Я моргнул. Я был один на пустой улице. Там, куда указывал мой отец, виднелись черные ограды Вест-Хэм парка. Зеленые дорожки эссенции изгибались в парке, исчезая в ночи. Я перелез через забор - мое тело казалось очень легким - и спрыгнул в темноту по другую сторону.

Колодец Жизни находился в северо-восточном углу, спрятанный посреди теплиц. Он был укрыт и огорожен, представляя собой сосредоточие изумрудного света, в котором лениво дрейфовали потоки эссенции, чтобы сойтись в его сердце. Я, должно быть, сотни раз проходил мимо этого места, даже не замечая его. Я успокоился и принялся за работу.

На этот раз все прошло гораздо быстрее. Конструкт эссенции обрел форму прямо у меня на глазах, в виде узора из светящихся зеленых нитей. Теперь, когда я мог его видеть, я понял, что дизайн, который использовал, не сработает. Я провел пальцем по линиям в воздухе, преобразуя конструкт в нечто более плотное и сложное. Больше каналов, чтобы эссенция могла течь более плавно. Фокусирующая решетка, чтобы поток, выходящий из сигла, концентрировался на конкретной части тела. Закончив, я откинулся назад и изучил конструкт, прежде чем кивнуть. Вот.

Я начал вытягивать эссенцию из Колодца. Конструкт вспыхнул и засветился, его линии засверкали изумрудным светом. Эссенция вливалась в узор над моей ладонью, становясь все ярче и ярче, все плотнее и плотнее. Мне показалось, что ему нужна дополнительная помощь, и я сильнее задействовал свою личную эссенцию, чувствуя, как она горит внутри меня белым пламенем.

Я не знаю точно, сколько времени это заняло. Это могли быть минуты или часы. Но когда все закончилось, я стоял на коленях между столами в теплице, уставившись на крошечную зеленую искорку, зажатую в моей ладони.

Я моргнул и, подняв глаза, увидел, что небо становится серым. Начинало светать. Я протиснулся под оградой теплицы, пересек парк и перелез через ворота, бережно запихнув свой драгоценный груз в карман. Затем пошел домой.

Я открыл дверь своим ключом. Дух Хоббса бродил по моей комнате, и я загнал его обратно в тело, прежде чем устроиться рядом. Теперь, когда я рассмотрел его более внимательно, сигл выглядел как крошечная изумрудная сфера, немного больше, чем две другие, бледно-зеленая, с волнистым рисунком в центре. Я направил через него энергию и увидел, как жизненная эссенция вливается в тело Хоббса.

Это было трудно. Тело Хоббса было очень близко к смерти, и я знал, что если буду давить слишком сильно, то убью его. Единственной обратной связью, которую я получал, было ощущение его собственной эссенции, и я использовал ее как руководство к действию, надавливая сильнее, когда казалось, что все получается, и ослабляя, когда казалось, что нагрузка слишком велика. Пару раз его дух пытался уйти, и я говорил ему, что мне нужно, чтобы он остался, пока он наконец не смирился с этим, снова слился с телом и остался в нем.

Когда я закончил, Хоббс больше не испытывал боли, но его дыхание все еще было очень поверхностным и слабым. Я снова раздул эссенцию внутри себя в белое пламя, сжигая то, что нельзя было увидеть или почувствовать, и вливал тепло и жизнь в тело Гоббса, пока он снова не задышал легко.

В какой-то момент вошел отец и заговорил со мной. ". ....эй", - говорил он. "Привет. Ты меня слышишь?"

"Мне нужно вылечить Хоббса", - сказал я ему.

"Господи, чувак, ты выглядишь так, будто голодал. Когда ты в последний раз ел?"

"В понедельник, кажется", - ответил я ему. "Раньше я не мог есть, мне нужно было добраться до звезд. Теперь все в порядке".

"Добраться до... Знаешь что, просто оставайся там". Отец исчез. Я продолжал добавлять в Хоббса небольшие порции эссенции, пока ждал его возвращения. Я очень устал.

Отец снова появился с дымящейся миской. От запаха у меня потекли слюнки, и я вдруг понял, насколько проголодался. "Вот, - сказал отец, протягивая мне миску. "Ешь медленно".

Я попробовал кусочек. Вкус был потрясающий. "Вау", - сказал я. "Что это?"

