Натаниэля подвели к трону и помогли усесться. Тахлия незаметно поискала глазами вычисленного ею предателя. Лорд Бакирей стоял в первых рядах, почти у ног монарха. Его лицо напоминало фарфоровую маску — ни единой эмоции. Однако девушка заметила, как нервно дёргается его кадык: отравитель, видимо, не ожидал, что король окажется не так слаб, как в их последнюю встречу.

«Все твои планы — фаргу на рога!» — злорадно подумала она, впервые за вечер искренне улыбнувшись.

Пусть Натаниэль не оценил её поступка, она не жалела, что решилась спасти незнакомого мужчину.

— Мой король! — подобострастно улыбнулся лживый предатель, делая шаг к трону. — Крайне рад видеть вас в относительном здравии!

— Благодарю, лорд Бакирей, — тихо ответил Натаниэль. — Мне уже гораздо лучше. Дай Снежные Боги мне ещё чуточку везения!

— Я молилась за вас! — мелодично пропела хрупкая девушка с золотыми, словно брызги утреннего солнца, волосами. Она выступила вперёд и смиренно замерла возле короля. — Денно и нощно я взывала к ним о вашем выздоровлении…

— Видимо, благодаря вам, милая Девон, я всё ещё здесь. Только ваши сладкие уста способны достучаться до самих Снежных Богов…

От этих слов горло Тахлии пересохло. Ей было неприятно слышать, насколько ласков он с этой леди.

— Так давайте же отметим сей чудный миг! — с энтузиазмом воскликнул лорд Касл и громко хлопнул в ладоши.

Молодые слуги в золотых ливреях хлынули в зал, держа подносы с искрящимся напитком. Тахлия отказалась от бокала — пить ей совсем не хотелось. Гораздо сильнее её волновала мысль о том, как незаметно покинуть зал и раствориться в ночи.

— Выпьем же, лорд Бакирей! — поднял свой бокал Натаниэль, пристально глядя на будущего тестя.

Тот пригубил напиток; его примеру последовали остальные. Даже эфемерная Девон уверенно глотнула янтарную жидкость, несмело улыбнувшись властителю.

— Знаете, Анжей, — неожиданно обратился король к мужчине по имени, — меня одолела какая‑то неведомая доселе зараза. Бедные лекари с ног сбились, пытаясь меня исцелить.

— Это прискорбно, но я счастлив, что у них всё получилось…

— Да‑да, — задумчиво, словно не замечая лести, пробормотал король. — Но вот в чём дело… Я не могу подвергать риску своих подданных, а потому мы решили обезопасить всех присутствующих на балу…

— О чём вы, Ваше Величество? — нахмурился Анжей, озадаченно переводя взгляд на дочь, вновь прильнувшую к бокалу.

— Мы имели наглость добавить в выпивку лекарство, что вернуло меня с того света…

Слова Натаниэля прозвучали как гром среди ясного неба. Лорд Бакирей побагровел и резко выбил бокал из руки дочери.

— Что такое? — насмешливо усмехнулся лорд Вьёль, делая знак слугам приблизиться к предателю. — Не нравится вкус?

— Вы! — гневно закричал Анжей, размахивая кулаками. — Да как вы смеете! Ты должен был сдохнуть! Должен был! Девон, немедля вызывай рвоту! Немедля!

Его голос становился всё громче. Ошарашенная высокородная публика с нескрываемым интересом наблюдала за разыгравшейся драмой. Такого захватывающего бала они ещё не видели.

— Папенька… — растерянно крутила головой золотокудрая Девон, прижимая ладони к груди. — Я не понимаю…

— Идиотка! — взревел седовласый мужчина. — В бокале яд!

— Вот вам и признание! — довольно усмехнулся Дамиан.

Слуги в ливреях подхватили лорда Бакирея под руки и мгновенно вывели его из зала. Голос разгневанного отравителя, сыплющего проклятиями, ещё долго доносился до ушей присутствующих.

— Натаниэль… — ошеломлённо выдохнула Девон, падая на колени перед будущим мужем. — Я не понимаю… Что всё это значит?

— Поднимись, Дэв, — подал ей руку король и сам встал. Теперь он не разыгрывал немощность и выглядел вполне бодрым.

Прижав к себе хрупкое тело невесты, которая наигранно пыталась упасть в обморок, Натаниэль громко произнёс:

— Прошу простить меня за столь неприятную сцену в столь светлый праздник. Чтобы сгладить горечь от увиденного, сейчас будут поданы десерты. Надеюсь, это происшествие не омрачит вашего вечера.

