Я скептически посмотрел на Байрона. "И что вы получаете в результате?"

Байрон только улыбнулся.

К нашему столику подошла официантка. "Вам что-нибудь принести?"

"Кофе для меня", - сказал Байрон, обращая свою улыбку на официантку. "Стивен, ты уверен, что тебе ничего не хочется?"

Я покачал головой. Официантка улыбнулась Байрону и удалилась. Как только она перестала смотреть на него, Байрон отвернулся. Я удивился, зачем она вообще подошла; в этом заведении не предполагалось обслуживание столиков.

"В прошлый раз, когда мы встречались, вы все время говорили "мы" и "нас", - сказал я Байрону. Кто такие "мы"?"

"А, - сказал Байрон. "Теперь ты задаешь интересные вопросы. Я агент".

"Агент чего?"

Байрон откинулся на спинку стула. "Крылатых", - сказал он и стал ждать.

Я снова посмотрел на него.

"Возможно, ты слышал о нас?"- предположил Байрон, когда я промолчал.

Что ж, думаю, это объясняет картинку на карточке. "Ничего не слышал, извините".

Байрон выглядел удивленным. "Ты действительно новичок, да?"

"Кто такие Крылатые?"

Байрон помолчал несколько мгновений, постукивая пальцами по столу. "Ты когда-нибудь задумывался о том, как несправедлива жизнь?"

Я нахмурился, глядя на него.

"Я имею в виду, что это, должно быть, приходило тебе в голову", - сказал Байрон. "Особенно с тех пор, как ты начал общаться с Эшфордами. У них есть все, что только может понадобиться: деньги, доступ к лучшим школам и учителям, семья, которая подстрахует их в любой момент, когда они окажутся в беде. Между тем, судя по тому, что говорит Люселла, тебе приходится бороться за то, чтобы иметь крышу над головой".

Мне не нравилось, когда мне об этом напоминали. "И что?"

"И почему так должно быть?"

"Так обстоят дела".

"Но что, если они не должны быть такими?"- сказал Байрон. Он слегка наклонился вперед, его взгляд внезапно стал пристальным. "Что, если бы ты мог жить так, как хочешь? Что, если бы у тебя было все, что есть у Эшфордов, и ты мог бы использовать это, чтобы полностью раскрыть свой потенциал?"

Хотя мне и не хотелось, я поймал себя на том, что думаю об этом. Что, если бы у меня все было? Достаточно денег, чтобы не работать, учителя, чтобы не приходилось во всем разбираться самому, возможность делать то, что хочется, а не постоянно следить за своим банковским счетом...

Нет. Я отогнал это чувство. "Вы не ответили на мой вопрос".

"Крылатые - это те, кто верит, что так не должно быть, - сказал мне Байрон. "Кто ищет нечто большее".

"Так кто же они?"

"Кто угодно", - ответил Байрон. "Каждый. Мы открыты для всех, кто стремится к свободе от рамок и ограничений, независимо от их происхождения. Наследник высшего класса, который живет в комфорте и роскоши, но которого душат социальные нормы. Мальчик, которого дискриминируют за его желания и отказ подчиняться. Творец, который хочет выйти за рамки общепринятых границ и создать что-то новое, но которого сдерживают табу. Любой, кто стремится делать больше, быть кем-то большим... они работают в поддержку нашего дела". Его губы слегка приподнялись. "Даже если они этого не осознают".

"Так, значит, вы... что?"- спросил я. "Пытаетесь изменить мир?" Я не смог сдержать скептицизма в своем голосе.

Байрон рассмеялся.

"Что смешного?"- спросил я.

"Стивен, мы сделали это довольно давно", - сказал Байрон с улыбкой. Он жестом указал на столики вокруг себя, на магазины за окном. "Этот мир, в котором ты живешь? В основном это наша работа".

"Вся?"

"Ну, не вся. Но то, что ты сейчас сидишь на этой скамейке, то, что ты смог проснуться утром, когда захотел, поговорить со мной по телефону и доехать на такси или поезде, чтобы попасть сюда, - это в основном наша заслуга. Все благодаря медленной, терпеливой работе на протяжении веков".