"Это обычный белый рис. Не ешь слишком быстро, а то тебя вырвет".

"Хорошо." Я посмотрел на черты лица отца и моргнул. "Почему ты похож на китайца?"

"Потому что я таким родился, придурок".

"О, - сказал я. "Ты Колин". Теперь, когда я сосредоточился на его лице, то смог разглядеть, что это был он. "В этом, на самом деле, гораздо больше смысла".

"Да", - терпеливо сказал Колин. "Да, это так. А теперь как насчет того, чтобы немного поспать?"

"Знаешь, ты тоже сделан из эссенции. Просто я раньше этого не замечал."

"Ага. Снимай ботинки".

"Хоббсу понадобятся еда и вода", - сказал я Колину, забираясь с ногами на кровать.

"Я разберусь с этим. А теперь спи".

"Хорошо", - согласился я. Я опустил голову и отключился, как свет.

Я просыпался пару раз в течение дня. Оба раза у моей кровати стояла миска с рисом, и я немного перекусывал, проверял, все ли в порядке с Хоббсом, и снова засыпал.

Когда я проснулся в третий и последний раз, было уже далеко за полдень. Колин развалился в кресле, закинув ногу на ногу, и читал в телефоне. "Ну, это заняло достаточно много времени", - сказал он, поднимая глаза. "Ты сон тоже прогуливал?"

"Да", - признался я. Миска с рисом рядом с моей кроватью была снова наполнена, но я чувствовал себя сытым. "Так что ты здесь делаешь?"

"А ты, черт возьми, как думаешь?"- спросил Колин. "Мы пытались выяснить, жив ты или мертв! Ты не отвечал на сообщения и не появился в среду. После того как Киран позвонил полдюжины раз, мы решили, что кто-то должен приехать. Я заходил вчера, и тот парень, Игнас, сказал мне, что ты всю неделю то появлялся, то исчезал, и выглядел все хуже и хуже. Я оставил ему свой номер, и он позвонил на рассвете".

"О, - произнес я. Полагаю, такое случается, когда перестаешь отвечать на звонки.

"Итак, я должен спросить, - сказал Колин. "Ты что, с ума сошел?"

"Да, но я вернулся. С Хоббсом все в порядке?"

"Посмотри сам".

Я заглянул за кровать и увидел, что Хоббс лежит на полу. Он выглядел так, словно пытался забраться на кровать, но не смог запрыгнуть со сломанными ногами. Но его уши были навострены, а глаза открыты, и, взглянув на него, я сразу же понял, что ему стало лучше. Хоббс поднял на меня глаза и издал дружелюбное "мур", и от звука его голоса у меня в груди разлилось теплое облегчение.

"Ладно, - сказал Колин. "Думаю, пришло время рассказать мне, что, черт возьми, происходит".

"А на что, по-твоему, это похоже?"

Колин бросил на меня невозмутимый взгляд. "Стивен, я понятия не имею, на что это похоже".

"...Ладно, это справедливо".

"Киран думает, что ты вступил в секту, Феликс думает, что ты скрываешься от сборщиков долгов, Габриэль просто счастлив, что он теперь только второй по неблагополучности, а я думал, что ты наконец-то нашел себе подружку", - заявил Колин. "По крайней мере, пока тебя не увидел. Ты определенно не нашел себе подружку".

"Не подружку, а девушку", - серьезно ответил я. "Я встретил ее десять дней назад".

"Разве это не та сумасшедшая?"

"Нет, Люселла была девять дней назад. Это была та девушка на мосту. Думаю, ей шестнадцать или около того".

"Шестнадцать?"

"Я же сказал тебе, она девушка, а не моя подружка. Теперь ты будешь слушать?"

Колин откинулся назад с многострадальным видом. Я сел на кровать, скрестив ноги, и начал объяснять. "Она сказала, что мне нужно стать сильнее". С тех пор как я проснулся сегодня, все казалось намного проще. "Мне следовало с самого начала просто прислушаться к ней, но вместо этого я отвлекался на происходящее. Со многими из этих вещей мне действительно приходилось сталкиваться, но я не думал о них должным образом, и именно поэтому все продолжало идти наперекосяк. У меня не было плана, я просто реагировал на все, что происходило".