«Нам не сообщали о вашем прибытии», — ответил стражник, чей статус капитана выдавал небольшой султан из павлиньих перьев, прикрепленный к шлему сбоку. Он стоял слишком далеко, чтобы Кестра могла разглядеть выражение его лица, но в эхо его голоса вплелась нотка глубокого подозрения. Увидев, что все четверо стражников теперь отошли со своих постов и образовали неплотный круг вокруг брата, она выскользнула из укрытия, двигаясь медленно и приняв на себя почти весь вес Дриши, чтобы не издать ни единого предательского звука.

«Ты что, не слышал, что творится снаружи, человек?» — потребовал ответа Лесандер. «В городе вспыхнуло восстание. Прямо сейчас мои братья сражаются, чтобы не пустить бунтовщиков за эти стены, пока ты заставляешь меня торчать здесь».

Коридор украшал ряд высоких прямоугольных колонн, и Кестра тащила Дришу от одной к другой. Она успела преодолеть половину прохода, пока спор набирал громкость и близился к своей неизбежной развязке.

«Никто не встречается с королем, если он сам не вызовет», — заявил капитан стражи. «И мы не слышали никаких новостей о беспорядках».

«Теперь услышали», — заметил Лесандер. Брат сделал вид, что с трудом успокаивается, вздохнул и указал на запертые двери. «Хорошо. Скажи ему, что я здесь и прошу разрешения на аудиенцию».

По тому, как капитан напрягся и неловко кашлянул, стало ясно, что перед ним встала нежелательная дилемма. «У меня есть приказ держать эту дверь закрытой», — заявил он. «И все».

«У меня важнейшие новости, которые должен услышать король», — голос Лесандера повысился, когда он придвинулся к мужчине вплотную. «Что именно вам так трудно понять, сэр?»

«Последнего стражника, который открыл эту дверь без позволения, к ней же и прибили». Капитан снова нервно кашлянул. «Слуги принесут ему ужин через два часа». Он протянул руку в латной рукавице. «Отдайте мне ваше послание, и я передам его в руки камергера. Больше я ничего сделать не могу».

Кестра рискнула выглянуть из-за края колонны и увидела, как лицо Лесандера исказилось от досады, когда он полез в куртку за посланием, которого у него не было. «Будь готова», — сказала она Дрише, но сестра в ответ лишь тихо застонала.

«Оно скреплено печатью Ордена», — предупредил капитана Лесандер, когда его рука начала показываться наружу. «Полагаю, я могу доверять вам и вы не станете нарушать…» Он резко вытащил кинжал из куртки и глубоко вонзил его в глаз капитана. Трое стражников быстро отреагировали, отступив назад и нацелив свои алебарды. Тот, кто стоял ближе всего к Лесандеру, не успел вовремя отреагировать и получил кинжал на всю длину в горло, когда Лесандер перехватил оружие обратным хватом, выдернул его из глазницы капитана и, присев, одним движением нанес удар назад.

Приседание спасло его от удара алебарды третьего стражника — лезвие пронеслось над его головой, прежде чем Лесандер резко развернулся, и его меч с металлическим шелестом покинул ножны. Брат парировал выпад четвертого стражника, шагнул вплотную и нанес мощный удар кулаком прямо в лицо мужчины. Того отбросило назад, что дало Лесандеру достаточно места, чтобы отбить рубящий удар сверху, нанесенный его товарищем. Затем он резко дернул клинок, заставив алебарду гвардейца взметнуться вверх, и нанес молниеносный рассекающий удар стражнику по лицу. Тот закричал и попятился, выронив оружие и прижав руки к покалеченным глазам. Выживший стражник, двигаясь с впечатляющей скоростью, бросился на Лесандера и сумел пронзить ему верхнюю часть бедра острием алебарды.

Рана оказалась тяжелой, вынудив брата отступить, чтобы высвободить острие из своей плоти. Он ударился о колонну и упал, тщетно пытаясь поднять меч и парировать смертельный удар, который стражник нацелил ему в голову. Кестру отлично учили искать уязвимые места в доспехах солдат, и ее кинжал без труда нашел одно из них прямо сейчас. Лезвие скользнуло в зазор между спинной пластиной доспехов стражника и нижним краем его шлема. Он так и застыл, когда она вогнала оружие поглубже, проворачивая клинок, чтобы превратить мозг в месиво, прежде чем вытащить его обратно. Затем стражник рухнул ничком на мраморный пол рядом с Лесандером, содрогаясь в конвульсиях, пока его кровь растекалась быстро увеличивающейся лужей.

