Может быть, именно поэтому корпорации и Дома могли так легко создавать сиглы? Но Мария настаивала, что зрение эссенции здесь ни при чем. Это сбивало с толку.

В любом случае, как только я начал практиковаться со своими новыми сиглами, то быстро понял, что в моих навыках друкрафта есть серьезные пробелы. Я был хорош в восприятии и шейпинге, но преуспел в этом только благодаря медлительности, самоконтролю и терпению. Мои новые сиглы "Вспышка" и "Хлопок" были предназначены для драк, а значит, их нужно было использовать в спешке. И как только я начал пытаться делать что-то в спешке, стало совершенно очевидно, что медлительность и терпение вообще не работают. Чтобы попасть сиглом-хлопком в движущуюся цель - скажем, в подброшенную в воздух банку из-под колы, - нужно было очень быстро направить в сигл поток эссенции, сохраняя при этом концентрацию на прицеливании. После того, как промахнулся двадцать пять раз подряд, я решил попробовать разыграть инсценировку боя, и в тот же вечер вернулся в то уединенное место в Ченнелси, чтобы устроить инсценированный бой по друкрафту. Я представил себе, что на меня нападает пара парней и что я должен использовать сиглы хлопка и вспышки, чтобы отбиться от них.

Я избавлю вас от подробностей моего выступления. Коротко: это было жалко. Мои навыки боевого ченнелинга были настолько плохи, что, если бы я сражался по-настоящему, у меня получилось бы хуже, чем если бы у меня вообще не было никаких сиглов.

В конце концов я решил, что мне просто придется отнестись к этому серьезно. Банковский счет быстро сокращался, и мне не терпелось отправиться на поиски Колодцев, но я вспомнил, что Мария говорила о конкуренции. Из-за болезни души и отсутствия опыта работы с сиглами я был не в лучшей форме. Если бы я нашел Колодец, а кто-то другой явился с целью отобрать его у меня, все пошло бы наперекосяк.

Поэтому на следующий день я приступил к тренировкам. Я вставал рано, совершал утреннюю пробежку, а затем большую часть дня тренировался с двумя своими боевыми сиглами. Я нагружал себя до тех пор, пока не чувствовал, что головокружение начинает возвращаться, а затем отдыхал, пока не становилось лучше.

Это было очень, очень скучно. Как бы я ни любил друкрафт, выполнять одно и то же упражнение по ченнелингу час за часом довольно скучно, и через пару дней мне уже хотелось все бросить и заняться чем-нибудь другим. Меня остановило воспоминание о том, как я оказался заперт в том фургоне. Я выбрался оттуда только потому, что сумел мгновенно активировать свой сигл; будь я хоть на секунду медленнее, Дизель успел бы отбить мою руку или закрыть глаза. В боксерском поединке умение хорошо нанести один удар лучше, чем умение плохо нанести дюжину ударов. В моем старом спортзале был парень, который практически только кидал джебы, но поскольку он проводил так много времени тренируя их, то мог наносить эти удары достаточно сильно и точно, что делало его одним из самых трудных партнеров в спарринге. Итак, я продолжал практиковаться со своими новыми сиглами до тех пор, пока вливание эссенции в них не стало абсолютно рефлекторным, и я мог делать это мгновенно.

Прошло две недели.

Болезнь души ослабла, приступы головокружения становились все реже и реже, пока не прекратились совсем. Я связался с Марией и подтвердил, чтобы она передала мое заявление в Линфорд. Хоббс постепенно выздоравливал, его кости начали срастаться. Я хорошо выспался и на этот раз не забыл проведать Колина и остальных, чтобы они не беспокоились. Я ничего не слышал ни от Люселлы, ни от Эшфордов, из чего следовало, что они не собираются меня преследовать. По крайней мере, пока.

Я также воспользовался этим временем, чтобы придумать лучшее решение для крепления моих сиглов. Пластиковое кольцо было слишком хрупким, а проволочное - слишком ненадежным. Мне были не по карману цены местных ювелиров, но оказалось, что в местном хозяйственном магазине есть большой выбор дешевых стальных колец разных форм и размеров. С помощью Игнаса я смог просверлить в кольцах отверстия и вмонтировать в них свои сиглы, утопив их так, что даже если кольцо обо что-нибудь ударится, металл примет удар на себя.

