Наверняка Нокс сейчас злорадно посмеивается вместе с Лоэлией над тем, как легко ему все удалось. Как просто было меня завоевать — очередной трофей его грязных интриг. Но если он думает, что это сойдет ему с рук, то сильно ошибается.

Моя ярость — это наковальня, на которой выковывается моя решимость. Я больше не колеблюсь и не испытываю угрызений совести перед принцем, когда опускаюсь на колени перед Ди и нежно глажу ее по щеке. Кожа одновременно горячая и ледяная, но она хотя бы немного приоткрывает глаза, чтобы встретиться со мной взглядом. Я смотрю на нее с ласковой улыбкой, а мой голос обещает возмездие:

— Афина побудет с тобой. А я позабочусь об остальном.

21 ГЛАВА

Касс

Первый звук горна возвещает о прибытии Королевы Солнца, когда я в сопровождении Лиора и Джаира пересекаю главный зал Крепости Теней. Рог прозвучит трижды. Три раза — в знак триединства наших богов. Три раза — в знак трех предстоящих состязаний. Три раза — по числу трех Дворов нашего мира. И едва затихнет последний отзвук, Королева Солнца снова переступит порог этой крепости и объявит Игры открытыми.

Эта мысль должна бы внушать мне страх, но внутри нет ничего, кроме бешеной ярости. Пожалуй, за это мне стоит поблагодарить Нокса. Он избавил меня от всякой тревоги относительно Игр и моей роли в них. Даже чудовищное платье, пышный подол которого путается в ногах при каждом шаге, больше не вызывает привычную сдавленность в груди. Напротив, я ношу его как доспехи. Доспехи, о которые Король Теней и его никчемный сын сломают зубы, когда я отниму у них все, что им дорого: амулет, их гордость и их высокомерие.

Холодная улыбка касается моих губ, а взгляд на мгновение задерживается на фреске на потолке. Я никогда не хотела быть частью истории, столь искусно изображенной там. Частью войны, определившей мою жизнь. Но здесь и сейчас я принимаю свою судьбу, пока мы следуем за потоком стражников, спешащих из главных ворот. Я принимаю гнев, что охватывает меня при виде пустых мест рядом со мной. И принимаю ненависть, пока хмурый воин указывает нам наше место под звуки второго горна.

Здесь, снаружи, этот звук кажется более громким. На миг он поглощает весь прочий шум, заставляя воздух дрожать. И неизбежно заставляя меня поднять взгляд к горизонту. Навстречу маленьким силуэтам, которые стремительно приближаются.

Королева Солнца и ее придворные.

На таком расстоянии это должно быть невозможно, но я узнаю королеву мгновенно. Возможно, потому, что ощущаю ее каждой клеточкой своего тела. Магию, что окружает ее, словно нимб. Ее горящий взор, полный ожиданий. И ее удушающую любовь, которую приходится заслуживать снова и снова.

Что-то каменеет в моей груди, но прежде чем я успеваю разобраться в этом чувстве, мое внимание привлекают тяжелые шаги. Целый отряд воинов марширует вниз по парадной лестнице и выстраивается в шпалеру. Их лица скрыты серебряными забралами, а в руках — длинные копья. Один за другим они занимают свои позиции, пока их мрачные фигуры не образуют коридор от подъемного моста до входных ворот. Затем тупые концы их копий со зловещей синхронностью ударяют о землю. Раз. Два. Этот стук подобен пульсу, что отдается эхом между крепостных стен, приветствуя правящую семью.

Король Теней первым выходит из больших двустворчатых дверей крепости. Рядом с ним — королева, одного взгляда на которую достаточно, чтобы я сгорела в пламени собственной ярости. Они останавливаются на верхней площадке лестницы, в то время как нас оттеснили на несколько ступеней ниже. Впрочем, этот унизительный жест меня не удивляет. Королю нравится демонстрировать свою власть. И поставить себя выше всех нас — простой способ добиться этого.

Долго мое внимание на нем все равно не задерживается. Потому что теперь из крепости выходит Нокс, а следом за ним — его приближенные.

