Подавляя нарастающее напряжение, я наблюдаю, как Принц Теней с абсолютным спокойствием выступает вперед. Он выше Ди на целую голову, и на фоне его статной фигуры она внезапно кажется маленькой и хрупкой.

— Вольно!

Словно детали безупречно слаженного механизм, воины меняют стойку, в то время как офицеры с серебряными знаками отличия на груди начинают выходить из вверенных им подразделений.

Почти маниакально пытаюсь запечатлеть в памяти их лица и структуру построения. Все что угодно, лишь бы отвлечься от убийственного осознания: если Двор Ночи когда-нибудь найдет способ пересечь границу между нашими мирами, мы проиграем им по всем пунктам. Даже не зная точного числа воинов, ожидающих приказов там внизу, я могу с уверенностью сказать, что наше войско составляет лишь малую крупицу от этой военной мощи. И как бы мне ни хотелось думать, что передо мной всего лишь толпа крестьян, которых одели в доспехи и дали в руки оружие ради показухи, безукоризненный порядок и беспрекословное подчинение выдают в них прекрасно обученных военных. Немалая часть которых, судя по всполохам теней, имеет доступ к магии Двора Ночи.

Вот она. Истинная причина, по которой на этот раз мы должны завоевать Небесный амулет. Причина, по которой нам так отчаянно необходимо господство над Третьим Двором. Мы должны укрепить силу Сола. Годами наш Двор борется с падающей рождаемостью, пока сила света угасает все сильнее и сильнее. При всем желании мы не смогли бы собрать такое войско. Не говоря уже о том, чтобы выставить столько воинов света. Магия Двора Дня — строго ограниченный ресурс. И даже браки по расчету, ставшие нормой среди высшей магической элиты, больше не способны сдержать ущерб. При этом наши магические способности регулярно проверяют, начиная с десятилетнего возраста, чтобы оценивать их потенциал и развитие. То, что ни меня, ни Ди до сих пор не выдали замуж, — заслуга исключительно Игр, к которым нас готовили всю жизнь. Однако после нашего возвращения домой это изменится…

Я не могу винить Ди за то, что ее здоровый загар сменяется бледностью. У меня тоже еда встает комом в желудке. Хочу я этого или нет, но тактика Принца Теней бьет точно в цель: мощь его Двора действительно впечатляет. И внушает страх.

— К сожалению, я не могу отказаться от исполнения обязанностей даже на время вашего визита. Войска требуют моего внимания, — с наигранным простодушием Примус поворачивается к Ди, но его прямая осанка и широкая стойка выдают в нем больше воина, чем принца. — Но вы сердечно приглашены присоединиться к нам. Я подумал, что начать цикл с учебного боя было бы отличной подготовкой к Играм.

А вот и он. Хищник, который появляется из-за безупречного фасада, когда принц наклоняется ближе к Ди. Хотя его руки по-прежнему сцеплены за спиной, этим едва уловимым жестом он загоняет ее в угол. Дает ей прочувствовать, кто хозяин положения. Замечаю, как маска Ди начинает трескаться под властным натиском Примуса, и действую не раздумывая.

— Правилами такое не предусмотрено, да и вряд ли уместно, чтобы наследники престола сражались друг с другом до официального начала Игр. Даже в целях тренировки, — натянув на лицо улыбку, я заслоняю собой Ди.

В ту же секунду на меня устремляется пара серебристых как луна глаз, а темные брови изумленно взлетают вверх. Еще бы. Мой поступок выходит далеко за границы дозволенной дерзости. Втиснуться подобным образом между наследниками — верх наглости. К счастью, чувство стыда у меня всегда отсутствовало напрочь. И вместо того чтобы нервничать под внимательным взглядом принца, я чувствую, как сердцебиение замедляется, а магия в крови начинает гудеть. Навык, которому я научилась за последние годы, чтобы сохранять спокойствие перед лицом опасности. И прямо сейчас этот контроль позволяет мне продолжать говорить как ни в чем не бывало, в то время как большинство людей оцепенели бы от прямого противостояния с Примусом.

— Но я с удовольствием приму участие в тренировочном бою, пока кто-нибудь из ваших товарищей покажет Приме истинное великолепие Двора Ночи. Ведь именно это вы нам обещали, верно? — Я невинно хлопаю ресницами, глядя на него снизу вверх, и стараюсь изо всех сил придать лицу максимум женского очарования, на которое только способна.

