Посреди комнаты, прямо между исполинским глобусом и столом казначея, пространство с тошнотворным, рвущим барабанные перепонки треском лопнуло пополам.

Из ниоткуда возникла ослепительная, вертикальная трещина. Она сочилась нестерпимо ярким, кислотным светом — дикой смесью ядовито-желтого и первобытного зеленого. Шартрезовое сияние залило базальтовые стены, превращая тени присутствующих в уродливые, пляшущие силуэты. Воздух мгновенно пропитался запахом озона, жженого сахара и крепчайшего абсента.

— Матерь Божья! — истошно взвизгнул Торстейн, кубарем скатываясь со стула и накрывая голову своим пухлым гроссбухом. — Преисподняя разверзлась! Мы докопались до самых адских котлов!

Хальвдан взвился с ящиков, аки ужаленный. Сон слетел с исландца в мгновение ока. Исполин перехватил секиру двумя руками, издав дикий, яростный рык.

— В ружье! — рявкнул вбежавший на шум генерал Клиффорд, выхватывая палаш. За спиной ветерана уже лязгали взводимыми арбалетами закованные в сталь гвардейцы. — Цельсь в разлом!

Края трещины плавно раздвинулись, и из ядовито-зеленого марева на обсидиановые плиты штаба шагнул гость.

Сие был отнюдь не рогатый монстр из церковных сказок. Перед опешившими полководцами предстал высокий, невероятно изящный мужчина. Пришелец щеголял в безупречно скроенном, стильном костюме из дорогой темно-синей шерсти, коя мягко поглощала свет и сидела на фигуре так, словно была второй кожей. Черные, аки смоль, волосы гостя были небрежно зачесаны назад, открывая бледное, аристократическое лицо с острыми, хищными скулами.

Но главным были его глаза. Пылающие, бездонные омуты жидкого шартреза, в коих плясали первобытные бесята хаоса и тысячелетняя насмешка.

— Ну и копоть вы тут развели, — морща породистый нос, брезгливо произнес незнакомец, отряхивая рукав темно-синего пиджака. Голос его звучал мягко, бархатисто, но с пугающей, инфернальной ленцой. — Никакого вкуса. Сплошной чугун да сажа.

— Ни с места! — прорычал Хальвдан, делая шаг вперед и занося секиру. — Отвечай, демон, покуда я не разрубил тебя от темени до паха!

Зеленоглазый брюнет снисходительно улыбнулся и лениво щелкнул пальцами.

Тяжелая, выкованная из лучшей стали секира берсерка внезапно вспыхнула изумрудным пламенем и в одно мгновение осыпалась на пол горсткой серого пепла. Исландец ошарашенно уставился на пустые ладони. Арбалеты в руках гвардейцев с жалобным скрипом рассыпались в труху.

Сильвио, побледнев до синевы, судорожно сжал рукоять своей шпаги-трости, готовясь дорого продать свою жизнь.

— Отставить, — внезапно раздался спокойный, лишенный всякого удивления голос Виктора Крида.

Владыка Левиафана не выхватил палаш. Напротив, всегда непроницаемая, высеченная из северного льда маска предводителя дала трещину. Губы завоевателя тронула легкая, почти теплая усмешка человека, внезапно встретившего старого собутыльника.

— Опустите оружие, господа. Сие не враг, — капитан небрежно махнул рукой ошеломленной гвардии и вышел из-за стола. Северянин смерил гостя оценивающим взглядом. — Иссиня-черная шерсть? Весьма щегольски, Малик. Хотя я помню времена, когда ты предпочитал тоги и сандалии.

Демон радостно, искренне рассмеялся. Его смех наполнил залу звенящими, хрустальными колокольчиками.

— Виктор! Друг мой сердечный! — Малик де Сад картинно раскинул руки в стороны, словно намереваясь обнять закованного в броню пирата, но вовремя передумал, брезгливо покосившись на машинное масло на кирасе. — Костюм — последняя мода из одного весьма презабавного будущего. А ты всё в железяках щеголяешь? Всё играешься в песочнице с корабликами да пушками?

Полководцы Республики замерли, аки соляные столпы. Их жестокий, непогрешимый вожак, перед коим трепетала половина мира, непринужденно беседовал с выходцем из преисподней, как со старым приятелем.

— Игры помогают скоротать вечность и избавляют от скуки, — пожал плечами архитектор Империи, опираясь о глобус. — Мы не виделись… сколько? Со времен царя Соломона? Помнится, тогда ты клялся, что больше никогда не полезешь в дела смертных после того инцидента с медным кувшином.

