Лейтенант нахмурилась. Кого там принесло в такую рань? Она встала, подошла к окну, выходящему на улицу, и отодвинула край шторы.

Её брови медленно поползли вверх. У кованых ворот переминались с ноги на ногу трое. Суровый старый рыцарь Тихон, Ингрид, чье лицо выражало непоколебимую готовность убивать, и… Клим. Помятый, бледный, отчаянно зевающий рядовой её отряда.

София медленно обернулась. Она посмотрела на Акиро, который всё еще жевал яичницу, стараясь не смотреть в её сторону.

— Слушай, — вкрадчиво, с пугающе спокойными интонациями начала София. — Только не говори мне, что перед тем, как передать контроль над телом этому своему… духу, ты не предупредил Тихона. Ты ведь предупредил? Правда же?

Акиро замер. Кусок застрял у него в горле. Парень судорожно сглотнул и виновато, как нашкодивший щенок, втянул голову в плечи.

— Забыл.

София прикрыла глаза рукой и тихо, безнадежно застонала. Утро окончательно перестало быть томным.

Сутки назад. Утро.

День Ингрид начался с отвратительного липкого чувства тревоги. После вчерашней прогулки под дождем и всех тех обжигающих неловких моментов в туннеле она почти не спала. Девушка полночи ворочалась в кровати, раз за разом прокручивая в голове их диалоги, краснея в темноте и отчаянно пытаясь собрать рассыпавшийся образ безупречной отличницы.

На первый этаж она спускалась в смешанных чувствах, ей хотелось и поскорее увидеть Акиро, и одновременно провалиться сквозь пол.

Однако реальность быстро выбила из неё романтические глупости.

Внизу её встретила Марта.

— Доброе утро, Ингрид, — развела руками женщина. — А Акиро уже ушел.

— Ушел? — Ингрид непонимающе моргнула. — Но мы же всегда ходим в школу вместе. Он что, даже не подождал меня?

Списав на то, что парень тоже смущен вчерашним инцидентом с мокрой блузкой и решил трусливо сбежать, чтобы избежать пути вдвоем, девушка заскочила на кухню, перекусила и помчалась в школу.

Но в классе Акиро не было. Ни на первом уроке, ни на втором.

Тревога, до этого лишь тихо скребущаяся в груди, начала перерастать в холодную панику. Акиро мог путаться в правилах этикета и ресторанных вилках, но он никогда не прогуливал занятия просто так. Дисциплина, вбитая в него наставниками, не позволяла бросать дела на полпути.

Едва дождавшись перерыва, Ингрид сорвалась с места и помчалась домой.

Дома парня тоже не оказалось. Марта, увидев бледную растрепанную девушку, лишь покачала головой:

— Не возвращался. Иди-ка ты, девочка, к господину Тихону на службу. Такое дело нельзя замалчивать, мало ли что с мальчишкой стряслось.

Ингрид кивнула, но внутреннее чутье подсказало ей сначала проверить еще одно место.

Она бегом помчалась к дому их сурового наставника. Залетев во двор, она бросилась к слугам:

— Где господин Линберг? Акиро не у него?

— Господин Линберг отбыл по делам с самого утра, госпожа Ингрид, — с поклоном ответил один из слуг. — А юного Акиро мы сегодня не видели.

Круг замкнулся. Мальчишка пропал. И в Гадаре, где за каждым углом могла скрываться опасность, а на улицах благополучного сектора к парню относились, мягко говоря, с подозрением, это значило только одно — случилась беда.

Не теряя больше ни секунды, Ингрид бросилась к массивному зданию ордена рыцарей, где нес службу Тихон.

Девушка ворвалась в дежурную часть, отмахнувшись от недовольных взглядов закованных в броню патрульных, и нашла Тихона в его кабинете. Старый рыцарь, склонившись над картами секторов и что-то при этом показывая стоящему рядом помощнику, поднял голову и нахмурился, увидев тяжело дышащую раскрасневшуюся от бега девчонку.

— Акиро пропал! — с порога выпалила она, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Его нигде нет, Тихон! Ни дома, ни в школе, ни у Линберга!

Тихон медленно отложил перо. Лицо рыцаря мгновенно превратилось в каменную маску, а в глазах блеснула холодная профессиональная сталь. Вопросов он задавать не стал.

