Все началось с того, что Михаил пригласил к нам на ужин своих деловых партнеров.

— Ты должна организовать этот вечер так, чтобы Чижовы обалдели от восторга.

Я откровенно растерялась от столь громкого заявления и после небольшой паузы предложила альтернативу:

— Может, в ресторан? Я забронирую столик…

Однако Вячеслав сходу отмел мое вариант:

— Ресторанов везде пруд пруди, такими посиделками уже никого не удивишь. Только деньги зря тратить. Хочется чего-то теплого, уютного, особенной атмосферы. Тем более ты готовишь лучше любого шеф-повара. Я уже всем уши прожужжал, какая у меня жена-хозяюшка, и что никто не умеет готовить вкуснее тебя.

— Спасибо.

Я всегда млела, когда муж нахваливал мои кулинарные таланты. Смотрела, как он уминал за обе щеки, а потом, сыто щурясь, икал: «Ленка — ты богиня. Никаких ресторанов не надо», и счастливо улыбалась.

Но ужин для деловых партнеров — это уже совсем другое дело, другой уровень, и другая ответственность. Вдруг им не понравится то, что я приготовлю, и это бросит тень на удачный исход встречи? Вдруг не угожу взыскательным вкусам и ужин будет испорчен?

Я же с ума сойду от тревоги.

— Миш, я не уверена, что это хорошая идея.

— Это прекрасная идея, — возразил он и видя, мое смятение. Притянул к себе, — Ты должна меня поддержать.

— Да, но…

— Я уверен, ты прекрасно справишься.

— Это большая ответственность. Я буду переживать.

Я буду в панике! Кто вообще сейчас делает такие встречи дома? Позапрошлый век какой-то.

— А я подарю тебе поход в СПА, на массаж, как ты любишь. Чтобы восстановить потраченные силы, — проурчал он мне на ухо, вызывая толпу пламенных мурашек.

— Спасибо, конечно, но…

— Кто если не ты, Лена? Мы же муж и жена, одна команда.

Действительно. Кто если не я.

В ту ночь я почти не сомкнула глаз, обдумывая варианты меню. Хотелось чего-то особенного и в то же время проверенной классики, на тот случай если гости придерживаются консервативных вкусов.

Утром я была, как помятая тряпка, но зато с перечнем блюд и десятком идей, которые наверняка понравятся взыскательным гостям.

Чижовы приезжали в следующую пятницу, поэтому на подготовку у меня оставалось чуть больше недели, и я приступила к воплощению своих планов с максимальным рвением.

Пришлось побегать по магазинам, чтобы купить новую скатерть, идеально вписывающуюся в мою концепцию, новые подсвечники. А еще новые вазу для фруктов и подставку для торта, и еще тысячу мелочей, необходимых для того, чтобы все прошло идеально. Даже с салфетками заморочилась — цветы на них должны были перекликаться с орнаментом на скатерти.

Подобрала приятную музыку и ароматические свечи, а еще в тайне от мужа я купила новое, темно-бардовое платье и договорилась с соседкой Анечкой — молодой смешливой девчонкой-визажистом, что она поможет накраситься и сделать укладку.

Мне очень хотелось выглядеть достойно и соответствовать случаю. Миша никогда не брал меня на деловые ужины, и я понятия не имела как себя вести в присутствии его партнеров. Я должна все время улыбаться? Молчать? Нахваливать мужа?

Неделя пролетела, как один день. Я и глазом не успела моргнуть, как на меня обрушилось пятничное утро. Отправив мужа на работу и перехватив на ходу кофе с маковой булочкой, я ринулась в супермаркет за продуктами. Проще было бы все заказать, но я не доверяла доставкам — мне нужно самой пощупать, понюхать, проверить состав и сроки годности. Тем более в такой ответственной ситуации.

Схватив тележку на входе в магазин, я вытащила из сумочки длинный список продуктов и понеслась по рядам, выискивая самое лучшее и свежее. Мясо, овощи, ингредиенты для соусов и закусок… Набралась целая гора, которую мне с трудом удалось рассовать по трем пакетам и дотащить до дома.

Как по закону подлости лифт сломался, и я была вынуждена ползти со всем этим добром пешком на шестой этаж. После третьего — вступило в колено, на пятом закололо в бок, а к шестому и вовсе одышка началась. Надо худеть.

