Я вздохнул и попытался выкинуть все это из головы. С момента регистрации Колодца прошел час и двадцать минут. Может, мне стоит просто пойти домой? Не похоже, чтобы тут были какие-то следы...

...подождите.

Между мной и стадионом была автостоянка. Желто-белые огни отражались от мокрого асфальта, и в их отблесках я смог различить темные фигуры, направляющиеся в мою сторону.

Мгновенно я пришел в полную боевую готовность. Размял пальцы, проверяя свои кольца-сиглы и вспоминая, что у меня на каждом пальце. На левой руке - сиглы "Хлопок" и "Свет", на правой - "Вспышка" и "Сбой". Сигл Силы был спрятан под футболкой, вися на шнурке на шее, и я направил в него поток эссенции. Энергия хлынула наружу, вливаясь в мою грудь и растекаясь по мышцам. Теперь, когда я произвел ченнелинг, он продолжал забирать ее без дополнительной концентрации.

Я еще раз взглянул на приближающиеся фигуры.

Их было четверо, все в толстовках. Я не мог разглядеть их лиц, но по сочетанию скорости и развязности определил, что им около двадцати, как и мне. Учитывая, что на этом участке Олимпийского парка были только стройка и беговая дорожка, я мог придумать только одну причину, почему эти четверо собрались именно здесь.

Я сосредоточился на четырех фигурах впереди, открывая свое восприятие.

С апреля этого года я могу видеть эссенцию. Все друкрафтеры могут чувствовать ее, но я могу видеть - цветные потоки и завихрения, появляющиеся в моем поле зрения. Красновато-коричневое свечение Колодца позади доминировало в моем поле зрения, выплескиваясь наружу мимо ног и вниз по склону. Даже в таком слабом Колодце, как этот, было гораздо больше эссенции, чем в любом человеке или сигле, но я все равно мог смотреть сквозь нее, сфокусироваться на фигурах четырех парней и увидеть... ничего. Никаких активных сиглов.

Это было и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что означало, что эти парни, вероятно, были мелкими сошками. Плохо, потому что это означало, что мой сигл Сбоя бесполезен. Я разработал его, чтобы саботировать силовые сиглы противника, и в битвах на прошлой неделе он был моим козырем. Но против врага, не имеющего собственных сиглов, он ничего не мог сделать... да и моя способность видеть эссенцию тоже не принесет мне пользы.

Четверо парней перешли дорогу и остановились у подножия поросшего травой склона, недостаточно близко, чтобы представлять угрозу. Они уставились на меня. Я уставился на них в ответ.

"Как дэйла?" - крикнул один из парней.

"Хорошо", - осторожно ответил я.

"Корашо?"

Я издал какой-то неопределенный звук.

Последовала пауза. Дождь лил как из ведра.

"Прикурли?" - спросил парень.

"Что?"- спросил я. Живя в моей части Лондона, привыкаешь к странному произношению, но у этого парня был такой сильный акцент, что даже я не мог его разобрать.

"При-курить?"

Я покачал головой. Парень разочарованно хмыкнул.

Никто из остальных троих не двинулся с места. Все их поведение было на удивление дружелюбным. Они вели себя так, словно пришли сюда не для того, чтобы...

Подождите. У меня промелькнуло подозрение. Почему они вели себя дружелюбно?

Я оглянулся.

Парень позади уже бросился на меня, и я отскочил в сторону как раз вовремя. Его вытянутые руки вцепились в мою флисовую куртку, лишив равновесия, прежде чем он по инерции полетел вниз по склону. Я обернулся и увидел, что парень, который поддерживал со мной разговор, сократил дистанцию; я вытянул левую руку и послал эссенцию, пронзившую мои мышцы, в сигл на указательном пальце. Сигл вспыхнул конусом яркого бело-голубого света, и на долю секунды ночь превратилась в день. Парень и тот, кто был рядом с ним, вскрикнули, схватившись за глаза. Я запустил свой сигл-хлопок и послал ему в голову две мощные струи воздуха; ослепленный и потерявший равновесие, он полетел кубарем.

Я почувствовал вспышку удовлетворения, когда увидел, как он покатился вниз по склону, но, когда огляделся, она быстро угасла. Этих парней было больше, чем я предполагал. Пятеро, шестеро...

