Прабабка Бьорнов явно знала о такой возможности. Более того — она её описывала. На полях тетради, тем же аккуратным почерком, но более мелко, словно женщина не хотела, чтобы кто-то случайно прочитал, было приписано:

«Если изменить направление трёх ключевых стежков в четвёртом сегменте, защита обращается в проклятие. Я проверила на образце. Работает. Уничтожила образец и запись о нём. Никто не должен знать об этой дыре в нашем родовом щите. Особенно мужчины — они слишком любят воевать и слишком плохо понимают, что оружие против врага однажды обернётся против семьи.»

Я облизнула пересохшие губы. Прабабка не просто понимала механизм. Она его обнаружила и скрыла. И была права: знание о том, как превратить защиту рода в оружие против самого рода, действительно было опасным. Но кто-то всё равно его нашёл. Кто-то другой, позже, потому что под этой записью, уже знакомым мне мужским почерком, тем самым, что фигурировал в тетради из тайного подвала и на эскизе, была приписана ещё одна строчка. Совсем короткая:

«Рейнар никогда не должен узнать.»

Я прочитала её. Перечитала. Потом отложила тетрадь и потёрла переносицу.

— Значит, вот оно что, — произнесла я тихо. — Кто-то из семьи знает о дыре в родовой магии. И этот кто-то очень не хочет, чтобы Рейнар тоже узнал.

Почему? Ответов могло быть несколько, и все — неприятные. Либо этот «кто-то» защищает Рейнара от знания, которое может быть для него опасным. Либо он защищает самого себя, потому что, если генерал Бьорн поймёт, что именно его собственная семья стояла за проклятыми платьями, он начнёт копать. И найдёт виновного. И тогда виновному точно не поздоровится.

Я снова взяла тетрадь и перелистнула несколько страниц. Дальше шли схемы — уже не защитные, а боевые. Прабабка, судя по всему, была не просто вышивальщицей. Она была военным магом, или, по крайней мере, понимала боевую магию достаточно, чтобы описывать её в привязке к текстилю. Ткань как оружие. Нить как проводник. Стежок как команда. Это было гениально и жутковато одновременно.

И ещё я догадывалась, что человек, написавший «Рейнар никогда не должен узнать», всё ещё жив. И он, или она, где-то рядом. Возможно, ближе, чем мне хотелось бы.

Дверь архива скрипнула. Я подняла голову. На пороге стояла Астара с подносом в руках. Чай, булочки, маленькая вазочка с вареньем. Вид у неё был невозмутимый, но я уже научилась замечать за этой женщиной мелкие детали: слишком пристальный взгляд, слишком быстрый осмотр стола, на котором лежали мои находки. Она не просто принесла мне чай. Сестра мужа проверяла, как далеко я продвинулась.

— Ты опять не спустилась к ужину, — сообщила она, ставя поднос на свободный угол стола. — Рейнар мрачнее тучи. Слуги шарахаются. Я решила, что если ты не идёшь к чаю, чай придёт к тебе.

— Спасибо, — я взяла чашку, чувствуя, как тепло разливается по озябшим пальцам. — Астара, можно вопрос?

— Валяй, — она опустилась на стул напротив и элегантно закинула ногу на ногу.

— Тот, кто писал на полях этой тетради, — я легонько постучала пальцем по обложке, — он ведь из семьи? Из Бьорнов? Почерк мужской, я уже видела его раньше, в другой тетради. Но кому он принадлежит, я не знаю. Может, вы узнаете?

Астара поставила чашку на стол. Я сразу поняла: сейчас прозвучит что-то, что мне не понравится. У меня на такие вещи нюх выработался ещё в прошлой жизни, когда Вадим начинал разговор с фразы «ты только не волнуйся».

— Дай сюда, — сказала она, протягивая руку к тетради. Её пальцы едва заметно подрагивали, что для женщины, способной превратить шлем стражника в ледяной куб, было равносильно крику о помощи.

Я молча передала ей тетрадь, раскрытую на той самой странице, где чужой мужской почерк вывел: «Рейнар никогда не должен узнать». Астара посмотрела на запись. Её лицо на секунду утратило привычное выражение светской невозмутимости.

— Это почерк нашего дяди, — произнесла она наконец. — Маркуса Бьорна. Младшего брата отца. Он умер пятнадцать лет назад. Во всяком случае, так считается.

