Всепоглощающее пламя, ледяной холод, пронизывающий ветер и тяжесть земли обрушились на него одновременно. Костя закричал, чувствуя, как его тело рвётся на части, наполняясь чужеродной мощью.

Когда всё закончилось, он остался посреди башни один. Духи исчезли, а в стене башни появилась дверь. Сила, переполнявшая его, обретя баланс, успокоилась. На время. Костя чувствовал это. Нужно было спешить.

Он стиснул зубы и вышел из башни.

Орки рассредоточились по форту. Большинство стояло возле дверей, за которыми укрылись остатки защитников.

— Лёгкая победа! — прорычал Ша’Кхор. — Скоро к тебе приведут мальчишку, человек. Открой нам проход, мы добьем этих трусливых собак.

— Не приведут… — маг вытер платком кровь, брызнувшую из носа. — Твой брат мёртв. Я почувствовал всплеск силы от башни. Защита уничтожила Ша'Дорга.

— За жизнь моего брата тебе придётся заплатить вдвое больше, — оскалился Ша'Кхор.

— Пока не приведёте того, кто мне нужен, ни о какой награде речи и быть не может. И новых проходов тоже не будет. Разбирайся с ними сам, вождь, — маг сделал акцент на слове вождь.

— Вы слышали! Ломайте двери, ленивые шакалы! — приказал Ша'Кхор. Несколько воинов, вооружённых топорами, приступили к делу.

— Воины! — Дерек обратился к остаткам отряда. — Не страшитесь судьбы! Каждый из нас поклялся защищать Астирию! Пришло время исполнить клятву! Бейтесь отважно! — он поднял меч высоко над головой. Клинок заблестел от пламени факелов. Двери вот-вот должны были рухнуть под напором орочьих топоров.

— За Астарис! — воскликнул Дерек.

— За Астарис! — вслед за ним закричали воины.

В следующий миг что-то оглушительно взорвалось во дворе форта.

Когда двери донжона должны были вот-вот пасть, на востоке за фортом возник вихрь из воздуха и мелких камней. Внутри вихря угадывался человеческий силуэт. Ша'Кхор удивлённо посмотрел на своего спутника.

— Что это? — спросил он у мага.

— Цена ошибки твоего никчёмного брата! — рявкнул маг, окружая себя и Ша'Кхора защитным заклинанием, переливающимся синевой. — Все под купол!

Секунду спустя в сердце вихря возник сгусток пламени, стремительно увеличивающийся в размерах. Ещё миг, и огромный шар огня отделился от вихря и устремился в центр форта.

Он ударил с такой силой, что земля вздрогнула, а воздух наполнился грохотом. Каменные осколки разлетелись во все стороны, а по двору прокатились волны огня. Орки, не успевшие укрыться под спасительной сферой, в мгновение ока сгорели заживо, не успев осознать, что же произошло. Снег на земле мгновенно растаял, подняв в воздух облако густого пара.

Когда пыль и пар немного рассеялись, в центре двора, в неглубоком кратере, стоял Костя. Его мантия дымилась, глаза светились ярким голубым светом, а вокруг тела змеились ручейки всех четырёх стихий.

Он медленно поднял голову и посмотрел на Ша'Кхора и мага, переживших его атаку.

— За нападение на Астирию мы приговариваем вас к смерти! — нечеловеческим голосом произнёс Костя. Он вытянул руку ладонью вперёд и с неё сорвался поток огня.

Купол, поддерживаемый магом, раскалился, но выдержал поток.

— Открывай проход! — зарычал Ша'Кхор.

— Да, да… Сейчас, — откашливаясь, ответил маг и ударил вождя посохом в грудь. От силы удара Ша'Кхор вылетел из-под защиты заклинания. Костя отвлёкся, топнул ногой, и Ша'Кхор, не успев упасть, наткнулся на каменный шип, пробивший его насквозь.

Этого мгновения хватило магу. Он отпустил купол, открыл портал и прыгнул в него, опалённый огнём стихии.

Портал закрылся. Форт накрыла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающих обломков.

Костя опустил руку. Магический огонь в его глазах угас. Он покачнулся и рухнул, сначала на колени, а затем на живот, уткнувшись лицом в грязь, смешанную с кашей из пепла и растаявшего снега.

Дверь донжона открылась. Дерек вышел первым, за ним — несколько выживших бойцов. Оглядевшись, капитан бросился к лежащему в кратере Косте.

