувствовала мурашки на холодной спине.

— У меня проблема, — тихо пробормотала она. — Я попыталась с ним расстаться. Но он… не хочет. Ему самому как будто жизненно необходим этот чёртов брак.

— Что? — с жуткой улыбкой процедила волчица. Также тихо, потому что шаги хозяина до сих пор удалялись. Если чуть-чуть поднять голос — он услышит. Услышит, вернётся — и ничего хорошего не сможет ждать ни одну из девушек.