Выругавшись, Кестра вскочила на ноги, выхватила второй кинжал из ножен на пояснице и приготовилась броситься на оставшихся часовых. Если повезет, она успеет зарезать двоих или троих прежде, чем остальные сообразят что к чему. После этого ситуация станет гораздо опаснее, но у нее по крайней мере будет шанс скрыться в суматохе на дворцовой территории.

Она успела сделать всего несколько шагов, когда мимо нее промчался Лесандер. Уже имея представление о его способностях, она была удивлена, когда за несколько ударов сердца он наглядно продемонстрировал, что она на самом деле недооценила его мастерство. Двое стражников погибли почти мгновенно, каждый сраженный единственным взмахом меча брата. Еще одному удалось наполовину поднять свое оружие, но Лесандер пригнулся под ним и пронзил его в пах. Из оставшихся двоих у одного хватило ума бросить оружие, в то время как второй, более отважный, нежели мудрый, попытался полоснуть Лесандера по голове. Кестра и раньше замечала, что по-настоящему искусные бойцы часто кажутся медленнее своих противников: точность их движений и способность предвидеть действия напоминают скорее воина на тренировке, чем участника смертельной дуэли. Так случилось и теперь, когда Лесандер мягко качнулся назад, позволив алебарде стражника пройти в четверти дюйма от его лица. Выпрямившись, Лесандер сделал всего одно короткое движение мечом, и стражник отшатнулся: из его перерезанного горла хлынул бурный поток крови.

«Я…» — выдавил малодушный, но благоразумный стражник, пятясь от брошенной алебарды с поднятыми руками. «Я бедный человек, сэр… Меня заставили служить…»

«Уходи», — коротко велел Лесандер, мотнув головой в сторону моста. Стражник забормотал слова благодарности и припустил бегом, перепрыгивая через распростертые тела товарищей, прежде чем умчаться через мост.

«Что с тобой не так?» — потребовала ответа Кестра, надвигаясь на Улейн. Когда она прижала девушку к стене, та выказала лишь чистейшее потрясение.

«Можем продолжим уже?»

Обернувшись, Кестра увидела, как Дриша с трудом поднимается на ноги, опираясь на Бленча с побледневшим лицом. «Стражники на крепостных стенах наверняка все слышали», — сказала старшая сестра. «Оставь ее в покое!» — резко добавила она, когда Кестра вновь обернулась к Улейн. «У нас нет времени».

Кестра хотела решительно напомнить ей, что они больше не ученица и наставница, но та была права. Через мгновение ворота заполнятся солдатами. «Если не собираешься быть полезной, убирайся отсюда», — прошипела она Улейн, прежде чем отпустить ее и последовать за Лесандером, мчавшимся к дворцовой территории.

Сады начинались всего в нескольких шагах от стен, и Кестра быстро поняла, что этот заброшенный лес из переплетенных деревьев и разросшегося подлеска никак нельзя назвать садом. Страсть Лакрила к декоративным ландшафтам гремела на все Объединенное Королевство; поговаривали, будто большую часть налогов, выжатых из подданных, он спускал на бескрайние лужайки, затейливые клумбы и грандиозные статуи. Однако, последовав за Лесандером под спасительную сень густых зарослей, она увидела лишь джунгли.

Им пришлось остановиться, чтобы дождаться остальных. Дриша, спотыкаясь, замерла и привалилась к извилистому стволу дерева, тяжело дыша и промокая кровь из носа кружевным платком. Бленч выглядел не лучше: уперев руки в бедра, он согнулся в три погибели, едва удерживаясь на ослабевших ногах. Степень их изнеможения красноречиво свидетельствовала как о возрасте, так и об опасности их замысла. Это также заставило Кестру задуматься о том, что когда-то было бы немыслимо: оставь их. Они тебя задержат.

Шорох потревоженной листвы заставил ее резко вскинуть голову и посмотреть на остановившуюся неподалеку Улейн. Лицо сестры было понурым, а во взгляде, который она осмелилась бросить на Кестру, читался стыд. По крайней мере, не сбежала, — подумала та.