— Эмерик… — Дерек осторожно перевернул Костю на спину.

— Гун… Там… — прохрипел Костя, и сознание покинуло его.

Старьёвщик дал им всё, что нужно в пути: лошадей, тёплую одежду, припасы. К вечеру того же дня Денис и Оля были на полпути к Астарису. Друзья, покинув Старпорт, вкратце рассказали друг другу о том, что произошло с ними до того, как они встретились. Всё остальное время ехали молча, не встретив по пути ни единой души.

Постоялый двор вынырнул из сгущающейся темноты — обнесённый частоколом, молчаливый, пугающий своей тишиной.

— Как думаешь, мы найдём Сережу и Костю? — тихо спросила Оля, потирая уставшие руки.

— Конечно, найдем! — Денис как мог старался подбадривать Олю. — Видишь? Ночлег же нашли, — он подмигнул Оле, указывая рукой на ворота постоялого двора.

Оля устало улыбнулась, но внезапно что-то внутри неё сжалось. Скверное предчувствие поднималось откуда-то из глубин подсознания.

— Денис. Не нравится мне это место. Как-то слишком тихо… — почти прошептала Оля. — В книжках и кино в таких местах всегда шумно: музыка, разговоры, смех…

Денис задумался. И правда, из-за ворот не раздавалось ни звука.

Может путников мало, сидят тихонько пьют себе, или спать уже легли, — подумал Денис. Вслух же сказал:

— Всё нормально, Оль. Оставайся на лошади, я пойду постучусь. Если что не так, скачи назад, я догоню.

— Денис, пожалуйста, давай поедем дальше! — взмолилась Оля, смотря на то, как Денис спешивается.

— Всё будет хорошо! — шикнул на неё Денис и пошёл к воротам.

Подойдя, он трижды постучал по обитому железом дереву. Прошло несколько долгих секунд. Затем во дворе послышались шаркающие шаги. Щелкнул засов, и в небольшом окошке показалось женское лицо.

— Чего надо? — спросила она хриплым голосом.

— Добрый вечер, — несмотря на внешний вид женщины, Денис улыбнулся. — Мы с сестрой ищем ночлег. Можно остановиться у вас?

— Мест нет, — отчеканила женщина и уже взялась за засов, чтобы закрыть окошко.

— Мы хорошо заплатим, — Денис придержал створку рукой. — Золотом.

Женщина высунула голову наружу. Её взгляд скользнул по Денису и остановился на Оле, сидевшей верхом.

— Золото, говоришь? — она прищурилась. — Покажи!

Денис достал из кошеля несколько монет. Увидев золото, женщина широко улыбнулась.

— Ну, для щедрых гостей, может, и найдется угол. Заходите, — сказала она и закрыла окошко.

Ворота, заскрипев, отворились. Денис махнул Оле и зашел во двор. Оля спешилась, взяла лошадей под уздцы и пошла следом.

Когда путники оказались внутри, то увидели, что женщина не одна. Крепкий мужчина, держа в руке дубину, усеянную ржавыми гвоздями, закрыл за ними ворота, лязгнув тяжёлым засовом.

Оля вздрогнула.

— Зачем вы закрыли? — спросила она, стараясь унять дрожь в голосе.

— Зверья много, — прогудел мужчина. — Волки. Неспокойно нынче.

— Хватит пугать гостей, Рольф, — отчитала его женщина. — Не бойтесь, у нас вы в безопасности. Привяжите лошадей здесь, — женщина указала рукой на коновязь. — И пойдёмте в дом. Согреетесь с дороги.

Денис сделал, как сказала женщина, и огляделся. Во дворе было темно и тихо. Лишь из окон главного дома пробивался тусклый свет. Возле амбара на снегу были какие-то тёмные пятна, издалека было не разглядеть. Он повёл плечами, сбрасывая неприятное ощущение, и спросил, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо:

— Подскажите, а не останавливались ли тут наши друзья? — Денис на секунду замешкался, вспоминая, как назвали персонажей Костя и Сергей. — Молодой парень — Эмерик, и эльф — Фирандаэль?

Женщина замерла, посмотрела в сторону амбара и нарочито громко ответила:

— Эльф? Не было тут никаких эльфов. Только люди.

Денис почувствовал, как символ богини Веритас на его груди начал нагреваться.