«Идти сможешь?» — спросила Кестра, протягивая Лесандеру руку.

В ответ он издал лишь обиженный и страдальческий стон, ухватился за ее предплечье и поднялся на ноги; из его бедра хлестала кровь. Кестра поняла, что его злость была злостью мастера, корящего себя за глупую ошибку.

«У всех бывают неудачные дни, брат», — сказала она, не сумев сдержать улыбку, после чего поспешила поднять Дришу с места, где ей пришлось ее оставить. Двигаясь со стойкой решимостью, брат помог дотащить сестру до дверей.

«Вы…» — задыхаясь, прохрипела Дриша, забрызгивая кровавыми каплями инкрустированные золотом и окрашенные в белый цвет деревянные балки. «Вам обоим лучше… отойти подальше».

Они повиновались, бросая тревожные взгляды на заваленный трупами коридор, который оглашался криками ослепленного стражника, к коим вскоре прибавился топот множества бегущих ног. Этот переполох не остался незамеченным. Звук падающей цепи вернул взгляд Кестры к дверям, и она увидела, что Дриша уже разорвала когтями железные звенья и тяжелый замок на куски. Сама дверь оставалась запертой, и Дриша замерла, сделав вдох, прежде чем в полной мере проявить свой дар. Двери исчезли в метели из щепок и клочьев сусального золота; облако древесной пыли было столь густым, что на мгновение скрыло из виду стройную фигуру Дриши. Когда оно рассеялось, та лежала в созданном ею рваном проеме — совершенно неподвижная и исчерпавшая себя без остатка. Кестра застыла, глядя на обмякшие черты сестры, в чьих глазах угасли последние проблески жизни.

«Идем, сестра», — позвал Лесандер, беря ее за руку и увлекая вперед. «Нам нужно завершить задание».

Новый грохот быстро приближающихся шагов заставил Кестру двинуться; она проскользнула сквозь остатки дверей и наконец оказалась в тронном зале. Она держала кинжал наготове, ожидая появления новых стражников, а Лесандер занял оборонительную позицию рядом с ней, но враги их не встретили. По периметру зала пылали факелы — потревоженные внезапным притоком воздуха, они отбрасывали колеблющийся свет на огромный зал с голыми полами и стенами без единого окна. В самом центре комнаты на троне восседал маленький щуплый человек, а подле него возвышалась куда более внушительная фигура.

Кестру поразила абсурдно забавная мысль, что тот, кто соорудил этот трон, сделал это в шутку — настолько резко он подчеркивал далеко не впечатляющие размеры его обитателя. Корона маленького человека тоже, казалось, сидела плохо, покачиваясь на голове, пока он ерзал на своем непомерно большом насесте. Он был одет в королевские одежды, но и они сидели на нем нелепо. Отороченная горностаем мантия и тяжелая цепь, символизирующая его должность, делали его похожим на ребенка, играющего в переодевания. А потом раздался его голос — высокий, пронзительный писк, который довершил впечатление от младенца, столкнувшегося с гневом взрослого.

«Нарушители!» — взвизгнул он, дернувшись на троне и протянув руки, чтобы ухватиться за простую черную мантию высокого человека, стоящего рядом с ним. «Мятежники! Убийцы! «Убей их, Аэртис!»

«Итак», — сказала Кестра, шагнув вперед, и ее шаги долгим эхом разнеслись по мраморному полу. «Полагаю, ты и есть тот самый чародей?» Ее слова предназначались высокому человеку, но взгляд она упрямо удерживала на ерзающем короле.

Бронзовые черты лица Аэртиса Везури, пока она приближалась, выражали сдержанное и насмешливое презрение. Кестра определила его возраст где-то в районе пятидесяти, однако седая борода, подстриженная аккуратным клинышком в тон усам над верхней губой, заставляла думать, что он может быть на несколько лет старше. Его мантия доходила до пола и была полностью черной, за исключением символа, вышитого белыми нитями на груди. Она узнала в нем знак, относящийся к одному из многочисленных альпиранских богов, но не смогла вспомнить имя — впрочем, это не имело значения. Ибо, несмотря на его видимое отсутствие страха, никакого Дара по мере приближения к нему она не ощущала. Какими бы способностями ни обладал этот человек, они не исходили от Тьмы, что делало его обычным смертным — тем, с кем Лесандер при необходимости легко управится.