Сбросив плащ, Кестра также избавилась от тонкой кружевной юбки, а затем потянула за завязки, ослабляя корсаж. Это было хитрое устройство: под вышитой тканью скрывались доспехи, в которых были спрятаны еще два ножа. Облачение оказалось тяжелее, чем ей хотелось бы, но Кестра подозревала, что очень скоро будет за него благодарна.

Лесандер пригнулся под прикрытием можжевелового куста, и она скользнула к нему. Его глаза были закрыты, но она видела, что он напряженно пытается уловить любые признаки угрозы в обманчивом лабиринте теней впереди. По внезапно прорезавшейся на его лбу складке она поняла: он что-то обнаружил.

«Что такое?» — прошептала она.

«Это… необычно», — он открыл глаза и повернулся к ней, скривив лицо. «Что само по себе не к добру».

Внезапный шквал криков со стороны ворот заставил их всех подобраться. Сквозь деревья Кестра заметила отблески факелов, зажигающихся вдоль зубцов крепостной стены — великое множество факелов.

«Необычно или нет», — отрезала она. «Мешкать нельзя».

«Западное крыло — в эту сторону». Лесандер поднялся и двинулся по тропе, и Кестра жестом велела остальным следовать за ними. Они двинулись вперед с раздражающей медлительностью: Дрише помогала идти Улейн, а Бленч плелся позади. Было очевидно, что обоим требовался куда более долгий отдых, но сейчас это было невозможно.

«Брат сказал мне, что здесь, вместе с нами, скрывается угроза», — обратилась она к Улейн, глядя девушке в глаза. «Твоя госпожа и брат не в состоянии с ней сражаться, а значит, это ложится на тебя». Она удержала взгляд девушки еще на мгновение, холодно чеканя слова. «Не подведи снова».

«Какая же ты стала суровая», — заметила Дриша, пока они с трудом продирались сквозь густой подлесок. Ее голос выдавал сильное напряжение, но не настолько, чтобы скрыть знакомые нотки язвительной критики. «Что случилось с той хнычущей девчонкой, которая рыдала во время нашего первого совместного задания?»

«Задания», — повторила Кестра не оборачиваясь, занятая осмотром окружающих джунглей. «Какая нежная любовь к эвфемизмам, миледи. Насколько я помню, наше первое «задание» на самом деле было грязным убийством в задней комнате борделя, и оно стало первым из многих».

«Все, что мы делали, делалось на благо Ордена!» — огрызнулась Дриша. «А все, что делает Орден, служит Вере и, следовательно, всему миру».

«Избавь меня от своих мантр, старуха. Я насытилась ими много лет назад».

«Раньше у тебя была Вера», — настаивала Дриша, не смущаясь едкого оттенка в голосе Кестры. «Что с тобой случилось?»

«Аспект солгал мне». Кестра бросила взгляд через плечо, подарив бывшей наставнице одну из тех пустых улыбок, которым та сама ее когда-то научила. «И ты тоже солгала».

Она услышала, как Дриша набрала в грудь воздуха для очередного отпора, но, к счастью, перепалку прервал Лесандер: он поднял руку, заставив их резко замереть. Кестра покрепче перехватила кинжал и пригнулась в готовности, но не увидела и не услышала никакой угрозы. Зато заметила то, что привлекло внимание Лесандера — высокий, заросший объект, возвышавшийся над массивом кустов неподалеку. Они нашли одну из статуй Лакрила.

По мере того, как они приближались, предмет становился все более различимым. Хотя он явно был задуман как некое изображение человека, его скрывала поросль лиан. Вглядевшись пристальнее, Кестра поняла, что то, что она поначалу приняла за выветренный гранит, было чем-то совершенно иным.

«Скелет», — прошептала Улейн, прищурившись на грудную клетку, видневшуюся сквозь заросли. «Зачем высекать подобное?»

«Это не скульптура, сестра», — ответил ей Лесандер.

Ребра и конечности было трудно разглядеть под покровом лиан, но темную, потрескавшуюся поверхность старых костей Кестра видела и раньше. Они были прикреплены к ржавому стальному каркасу, который сам по себе был устроен так, чтобы фигура принимала изящную позу: спина прямая, одна рука поднята. Среди переплетенных лоз, обвивавших запястье, Кестра разглядела блеск драгоценных камней. Они также тускло мерцали внутри клетки из ребер скелета, свисая с серебряной цепочки, которая когда-то украшала шею.