К концу двух недель у меня было четыре смонтированных сигла, и я уверенно владел каждым из них. Мой сигл-хлопок выбрасывал мощный заряд на расстояние двух-трех футов. Он бил так же сильно, как мощный джеб, и его должно было хватить, чтобы оглушить и дезориентировать человека, особенно если я застал его врасплох. Мой сигл-вспышка мог проецировать вспышку ослепительного света в виде конуса, который я мог либо расширить, чтобы легче было прицелиться, либо сузить, чтобы увеличить дальность действия. А еще у меня были сиглы света и починки, которые хоть и не слишком полезны в бою, но могли пригодиться вне его.

Этого было бы недостаточно, чтобы победить кого-то вроде Дизеля или Шрама. Только не при таких показателях силы, и особенно если бы мне пришлось иметь дело с ними обоими сразу. Но в следующий раз, когда кто-нибудь попытается просто подойти и схватить меня, его ждет неприятный сюрприз. Менее чем за месяц я превратился из "почти безобидного" в "слегка угрожающего", что было довольно быстро.

Тем не менее я знал, что мне предстоит еще долгий путь. Я прочитал каталог "Биржи" от корки до корки, и там было несколько сиглов, которые, как я думал, дадут мне возможность победить Дизеля или Шрама, но все они были намного мощнее, чем все, что у меня было, или что могли обеспечить мои Колодцы Света и Движения. Мне нужно было больше.

Наступила последняя неделя апреля, и я решил, что готов. Я чувствовал себя настолько комфортно со своими боевыми сиглами, насколько мог, не было никаких признаков активности Эшфордов, и у меня не было приступов головокружения в течение четырех или пяти дней. Если я собирался стать поисковиком, то сейчас было самое время.

Вопрос о поиске Колодцев уже некоторое время не выходил у меня из головы. Я все еще не был уверен, насколько надежно смогу искать их, и чем больше изучал этот вопрос, тем больше казалось, что надежного способа найти их не существует. Но у меня было одно большое преимущество: зрение эссенции.

В перерывах между тренировками я экспериментировал со своим новым зрением, и чем больше узнавал о нем, тем более странным оно мне казалось. Все больше и больше я начинал думать, что мое первое предположение о том, что это обычное перерождение восприятия, которое развивается естественным образом, когда ты достаточно хорош, было ошибочным. К этому моменту я проверял свое восприятие всеми возможными способами: от ощущения потоков эссенции в моей комнате до обнаружения Хоббса сквозь стены и определения того, сколько шагов я смогу пройти от своего Колодца, прежде чем не смогу его нащупать. И что бы я ни делал, мое восприятие оставалось таким же сильным, как и раньше. Может быть, радиус действия немного увеличился, но если и увеличился, то так же, как и остальные мои способности, - очень незначительно, постепенно.

Моя новая способность ощущалась совершенно иначе. Это не было похоже на приобретенный навык, это было похоже на… ну, как если бы я был слепым и вдруг обрел способность видеть. Чувствительность была та же, радиус действия тот же, но вместо того, чтобы воспринимать эссенцию, я мог ее видеть. Это не было похоже на естественное развитие. Это было похоже на что-то совершенно новое.

Я поискал в Интернете и ничего не нашел. Это не походило на другие аспекты друкрафта, где можно было найти людей, обсуждающих это, даже если большая часть того, что они говорили, было неверным. Поиск по фразам вроде "видеть эссенцию" не дал никаких результатов, даже на нескольких сайтах о друкрафте, которые показались мне более или менее надежными. В конце концов, я решил, что у меня нет времени продолжать идти по ложному следу. Мое эссенциальное зрение работало, так что следует перестать смотреть в зубы дареному коню.

И это был настоящий подарок судьбы. Мое новое зрение было полезно не столько для восприятия, сколько для шейпинга, оно никак не увеличивало дальность действия, так что я не мог разглядеть Колодец на большом расстоянии, - но все равно помогало. Благодаря дополнительной ясности стало гораздо проще отличить место, где есть Колодец, от того, где просто плавает много эссенции. Вместо того чтобы тщательно просеивать "фоновый шум" местности, чтобы убедиться, что я ничего не упустил, я мог охватить все одним взглядом.