Неожиданно Тахлия почувствовала на себе взгляд Ната. От его тёплой улыбки всё внутри неё затрепетало, а когда он едва заметно ей подмигнул, она едва не рухнула на пол.

«Зачем всё это? — подумала она с горечью. — К чему это притворство?»

Проводив взглядом удаляющуюся фигуру короля, крепко держащего невесту, лертийка тяжело сглотнула. Медлить было нельзя.

Она бросилась к двери, ведущей на балкон, где некогда открылась ей истина, и, осмотревшись, уверенно перелезла через гранитное ограждение.

Поставив ногу на шаткую деревянную опору для вьющихся роз, Тахлия взглянула вниз и испуганно замерла. Земля казалась далёкой, а внизу раскинулся каменный фонтан с заострённым навершием в виде артишока. Падение на такое остриё не оставляло шансов на выживание.

Закрыв на несколько секунд глаза, лертийка помолилась и осторожно опустила стопу вниз.

Глава 10

Спрыгнув на землю, Тахлия отряхнула руки и, зябко поёжившись, двинулась вперёд. Платье, в которое она была сегодня одета, хоть и было плотным, всё же не сильно защищало от колючего холода зимней стужи. Ветер, словно живой, пробирался под подол, ледяными пальцами касаясь кожи, а пальцы на руках уже начинали неметь.

Двигаясь скорее интуитивно, чем осознанно, девушка петляла между тёмными силуэтами садовых изысков, стараясь держаться в тени. Внезапно поблизости послышались резкие голоса — грубые, командные, с отчётливыми нотками раздражения. Не раздумывая, Тахлия кинулась к раскидистому голому кусту, чьи ветви, покрытые инеем, едва ли могли служить серьёзным укрытием.

— Только бы не заметили! — с мольбой в голосе прошептала лертийка, закрыв лицо руками и вжимаясь в холодный ствол, отчаянно грезя с ним слиться. Сердце билось так громко, что, казалось, его стук разносится по всему саду. Она затаила дыхание, прислушиваясь к шагам, эху голосов и скрипу снега под тяжёлыми сапогами.

Спустя пару минут голоса стихли, отдаляясь и растворяясь в ночной тишине. Дрожащая Тахлия с опаской подняла голову, затем, ещё раз оглядевшись, осторожно покинула своё ненадёжное убежище.

Двигаясь вдоль шершавой каменной стены замка, она неожиданно заметила вдали небольшой лаз внизу — узкий проём, прикрытый тяжёлым деревянным щитком. Она бы его, быть может, и вовсе не заметила, если бы не цепочка маленьких, явно детских следов, ведущих прямо к нему. Следы были свежими, будто кто‑то совсем недавно здесь пробежал.

Не поверив своему везению, лертийка схватилась за край ограждения, упираясь ногами в стену. Приложив неимоверные усилия, она смогла сдвинуть тяжёлый щиток вбок — тот заскрипел, будто жалуясь на долгое забвение, и с глухим стуком упал на землю. Лаз был небольшим, едва ли шире её плеч, но ей он вполне пришёлся впору. Опустившись на колени, девушка, затаив дыхание, полезла вперёд, ощупывая перед собой холодный камень.

— Да что там такое⁈ — недовольно выпалила она, когда на середине пути что‑то резко остановило её. Платье зацепилось за какой‑то острый выступ в стене и не давало сдвинуться ни на шаг. Ткань натягивалась, угрожающе трещала. — Да чтоб тебя! — зло выругалась девушка и резко дёрнулась вперёд. Наряд недовольно треснул на боку, но цель лертийки была достигнута — она вновь могла продолжить свой путь.

— То, что надо! — довольно прошептала она, вылезая из лаза и отряхиваясь. Перед ней раскинулся внутренний замковый двор, связанный с кухней. Сюда обычно приезжали обозы с продовольствием — по утрам тут царила суета: разгружали мешки с мукой, корзины с овощами, бочки с солениями. Сейчас же двор был пуст и тих, лишь одинокий фонарь покачивался на ветру, отбрасывая дрожащие тени.

Заметив впереди крытую телегу, Тахлия быстро повертела головой по сторонам. Никого. Ни души. Убедившись, что за ней не следят, она бросилась к ней и, ловко поднырнув под холстину, юркнула внутрь. В тот же миг громко чихнула, тут же зажав себе рот ладонью. В телеге было пыльно и грязно, пахло луком, старой соломой и едва заметной плесенью. Схватив пустые холщовые мешки, девушка попыталась ими укрыться. Хоть они и пахли шибко гадко — смесью земли, пота и чего‑то затхлого, — но тепло ей сейчас было куда нужнее.