Я просто посмотрел на него.

"Не веришь мне?"- спросил Байрон.

"Не очень".

"Ну что ж, - вздохнул он, пожав плечами. "Ты научишься".

"Если вы, ребята, построили этот мир, - сказал я, - то почему вы только что говорили о том, как он несправедлив?"

"Ну, мы не можем быть везде", - сказал Байрон. "Но мы продвинулись далеко вперед. Люди вроде Эшфордов, возможно, все еще существуют, но у них нет того статуса, который был в прошлом. Когда-то, давным-давно, твое положение в жизни было таким, с каким ты родился".

Мне показалось, что это в основном верно и в наши дни, но я не хотел отвлекаться от темы. "Значит, вы и Дома - враги?"

"Многие из нас до сих пор являются выходцами из их рядов", - пояснил Байрон. "Но, в конце концов, система Домов несовместима с по-настоящему свободным обществом. Ничьи возможности не должны ограничиваться тем, в какой семье они родились".

Ладно, решил я. Давай заставим его перейти к делу. "И чем же вы занимаетесь?"

"Я рад, что ты спросил!"- с улыбкой сказал Байрон. "Я, можно сказать, вербовщик".

"Для Крылатых?"

"Я ищу перспективных молодых людей, которые демонстрируют талант и потенциал".

"Как Люселла?"

"Люселла... не бездарна, но ее способности ограничены. У тебя есть потенциал, чтобы стать намного большим".

В этот момент я случайно взглянул на Байрона и уловил что-то в его глазах, что-то голодное. Оно появилось и мгновенно исчезло, но по телу у меня пробежал холодок.

Звук шагов возвестил о возвращении официантки, и я отвернулся, благодарный за то, что Байрон отвлекся, пока она передавала ему его кофе. Внезапно в "Макдоналдсе" стало очень холодно. Снаружи, на перилах, птицы заглядывали внутрь сквозь стекло непрозрачными черными глазами.

"Итак, - сказал Байрон, когда официантка ушла. "Интересно?"

Я заинтересовался, но мне было очень неловко говорить об этом. "Буду честен", - сказал я. "Это не совсем то, ради чего я здесь".

"Да, твой отец", - кивнул Байрон. "Я понимаю. Но ты действительно еще не уловил связь?"

"Какую связь?"

"Подумай об этом, Стивен", - улыбнулся Байрон. "Как, по-твоему, я вообще познакомился с твоим отцом?"

Я нахмурился. Я не понимал, какое отношение это имеет к...

...подождите. Я пристально посмотрел на него.

"Я завербовал твоего отца в Крылатые... о, с тех пор прошло уже двенадцать лет. Как быстро летит время". Байрон улыбнулся мне. "Хочешь пойти по его стопам?"

На верхнем этаже "Макдоналдса" было тихо, если не считать фоновой болтовни и шума машин на улице. Любой, кто посмотрел бы на нас с Байроном, просто увидел бы двух человек, сидящих за столиком. Все выглядело вполне нормально.

Но в душе мои мысли метались. Мой отец работал на этих людей? Как?

"Хочешь узнать больше?"- спросил Байрон.

Помедлив, я кивнул.

"Когда я впервые встретил твоего отца, он был примерно на восемь лет старше, чем ты сейчас", - сказал мне Байрон. "Просто еще один лондонский охранник, работающий в "Дорс". Вы могли бы нанять его, когда нужен вышибала, который был бы немного красивее обычного, но, кроме этого, вы бы не обратили на него внимания. Но, рискуя показаться тщеславным, я всегда был неравнодушен к талантам. Я изучил его биографию, и то, что я обнаружил, было довольно интересным. Судя по всему, в молодости он был оружейником Дома, причем весьма привилегированным. Потом все вдруг пошло наперекосяк, и он уехал в мрачном настроении. По забавному совпадению, вскоре после этого у него, кажется, родился сын". Байрон приподнял брови. "Звучит знакомо?"