— Поднимай дежурных, — бросил он подчиненному, резко встав из-за стола. — Начинаем прочесывать улицы. Опросить каждого торговца и патрульного на маршруте от моего дома до школы. Быстро!

Маховик поисков был запущен.

Поиски принесли результаты спустя несколько изматывающих часов, когда дневной свет начал сменяться вечерними сумерками. В кабинет старого рыцаря, тяжело дыша, вошел дежурный патрульный.

— Господин коммодор! — вытянулся он. — Есть информация по вашему запросу. Мальчишку, подходящего под описание, недавно видели в нашем секторе. Он зашел в «Красную Орхидею».

Ингрид, до этого нервно мерявшая шагами кабинет, резко остановилась.

— Один? — нахмурился Тихон, чувствуя, как внутри зарождалось нехорошее предчувствие.

— Никак нет. Его сопровождал инквизитор в форме рядового.

Ингрид удивленно вскинула брови. Тревога и страх за напарника мгновенно сменились жгучим искренним любопытством.

— С инквизитором? — непонимающе переспросила девушка. — Но зачем? Что он может делать в компании инквизитора в каком-то заведении? Это что, какое-то секретное задание, о котором мы не знаем? Но думаю, если мы поспешим, то возможно сами у него все и узнаем.

Старый рыцарь тяжело вздохнул и потер переносицу. Ситуация принимала крайне скверный и деликатный оборот.

— Ингрид, послушай меня, — Тихон поднялся из-за стола. — Тебе туда нельзя. Возвращайся домой. Я сам схожу в эту «Орхидею» и всё выясню.

— Еще чего! — возмутилась девушка, упрямо вздернув подбородок. — Он мой напарник! Если он выполняет какое-то поручение, я имею право знать. Я иду с тобой!

Старый рыцарь попытался мягко намекнуть на специфику заведения, подбирая самые обтекаемые формулировки, но Ингрид, воспитанная в строгости и академических правилах, намеков категорически не поняла. Осознав, что отделаться от упрямой девчонки не выйдет, Тихон сдался. В конце концов, иногда суровая правда работает лучше любых уговоров.

Через двадцать минут они остановились перед неброской медной вывеской в виде изящного цветка.

Тихон толкнул тяжелую дверь, пропуская Ингрид вперед.

Девушка уверенно шагнула внутрь, готовая к встрече с информаторами или тайными агентами инквизиции, и… замерла как вкопанная.

Вместо суровой конспиративной квартиры её встретил густой дурманящий запах сладкого парфюма и дорогих сигар. В полумраке на бархатных диванах располагались весьма расслабленные гости. А между ними порхали девушки… в таких нарядах, которые Ингрид не позволила бы себе надеть даже в полном одиночестве перед зеркалом. Кружевные корсеты, чулки, полупрозрачный шелк и откровенный томный флирт.

До блестящего ума отличницы мгновенно дошло, что это за заведение, и какие услуги здесь оказывают мужчинам.

Лицо Ингрид вспыхнуло так ярко, что казалось, могло осветить комнату лучше магических ламп. Издав сдавленный возмущенный писк, она круто развернулась на каблуках и пулей вылетела на улицу.

Тихон понимающе хмыкнул. Урок взросления был пройден экстерном.

Не теряя времени, рыцарь направился прямиком к дородной мадам, сверкая значком Ордена. Золото и авторитет быстро развязали хозяйке язык.

Да, мальчишка был. Да, с инквизитором. Заплатили золотом с микро-кристаллами. Сняли лучшую девочку — Виолетту, но…

— Они ведь недавно здесь были, верно? — хмуро уточнил Тихон.

— Ой, да пробыли наверху минут десять от силы, господин рыцарь, — мадам презрительно скривила накрашенные губы, кивнув на лестницу. — Этот юнец вылетел оттуда злой как демон. Виолетта сказала, что у него… ну, скажем так, ничего не вышло. Физиология подвела. Мальчик сильно ругался и потребовал отвести его выпить. Буквально пару часов назад ушли.

Тихон поблагодарил женщину, вышел на улицу и задумчиво посмотрел на тяжело дышащую красную от злости Ингрид.

В голове старого воина, привыкшего анализировать тактику боя, кусочки мозаики сложились в идеальную пугающую картину.