"Как можно скорее".

"Отлично. Я свяжусь с ним и уточню время".

"Звучит заманчиво... Подождите, что вы имеете в виду под "ним"?"

"Ну... Калхун Эшфорд. Извините, мне следовало упомянуть его имя. Просто по тому, как вы говорили, я подумала, что вы уже знаете..."

Я уставился на телефон, мое хорошее настроение испарилось.

"Алло?"

"Да", - сказал я. "Извините, я передумал".

"Эм... простите, я не совсем поняла. Когда, вы говорите, будет подходящее время?"

"Никогда", - ответил я ей. "Пока".

Я повесил трубку, засунул телефон в карман и повернул в сторону дома. Какая-то часть меня задавалась вопросом, какого черта наследник дома Эшфордов вообще захотел со мной разговаривать, но в основном я был просто раздражен. Единственным членом Дома Эшфордов, с которым я хотел поговорить, была моя мать, а остальные могли катиться ко всем чертям.

Но проходил день за днем, а мама так и не звонила.

"Итак, как создаются сиглы?"- спросил Колин.

"Шейпинг", - объяснил я. "Ты находишь место, где достаточно эссенции - а это означает Колодец, - конденсируешь ее и формируешь из нее сигл. Правда, для этого нужно быть очень хорошим мастером".

"Кто-нибудь может научиться этому?"

"Да, но сначала нужно очень хорошо уметь воспринимать и направлять".

Мы были в "Адмирале Нельсоне", нашем местном пабе. Звяканье бокалов и разговоры наполняли помещение; в воздухе витал приятный запах пива и старого дерева. Мы вдвоем устроились в кабинке в углу, придя пораньше; Феликс, Киран и Габриэль должны были тоже прийти, но пока здесь были только мы.

"Похоже, восприятие действительно полезно", - сказал Колин. С его помощью ты находишь Колодцы, можешь формировать сиглы, и оно работает как "обнаружение магии", когда ты сталкиваешься с другим друкрафтером. Верно?"

"Можно так подумать, но все, с кем я сталкиваюсь, считают это наименее важным".

"Почему?"

"Эшфорды не заботятся о поиске Колодцев, потому что если им нужны сиглы, они их просто покупают, а Мария говорит, что учиться воспринимать - пустая трата времени, потому что вместо этого можно просто использовать камень искателя", - сказал я. "Но, честно говоря, я тоже не понимаю этого. Может, это как работа ног в боевых искусствах? Это та часть, которую все хотят пропустить, чтобы перейти к более захватывающим вещам".

"Для меня это звучит более важно", - сказал Колин и сделал паузу. "Могу ли я научиться этому?"

Какое-то время я задавался вопросом, не туда ли он все это время вел. "Может быть".

"Может быть?"

"Я имею в виду, что короткий ответ - да. Но на самом деле ты спрашиваешь, можешь ли ты научиться быть друкрафтером, верно?"

"...Да."

"Теоретически любой может", - сказал я. "Но это требует много времени и усилий, а на практике у большинства людей ничего не получается".

"Хм", - задумчиво произнес Колин, затем сделал глоток и посмотрел на меня. "Хорошо. Ты рассказывал мне о том, что это за штука и как она работает. Что ты планируешь с этим делать?"

"Стать сильнее", - сразу же ответил я.

"Что означает...?"

"Более совершенные сиглы. Более сильные способности и более широкий их выбор. Сейчас все спокойно, но так не останется".

"Почему?"

"Есть причины", - сказал я. Мне не очень хотелось вдаваться в подробности о Байроне и моих переживаниях по поводу отца. "У меня есть ответ для других друкрафтеров с сиглами силы, но это не сильно помогло мне против той банды в субботу. Или тех солдат неделей ранее".

"Подожди, ты ожидаешь, что еще столкнешься с подобными людьми?"

"Нет." Я думаю.

"Чертовски хорошо, что нет. Ладно, что ты думаешь делать?"