— О, умоляю, давай не будем вспоминать того бородатого зануду с его перстнями! — поморщился зеленоглазый брюнет, закатив сияющие очи. — Соломон был невыносимым педантом. Почти как ты сейчас, со всей этой твоей индустрией и бюрократией.

Малик по-хозяйски прошелся по кабинету, не обращая ни малейшего внимания на трясущегося под столом Торстейна, и остановился напротив Крида. Бесята в шартрезовых глазах демона перестали плясать, сменившись холодным, деловым интересом.

— Рад видеть, что ты в форме, старина. Ибо у меня к тебе есть маленькая, деликатная просьба, — мурлыкнул гость в темно-синем костюме. — Собственно, поэтому я здесь.

— Ты никогда не приходил просто так, — констатировал северянин, скрестив руки на груди. — Выкладывай. Кого нужно стереть в порошок?

— Как ты проницателен! — просиял де Сад. Из воздуха в его руке материализовался изящный хрустальный бокал с абсентом, коий демон тут же пригубил. — Понимаешь, в одном соседнем, весьма живописном мирке завелась парочка так называемых «героев», ставших владыками света, что ничуть не уступают в кровожадности моим арзидемонам.

Малик поморщился, словно проглотил лимон. Демон подался вперед, заглядывая в синие глаза старого друга.

— Без красивых дуэлей. Без шансов на превозмогание и чудесное спасение в последний миг.

Владыка Альбиона медленно кивнул. Разум завоевателя мгновенно переключился с глобальной геополитики на новую, локальную тактическую задачу. В конце концов, старым друзьям не отказывают.

— Приемлемо, — ровно отчеканил капитан. Крид повернулся к своему оторопевшему штабу. — Торстейн, вылезай из-под стола. Генерал Клиффорд, мне потребуются сводные списки тяжелой артиллерии. Мастер Готье должен немедленно подготовить три дюжины полевых мортир и зажигательные снаряды. Далее, мне нужны подробные топографические карты местности, где обитают твои цели, Малик, дабы я мог выстроить правильную батарею и рассчитать логистику снабжения…

Малик де Сад тяжело, страдальчески вздохнул и запрокинул голову к закопченному потолку.

— Создатель, какой же ты всё-таки душный, Крид, — с искренним разочарованием протянул зеленоглазый брюнет, одним глотком допивая абсент и отбрасывая бокал в сторону.

Не успел владыка Левиафана моргнуть и отдать следующий приказ, как рука в рукаве из безупречной темно-синей шерсти метнулась вперед с нечеловеческой скоростью. Изящные, но крепкие аки стальные тиски пальцы демона намертво вцепились в ворот вороненой кирасы северянина.

— Никаких пушек. Никаких чертежей. И никаких твоих ручных собачек с алебардами, — безапелляционно процедил гость, легко, словно соломенную куклу, отрывая тяжеловооруженного капитана от пола. Шартрезовые врата за спиной демона вспыхнули нестерпимо ярко, завывая потусторонним сквозняком. — Это точечная работа для двоих.

— Логистика требует подготовки, демон! — возмутился было Виктор, пытаясь высвободиться из хватки, но с тем же успехом он мог бы бороться со скалой.

— По пути объясню! Хотя, знаешь… не объясню. На месте сам разберешься. Ты парень сообразительный! — жизнерадостно осклабился Малик.

Зеленоглазый брюнет сделал шаг назад, с силой увлекая за собой упирающегося предводителя пиратской Империи. Шартрезовое марево с радостным, чавкающим звуком поглотило обе фигуры.

Раздался оглушительный хлопок, от коего с потолка посыпалась базальтовая крошка. Пространство схлопнулось, не оставив после себя ни запаха озона, ни малейшего следа кислотной трещины.

В обсидиановой зале Центрального Штаба повисла мертвая, звенящая тишина. Торстейн с открытым ртом наполовину вылез из-под стола. Клиффорд тупо смотрел на пустой глобус. А Хальвдан, растерянно моргая, переводил взгляд со своих пустых рук на то место, где токмо что стоял их бог и полководец.

Великий и непобедимый Стальной Эдем, заковавший в свои индустриальные цепи половину земного шара, в одночасье остался без архитектора. Виктора Крида утащили в неизвестность столь же бесцеремонно и обыденно, словно позвали пропустить пинту эля в портовой таверне. Цикл грандиозных завоеваний замкнулся, растворившись в ядовито-зеленой вспышке безумного демонического каприза.