Позади меня Ди делает шаг назад. Она успела взять себя в руки, но дело уже сделано. Я понимаю это по тому, как в глазах Принца Теней вспыхивает любопытство, пока он разглядывает Приму прямо за моей спиной. Затем он слегка склоняет голову набок, и его пронзительный взгляд буквально впивается в меня.

— Какое… щедрое предложение. Как, говорите, вас зовут? Мне бы очень хотелось знать, чьим обществом я буду иметь честь наслаждаться, — скрытая насмешка, звучащая в голосе Примуса, более чем очевидна.

Я крепко сжимаю зубы, чтобы не выдать свое возмущения. Все-таки сарказм — это куда лучше, чем почувствовать холодную сталь клинка у своего горла за проявленную дерзость. Я еще сильнее распрямляю плечи, несмотря на его издевку, пока в груди закипает то самое безрассудное упрямство, которое слишком часто втягивает меня в неприятности.

— Можете звать меня Касс. Титулы и формальности — это для коронованных особ. — Я вызывающе вскидываю подбородок, отчетливо различая судорожный вздох позади. Ди точно оторвет мне голову, если Примус не сделает этого раньше.

Но вместо гнева в его чертах проступает забава.

— Формальности — это единственное, что удерживает наш мир от того, чтобы захлебнуться в крови. Но вы можете звать меня Нокс.

Это предложение буквально лишает меня дара речи, пока Примус с абсолютно невозмутимым видом отворачивается.

— Лоэлия, не могла бы ты оказать нашим гостям услугу и провести для них экскурсию по садам? Думаю, это станет отличным началом, чтобы продемонстрировать истинное великолепие Двора Ночи, — Принц Теней медленно перекатывает эти слова на языке, словно смакует наглость, с которой они были мною произнесены. На его губах все еще играет легкая полуулыбка, когда его взгляд в последний раз скользит по мне.

— Ну а я тем временем буду рад насладиться вашим обществом, Касс. — Мое имя, сорвавшееся с его губ, заставляет дрожь пробежать по спине. Вот только не знаю, от леденящего ужаса или обжигающего предвкушения.

***

Вскоре мы с Айнуром стоим друг напротив друга, у каждого в руке по деревянному мечу. Мы находимся в одном из множества расчерченных тренировочных рингов, которые стали видны во внутреннем дворе, как только часть войска теней разошлась по своим постам. Здесь остались лишь те подразделения, чьи учебные бои запланированы на сегодня.

Стоять среди всех этих людей в темных доспехах — непривычное чувство. В моем светло-бежевом облачении я кажусь единственным светлым пятном в этом бескрайнем море черноты. Хотя я изо всех сил и стараюсь не подавать виду, что меня это задевает, в глубине души остается неприятный осадок от того, что пришлось отделиться от остальных. Впрочем, то, что я здесь, пока Ди где-то далеко рассматривает изящно обустроенные сады, даже к лучшему. Это даст мне шанс разузнать побольше о боевом стиле тенерожденных, не выдавая при этом слабостей Примы. Например, что она хоть и умеет обращаться с оружием, но всякий раз колеблется, когда доходит до атаки. Ей отвратительна сама мысль о том, чтобы причинить кому-то вред, и, какой бы благородной ни была ее позиция, Принц Теней никогда не должен об этом узнать. То же самое касается масштабов нашей подготовки при Дворе Дня, поэтому я с наигранной неуклюжестью вцепляюсь в деревянный меч и смотрю на Айнура, который ободряюще мне улыбается. Свои волосы длиной до подбородка он перехватил кожаным шнурком, а его карие глаза светятся дружелюбием.

— Мы начнем совсем медленно. Помните, что вы можете остановить бой в любую секунду.

Эти сказанные из лучших побуждений слова едва не заставляют меня улыбнуться. С тех пор как Примус после своего зловещего заявления оставил меня на попечение этого тенерожденного, чтобы вернуться к своим обязанностям и заняться остальными воинами, Айнур проявляет ко мне поразительную чуткость. Это определенно говорит в пользу его характера, особенно если учесть, насколько кошмарно я притворяюсь. Вместо того чтобы следовать его указаниям по ведению боя на мечах, я использую это время для незаметного сбора информации.