— Считается? — переспросила я, потому что слово было выбрано тщательно.

— Его тело не нашли. Только обгоревший мундир на поле боя во время Пограничной войны. Официально он погиб смертью храбрых, и отец до конца своих дней носил траур по младшему брату, хотя, честно говоря, они никогда не были особенно близки. Маркус всегда был… — она запнулась, подбирая слово, — сложным человеком. Но если это его рука выводила примечания на этих бумагах, значит, либо кто-то научился подделывать почерк покойника с пугающей точностью, либо дядя Маркус жив. И либо он — тот, кто взломал нашу родовую магию, либо он — тот, кто пытался её защитить, а теперь мы имеем дело с кем-то, кто использует его наработки.

Астара подняла на меня глаза и внимательно взглянула, считывая мою реакцию.

— Я так понимаю, — медленно произнесла она, возвращая мне тетрадь, — ты только что раскопала именно то, чего мой брат не должен знать ни при каких обстоятельствах. Во всяком случае, не сейчас.

— Именно это написано на полях, — кивнула я, постучав пальцем по предательской приписке. — «Рейнар никогда не должен узнать». И я пока не решила, говорить ему или нет. С одной стороны, он твой брат и всё такое. С другой — он генерал, а генералы, насколько я успела заметить, склонны решать семейные проблемы методами, от которых у мирного населения седеют волосы раньше времени. И ничего, что я тоже перешла на ты?

— Ой, конечно, легко на ты. Элина, дорогая, ты даже не представляешь, насколько права, — Астара горько усмехнулась и отпила чай, который уже начал остывать. — Видишь ли, у Маркуса был давний зуб на Рейнара. Не просто зуб — целый драконий клык, и он точил его годами с упорством, достойным лучшего применения.

Я подалась вперёд, забыв обо всём. Вот оно. Сейчас я узнаю что-то, что объяснит если не всё, то очень многое. Астара, заметив мой интерес, откинулась на спинку стула и продолжила с тем особенным удовольствием, с каким женщины рассказывают семейные тайны, слишком долго лежавшие и смаковавшиеся только внутри дома.

— У Маркуса была Истинная, — произнесла она зловеще. — Самая обычная девушка, не аристократка, не магичка — дочь какого-то мельника или что-то в этом роде, я точно не помню, мне тогда было лет тридцать. Драконица-младенец. Ну, почти. А теперь самое интересное — Маркус её обожал. Готов был на всё, чтобы добиться её расположения. А она, — Астара сделала паузу, явно наслаждаясь драматическим эффектом, — была по уши влюблена в Рейнара.

— В Рейнара? — переспросила я, чувствуя, как кусочки мозаики начинают складываться в картинку, которая мне решительно не нравилась.

— В моего брата, — подтвердила Астара. — В те времена он был молод, красив, только что получил звание капитана и вернулся с первой военной кампании с триумфом и медалями на груди. Девушки от него падали штабелями, он этого даже не замечал, что бесило отвергнутых поклонниц ещё больше. Истинная Маркуса не была исключением: она сохла по Рейнару, писала ему письма, которые он не читал, подстраивала «случайные» встречи, которые он не запоминал, и вообще вела себя как героиня плохого любовного романа, от которого тошнит даже меня, а я, поверь, читала много.

— А Рейнар? — спросила я, хотя ответ уже угадывался.

— А Рейнар даже не подозревал о её существовании. Он вообще в те годы интересовался только тактикой, оружием и карьерой. Девушки для него были чем-то вроде погоды: есть и есть, но на стратегические планы не влияет. Но Маркус-то видел, как его Истинная смотрит на племянника. И с каждым таким взглядом он всё больше ненавидел его. Не просто ревновал — ненавидел. Считал, что Рейнар нарочно его унижает, хотя клянусь тебе, Элина, мой брат даже не догадывался, что творится в душе дяди.

Она замолчала и уставилась в окно, за которым сгущались сумерки. Я тоже молчала, переваривая услышанное. Значит, Маркус Бьорн — живой или мёртвый, реальный или инсценированный — имел мотив. Мотив, которому позавидовал бы любой автор детективов. Ревность, смешанная с ненавистью, замешанная на многолетней обиде и приправленная магией, способной убивать.