Темные фигуры сомкнулись вокруг. Я сделал быстрый выпад и ударил одного из них своим сиглом-хлопком; он отшатнулся, прикрывая голову, но прежде чем я успел воспользоваться своим преимуществом, мне пришлось развернуться, чтобы встретиться лицом к лицу с парнем, который подкрадывался ко мне сзади. Он отступил, но теперь меня окружили. Я попятился к дереву, стараясь, чтобы им было немного труднее подобраться ко мне сзади. Круг сомкнулся; смаргивая капли дождя, мне, наконец, удалось их сосчитать. Семеро.

Я стоял, прислонившись спиной к дереву, а дождь все еще лил как из ведра. Парни окружили меня, они были достаточно уверены в себе, чтобы принять бой, но достаточно осторожны, чтобы не оказаться первыми. Порыв холодного ветра проник сквозь одежду. Страх и адреналин захлестнули меня, обостряя чувства. Все пошло наперекосяк, и могло стать намного, намного хуже. В глубине души какая-то часть меня, не веря, думала: и все это за 700 фунтов?

Один из парней что-то крикнул мне, за ним другой. Я не обращал внимания на их слова, не желая, чтобы они увидели, как я напуган. Вместо этого я сосредоточился, не позволяя себе думать ни о чем, кроме как о следующих нескольких секундах. Все мое внимание было сконцентрировано на том, кто двинется первым. Они нападут слева или справа?

Тот, что слева, выкрикнул оскорбление. Я слегка повернулся к нему, но не сводил глаз со второго парня справа от меня. В банде всегда есть кто-то, кто немного злее и агрессивнее остальных, и я наблюдал за ним краем глаза, притворяясь, что не вижу...

Он бросился на меня.

Я активировал свой сигл-вспышку. Ярчайший свет ослепил его и еще двоих, заставив отшатнуться. Один парень зашел с другой стороны; я ударил его по лицу и повалил на мокрую траву. Оглядевшись, я почувствовал искру надежды - все отступали. Постойте, я вижу только шестерых; разве не было...?

Чьи-то руки схватили меня сзади.

Я отчаянно сопротивлялся, но парень, стоявший сзади, был крупнее и оторвал меня от земли, оставив ноги болтаться в воздухе. Остальные бросились ко мне; я ударил одного ногой и попал в одного, затем они накинулись на меня. Кулаки врезались в плечи, грудь, бока; один угодил мне в голову, отозвавшись болью в шее.

Я извивался и отбивался. Удар пришелся мне в живот, заставив задохнуться; парень, стоявший сзади, потянул меня вниз, пытаясь повалить на землю, и меня пронзил ужас. Мои ноги коснулись травы, что дало мне мгновенный рычаг.

Охваченный паникой, я высвободил руку и ударил парня локтем в бок; послышался треск, вздох, и его хватка ослабла. Удары сыпались градом; мне удалось поднять руки достаточно высоко, чтобы принять большую часть ударов на предплечья и запястья, затем я крепко зажмурился, снова и снова запуская свой сигл-вспышку.

Раздались крики и проклятия, и на мгновение удары прекратились. Я открыл глаза, увидел просвет в толпе и бросился вперед.

Руки цеплялись за меня, но я рванул прочь, со всех ног сбегая по заросшему травой склону. Слышались крики, но не было понятно, преследует ли меня кто-нибудь. Я несся прочь от Колодца по траве, пока мои ноги не коснулись бетонной дорожки Гринвея, но и тут не сбавил скорость. Только пробежав тридцать или сорок ярдов, я рискнул оглянуться.

Никто меня не преследовал. Когда я замедлил бег, то увидел две или три фигуры, вышедшие на Гринвей, но они двигались недостаточно быстро, чтобы догнать меня. Один из них указал в мою сторону и позвал остальных.

Я бросил последний разочарованный взгляд на Колодец и побежал дальше.

Я замедлил бег у Пудинг-Милл-Лейн, а затем перешел на шаг, когда добрался до шоссе A11. Машины сновали взад и вперед по дороге, их поток превращал дождь в спираль. Я направился в Стратфорд, время от времени оглядываясь через плечо. Но тротуар позади был пуст, и когда поворот скрылся за холмом, я понял, что нахожусь в безопасности.