Черты его лица — словно отшлифованный гранит. Величественное совершенство. Он обводит взглядом своих воинов. Черная ткань плотно облегает его широкую фигуру, контрастируя со светлой кожей. Лишь на шее и кистях рук проглядывают темные татуировки, линии которых я еще несколько часов назад обводила пальцами. От этого воспоминания к горлу подступает желчь, и по телу пробегает неконтролируемая дрожь. Каждая частица моего существа жаждет броситься на него. Излить всю свою ярость и скорбь, пока спесь не сойдет с его лица и он не признается в том, что натворил.

Я заставлю тебя заплатить за это.

Словно услышав мои мысли, Нокс переводит взгляд на меня. Настоящее полированное серебро — холодное и неподвижное. Он до мозга костей Принц Теней, и видеть, как его маска дает трещину, приносит куда больше удовлетворения, чем я могла себе представить.

Сперва мне кажется, что в его глазах вспыхивает нечто вроде восхищения, пока он разглядывает мое роскошное платье и дорогое украшение на шее. Затем тень замешательства пробегает по его обычно безупречным чертам, когда он оглядывается, но не находит Ди. Талант, с которым Нокс изображает неведение, вызывает у меня на губах брезгливую улыбку. Но когда его глаза наконец темнеют от подлинного изумления, мое сердце затапливает истинное удовлетворение.

Что ж, не ты один умеешь играть в эти игры.

Затем раздается третий звук горна, приветствуя целую стаю световолков и их всадников, которые врываются во внутренний двор.

Это зрелище чистой красоты — как свита Королевы Солнца разрезает черноту Крепости Теней. Искры разлетаются повсюду, куда ни посмотри, а затем золотисто-белые мундиры прорывают коридор воинов теней. Они неудержимы. Настоящая волна света, заставляющая магию в моих венах гудеть. И в самом центре этого потока — сияющая глава нашего Двора.

Королева Солнца подобна стихии, когда вырывается из толпы своей свиты и осаживает своего световолка всего в метре от лестницы. Яркий свет струится от ее кожи, а в глазах сияет само солнце. Никому не под силу сломить гордость, с которой она встречает Короля Теней. Никто не способен преуменьшить силу, исходящую от ее фигуры. Она — свет, а мы — мотыльки. Я отчетливо осознаю это, когда ноги сами несут меня вниз по последним ступеням, чтобы склониться перед ней на колени.

Поток воздуха обдает меня, едва королева спрыгивает со своего волка, но я не поднимаю головы. Вместо этого беру протянутую мне руку и с должным почтением прижимаюсь лбом к крупному изумруду, который сверкает на ее изящном безымянном пальце.

— Матушка.

ИГРЫ

22 ГЛАВА

Нокс

Касс. Кассия. Сокращенно от Диана Джирасоль Кассия Люцерна.

В груди зарождается горький смех — настолько это было очевидно. Прямо перед моим носом, все это время. То, как остальные смотрят на нее снизу вверх. Колоссальный масштаб ее магических способностей. Боевое мастерство и эта несгибаемая воля, которая очаровала меня с самого начала.

Это было так очевидно. И все же я этого не увидел. Или не захотел увидеть.

С каменным лицом я прислоняюсь к стене за креслом отца и безучастно прислушиваюсь к ожесточенной словесной перепалке, вспыхнувшей едва королева ступила в Крепость Теней. Или едва Касс раскрыла свою истинную личность. Как посмотреть.

В конечном счете, это уже неважно. Обстановка накалена до предела, руки на полпути к оружию. Дворы снова стоят на пороге войны, сдерживаемой веками. А я не могу думать ни о чем, кроме предательства Касс и собственной слепоты.

Пардон, Кассии. Не помешало бы запомнить ее настоящее имя.

— Вы растоптали традиции и обманули мой Двор! Это объявление войны, — отец с грохотом обрушивает кулак на стол, и вокруг его внушительной фигуры вспыхивают тени. Его самообладание висит на волоске, и, вероятно, лишь благодаря Орхес, которая успокаивающе положила руку ему на локоть, он до сих пор не бросился на Королеву Солнца.