"Материя", - сказал я Колину. "По словам Марии, мои сродства - Свет, Материя и Измерение. Свет, вероятно, всегда будет моим избранным, но я уже потратил некоторое время на то, чтобы сорвать с него низко висящие плоды. Измерение должно быть мощным, но сложно в использовании, к тому же в Британии не так много Колодцев Измерения. Зато много колодцев Материи". Я посмотрел на Колина. "Хочешь помочь?"

"Как?"

Я полез в сумку и достал толстый каталог в кожаном переплете с потертостями на углах. "Это справочный каталог сиглов, которые можно купить в Лондоне. Я использовал его, чтобы придумывать идеи для сиглов, но там чертовски много материала. Больше, чем я могу изучить самостоятельно".

Колин взял в руки каталог. "Так это... что? Список покупок суперспособностей?"

"Я имею в виду, что ты явно интересуешься этими вещами", - сказал я ему. "Так как насчет того, чтобы посмотреть, сможешь ли ты найти что-нибудь полезное? Ты немного узнаешь об этом и, возможно, найдешь то, что я упустил".

Колин смотрел на каталог крайне заинтересованным взглядом. Мне не нужно было спрашивать его, собирается ли он это делать; думаю, мне пришлось бы драться с ним, чтобы отобрать эту вещь. Мой телефон зажужжал, и я тут же вытащил его, гадая, не мама ли это. Это была не она, но номер показался мне раздражающе знакомым. "Придется ответить", - сказал я Колину.

Колин рассеянно кивнул, все еще не отрывая взгляда от каталога.

Я вышел из паба в холодную сентябрьскую ночь. "Алло?"- сказал я в трубку.

"Здравствуйте, могу я поговорить со Стивеном Оуквудом, пожалуйста?"

"Только не ты опять".

"Я звоню от имени мистера Калхуна Эшфорда, чтобы договориться о встрече", - холодно произнес голос. "Ты знаешь, кто он такой?"

"Да, он новый наследник дома Эшфордов. Почему меня это должно волновать?"

"Ну, тогда, я думаю, ты поймешь, почему это важно. Честно говоря, тебе должно быть лестно, что он вообще тобой интересуется".

Ну вот, теперь я разозлился. "Ты одна из Эшфордов?"

"Я работаю на "Эшфорд Холдингс", - холодно ответил голос.

"Значит, ты одна из их слуг".

"Что, прости?" Голос слегка повысился. "У меня степень бакалавра Лондонской школы экономики, большое спасибо!"

Я не знал, что это значит, и мне было все равно. "Послушай, Клэр..."

"Кларисса".

"Неважно. Ты, очевидно, ничего не знаешь, так что я вешаю трубку, хорошо?"

"Подожди!"- сказала Кларисса. В ее голосе наконец послышалось волнение. "Почему ты все так усложняешь? Все, чего хочет мистер Эшфорд, - это поговорить с тобой. Я не понимаю, почему ты не хочешь с ним встретиться!"

"Ты не понимаешь... Ладно, давай я обрисую тебе чертову картину. В первый раз, когда кое-кто из твоего дома Эшфордов появился у моей двери, он попытался похитить меня. Во второй раз они втянули меня в одну из своих семейных драк на ножах и попытались убить моего кота".

"Ну, я уверена..."

"В третий раз, - сказал я, перебивая ее, - они прислали пару своих вооруженных людей, которые под дулом пистолета вывели меня из дома. А после этого ваш босс пригрозил, что бросит меня в камеру, если я не буду делать то, что мне сказали. Калхун собирается поступить так же?"

"Нет!"

"Он собирается мне заплатить?"

"Хм..."

"Тогда ответ - нет, и если у Калхуна Эшфорда есть с этим проблемы, он может засунуть их себе в задницу. Хорошо?"

Кларисса, казалось, не находила слов. Я повесил трубку и вернулся в паб.