Еще и телефон в кармане разорался и никак не хотел замолкать.

— Да сейчас я, сейчас, — простонала, вваливаясь в прихожую.

С третьей попытки онемевшими от пакетов пальцами удалось выцепить из кармана надрывающийся мобильник.

Номер неизвестный.

Хотела не отвечать, но они так настойчиво названивали, что совесть не позволила проигнорировать.

— Слушаю, — просипела я, смахивая пот со лба.

— Здравствуйте. Это салон «Афродита», напоминаем, что вы записаны сегодня к нам на шесть часов.

Черт…

Вот капуша, забыла про Мишкин подарок.

— Извините, не смогу прийти… По семейным обстоятельствам. Можно перенести на следующую пятницу, на то же время?

— Да, конечно, — приветливо ответила девушка и в трубке раздалось клацанье кнопок на клавиатуре, — запись перенесена. Будем вас с нетерпением ждать.

— Спасибо огромное.

Я дала себе минуту на то, чтобы перевести дух, и принялась за готовку.

Жарила, парила, рубила, строгала. Месила тесто, мариновала мясо…

Звенела посуда, стучали ножи, рождались кулинарные шедевры.

Богиня плиты, повелительница вкусовых сосочков.

Через четыре часа основное было готово. Торт — пропитывался в холодильнике, фаршированная грибами курица по моему фирменному рецепту ждала своего времени в духовке, пока не заправленные салаты томились в гастроемкостях, а закуски фигурно красовались на стеклянном блюде.

Не дав себе расслабиться, я принялась за уборку — намыла полы и окна, протерла пыль, до блеска отполировала зеркала и унитаз. Потом перетащила большой тяжеленный стол в центр гостиной и принялась за сервировку. И к пяти, когда Миша вернулся домой, чувствовала себя загнанной лошадью. Зато муж с порога выдал:

— Пахнет божественно! Есть что попробовать?

— Никаких проб, — я погрозила ему пальцем, — ничего не трогать до гостей.

— Ну покажи хоть, что ты там натворила, — тяжко вздохнул он.

Я провела его в гостиную и широким жестом указала на изысканно оформленный стол. Белое, бордовое, серебряное — выглядело очень стильно. Кругом сияющая чистота и порядок.

Муж аж присвистнул:

— Ты богиня, Лена! Просто богиня! Спасибо!

— Ерунда, мне было нетрудно, — на самом деле трудно, у меня аж руки от напряжения дрожали, но не хотелось его расстраивать. — сейчас я быстренько в душ. Потом к Анечке-соседке. Она поможет мне с макияжем и прической. И все, я готова встречать гостей…

— В смысле готова? — муж недоуменно нахмурился, — ты что…собралась оставаться с нами? Зачем?

— Что значит зачем? — не поняла я.

— В прямом. У тебя же СПА сегодня. Забыла?

— Ах…это, — я махнула рукой, испытывав неожиданное и совершенно необъяснимое облегчение. На мгновение, на какой-то крошечный осколок секунды, мне показалось, что вокруг стало холодно и темно, — не переживай. Я позвонила, предупредила их, что не смогу прийти и перенесла на следующую неделю.

— Зачем? — хмуро повторил Михаил.

— Так ведь гости…

— А ты-то тут при чем?

Я откровенно опешила от такого заявления:

— К нам же придут…

— Это ко мне придут. Мои деловые партнеры. Я просил тебя просто все приготовить, а дальше справлюсь сам.

— Погоди, — я окончательно растерялась, — я весь день стояла у плиты, старалась, а теперь ты намекаешь…что мне лучше уйти?

— Я не намекаю. Тебе действительно лучше уйти. У нас свои разговоры, свои дела, ты будешь лишней.

— Лишней в собственно доме?

— Не передергивай мои слова. Ты прекрасно поняла, что я имел в виду.

— Нет, Миш. Я не поняла, — в груди застучало от обиды, — я готовилась встречать твоих партнеров. Платье купила, музыку подобрала.

Он тяжко вздохнул, поднял сокрушенный взгляд к потолку и покачал головой:

— Лен, глупости-то не говори. Какая музыка? Какое платье? Вообще, где ты и где партнеры? — теперь в его взгляде появилось ничем не прикрытое недовольство и раздражение, а у меня внезапно вспотели ладони: