— Но так мы избежим кровавых мятежей, — проговорил я, прикидывая варианты.

— Тебе нужно не думать вслух, а сесть с генералами и просчитать реальные последствия. Провести военные игры, если угодно. Одна голова — хорошо, а десяток, отыгрывающих разные роли, лучше. Заодно и выяснишь, чего ждать, если ты не сумеешь справиться с ситуацией.

— Хм, а ведь ты права, — улыбнулся я и, наклонившись, поцеловал супругу. — Ты у меня самая опытная и политически мудрая.

— Знаешь, звучит почти как оскорбление, — фыркнула Мальвина. — Не знай я тебя, посчитала бы, что ты хочешь меня обидеть. Но так и быть, прощаю.

— Учитывая твою хитрость и опыт, кого бы ты посоветовала взять на эту игру?

— Политиков, дипломатов и разведчиков, — не задумываясь ответила супруга. — По десять человек на каждую сторону. В идеале взять тех же оппозиционных аристократов из Прибалтики, чтобы они могли ощутить масштаб последствий.

— Игра вместо войны. Решено, так и сделаем. Осталось только выбрать кандидатов, — ответил я, делая себе пометку в ежедневнике. — Ну и закончить наше турне по Дальнему Востоку.

— В принципе, уже закончили. Все процессы запущены, за нужные ниточки мы подёргали. Теперь остаётся только ждать и наблюдать, пока они варятся в своём соку, и смотреть, кто всплывёт первым, — мило, словно голодная акула, улыбнулась Мария. — Теперь во время политической борьбы они сами сожрут друг друга. Ну а самого зубастого прикончит либо полиция, либо тайная канцелярия.

— Ещё пара дел у нас осталась, правда, не здесь, — вспомнив, я нажал на вызов, и буквально через секунду трубку сняли. — Василий, отметь все обязательные встречи. Мы их посетим и отправимся на север к старым заводам на земле Меньшиковых.

— Слушаюсь, ваше величество. Всё будет сделано к вечеру.

— Оу. Значит, решил проведать Змея? — мгновенно поняв мои планы, проговорила Мария. — Не думаю, что буду нужна тебе в этой поездке, инвентаризация и инспекция производств — это не моё.

— Как угодно, дорогая. Если желаешь, можешь отправляться сразу в Петроград, — не стал спорить я. — Хотя половину пути можем преодолеть вместе.

— Естественно, — поцеловав меня, проворковала супруга, и мы сели рядом, вновь погрузившись в отчёты и графики.

Десяток не слишком важных встреч и один провожающий бал прошли без каких-либо ярких моментов и проблем. Разве что ещё раз встретились с Ли Линью, принцесса продолжила настаивать, и я пригласил её встретиться в Петрограде через неделю, когда я закончу другие дела. Она согласилась неохотно, было видно: больше всего ей хочется отправиться вместе со мной к Механоиду, и желательно прямо сейчас.

Затем был перегон судов, о котором я могу лишь сказать, что мы выкладывались по полной. Новый реактор на «Гневе цесаревича» выдавал положенную мощность, инженеры сменялись, не выходя из своих кают, а новые экономичные двигатели развивали до трёхсот километров в час.

И если бы не тот факт, что вся команда артиллерийского фрегата состоит из членов ордена, я бы сказал, что мы уже готовы полностью заменить наши суда. Но, к сожалению, это было не так. Максимум, на который можно было пока рассчитывать — две полные эскадры. И то не сейчас, а после переоборудования реакторных и инженерных отсеков, что займёт от полугода до двух лет. В данный момент на ходу находилось два десятка кораблей, и лишь один из них был крупнее фрегата.

А у Лиги, по самым скромным подсчётам, уже две сотни. И в этом флоте нет ни одного судна меньше фрегата. Не знаю уж, каким образом и что именно они сделали, но обществу Тесла удалось быстро взять под контроль строительство и эксплуатацию капитальных кораблей. Трудности у них возникли лишь с мелкими судами. По крайней мере, не было ни одного подтверждённого сообщения о действующих катерах, лёгких корветах или их аналогах у противника.

И я бы даже порадовался за нас, если бы не одна проблема — а какая, к чёрту, разница? Десяток артиллерийских фрегатов справится с одним-единственным крейсером, лишь если произойдёт чудо. Ведь линейный корабль — это не только пушки гигантского калибра, куда уж без них, это ещё и огромный экипаж, контролирующий плотные щиты.

А против всякой мелюзги у него есть десятки скорострельных пушек противоснарядной артиллерии и орудий ПВО. Тридцатимиллиметровые, пятидесятисемимиллиметровые, даже скорострельные семидесятимиллиметровые пушки — те самые, что на некоторых фрегатах считались главным калибром. А тут целый ворох башен одним залпом в состоянии смести несколько кораблей. И это не говоря уже о главном орудии, которое способно разломить вражеский крейсер пополам одним точным попаданием.

В общем, если бы нам пришлось сражаться прямо сейчас, единственным по-настоящему серьёзным козырем оставались бы абордажные группы орденов. Слаженные четвёрки и пятёрки, способные действовать в самых узких коридорах, в условиях полного хаоса и против врагов любого уровня. Мы отрабатывали такие операции десятки раз, доводя каждое движение до автоматизма. И я был уверен: если штурмовая шлюпка всё же доберётся до борта вражеского корабля, его экипажу будет проще сразу подорвать судно вместе с собой.

— Ваше величество, по свидетельствам проверяющих, на всех автоматизированных заводах пусто, — огорошил меня Василий, когда мы с Марией уже подлетали к Уралу и собирались разделиться. Она на фрегате — домой, а я на своём катере — на север.

— Снимки прислали? — уточнил я, и передо мной тут же появилось изображение пустующих цехов. Пропало даже оборудование, которое было законсервировано несколько месяцев назад. — Проверьте все приказы о передислокации. Возможно, мы чего-то не видим, и ответ прямо перед нами. И пусть заглянут в подвалы.

— Всё в порядке, дорогой? — отвлеклась от своих переписок Мальвина. Неизвестно как, но она умудрялась одновременно быть в десятках сообществ, сталкивать их лбами, курировать, казалось бы, несовместимые проекты и общаться с нашими прямыми противниками и самыми ярыми сторонниками одновременно.

— Ничего, с чем мы бы не справились в итоге, — ответил я и, подумав, приказал: — Свяжите меня Красновым. И с Рублёвым тоже. Можно одновременно.

— Сию секунду, ваше величество, — отозвались в трубке, а уже через мгновение послышался голос адъютанта: — Инженер Краснов на связи, соединяю.

— Да говорите уже, — раздалось с той стороны недовольное бурчание.

— Здравствуй, Красный, — решив сразу обозначить, что разговор пройдёт без чинов, назвал я позывной старого друга.

— Вашество… в смысле, здравствуй, Архангел, — не сразу сообразил Максим, всегда находившийся далеко от политики. — Опять что-то срочное?

— Ну раз отрываю тебя, то очевидно. Ты что-нибудь слышал о возвращении Змея на Землю, — спросил я, и на той стороне раздался тяжёлый удар об пол, а потом сдавленный мат. — Всё в порядке?

— Да. Нет. Какого чёрта⁈ — сорвался Краснов. — Только-только начало всё налаживаться, у нас ребёнок появился, а эта тварь решила вернуться? Нет, конечно, это ненормально. Я никогда не забуду то чувство беспомощности, которую испытывал, пока эта дрянь сидела в моей шкуре.

— Значит, ты к его возвращению не причастен. Уже хорошо, — задумчиво проговорил я. — Он и в самом деле может представлять как большие возможности, так и серьёзную опасность.

— Да какие возможности? Он же тупо ещё один монстр, мечтающий переделать мир под себя! — возмутился Краснов, даже не подозревая, что и сам соответствует этому определению. Разве что кроме «монстр». Да и я тоже очень хотел бы переделать этот мир, но не в состоянии сделать это быстро. — Как только он появится, нужно будет уничтожить его! Немедленно!

— Ну, я не столь радикален в своих суждениях, но тоже считаю, что ничего хорошего он нам не несёт. В отдалённой перспективе. А вот в ближайшей из этого можно было бы выжать неплохое, надёжное сотрудничество. И запустить его в космос ещё раз, чтобы он оттуда наблюдал за происходящим.

— Или уничтожить, — упрямо повторил Максим.

— Если хочешь, я предоставлю тебе и Гаечке охрану, чтобы он до вас не смог добраться. Кого-то достаточно сильного… ну или вообще перебирайтесь во дворец. Помещения для вас подготовят.