— Спасибо, Дрен, — сухо пробормотал рыжеволосый. — Про Натаниэля всё понял?

— Да, — тяжело вздохнул, видимо, лекарь. — Скажу всем, что подозреваю у короля ледуйку. Зараза на редкость приставучая и опасная — пару дней никого не допускать в покои его величества сможете смело. Да и желающих, думаю, не будет. Очищающее снадобье оставил на тумбе.

— Спасибо!

Ничего не ответив на благодарность рыжеволосого мужчины, лекарь вышел из комнаты, тихо скрипнув дверью.

— Надеюсь, он понимает, что язык нужно держать за зубами… — едва слышно рыкнул лорд Вьёль.

— Можешь быть уверен. За него я могу поручиться.

— Ну коль сам лорд Касл так считает… — с насмешкой ответил ему брюнет. — Пойду распоряжусь насчёт охраны возле королевских покоев. Не нравится мне, что там, по словам девчонки, проходной двор.

— Бежишь? Боишься смотреть ей в глаза, когда она очнётся? — весело поддел его рыжеволосый.

— Ещё я лертийских девок не боялся! — грубо отбрил его выпад брюнет и вышел, громко хлопнув дверью.

Кровать, на которой неподвижно лежала Тахлия, ощутимо прогнулась. Девушка почувствовала тепло, исходящее от фигуры высокого мужчины, и поморщилась от его пристального взгляда, который она, казалось, воочию ощущала на своей коже.

— Я знаю, что вы уже давно пришли в себя, леди Рейн, — хмыкнул мужчина.

Лертийка нехотя разомкнула опухшие веки.

— Шпион из вас так себе: сопите, как голодный ёж, и забавно дёргаете носиком.

— Не далее чем сутки назад вы были уверены в обратном, — прокаркала Тахлия, вздрогнув от резанувшего уши хрипа собственного голоса.

— Все имеют право на ошибку. Я приношу вам свои извинения за поспешность и необдуманность своих поступков. В оправдание себе скажу, что долгое время отсутствовал во дворце. Узнав чудовищные вести о хвори своего кузена и короля, я ринулся сюда и застал вас в его покоях. Что я мог подумать?

— Могли бы выслушать…

— Ваша правда, — покаянно склонил рыжую голову мужчина. — Порой я бываю не сдержан: матушка всегда пеняла мне на чрезмерную горячку. Сначала делаю, потом думаю. В этом весь лорд Аристарх Касл.

Он неожиданно схватил ледяную ладонь девушки и прижался к ней горячими губами.

— Эммм… Тахлия Рейн… — не зная, как реагировать на повинную речь своего собеседника, неловко выпалила лертийка, — неужели вы поверили в мои слова?

— Скажем так, — цокнул он задумчиво, не отводя взгляда от смущённого лица девушки, — ваш рассказ имел некоторое подтверждение. Цветок, в который вы вылили снадобья, скоропостижно скончался. Боюсь, Натаниэлю это придётся не по душе: он его ценил.

— Что цветок по сравнению с жизнью⁈ — фыркнула Тахлия.

— Ваша правда, — повторился лорд Касл. — А дальше, если всё именно так, как вы говорите, то очищающее снадобье лорда Приуса, нашего лекаря, выведет всю чернь из тела короля, и мы наконец сможем выдохнуть.

— Раз вы во всём разобрались, — тщательно подбирая слова, спросила девушка, — то когда я смогу покинуть дворец?

— Хм, — нахмурившись, Аристарх отрицательно покачал головой. — Боюсь, милая леди, вам придётся несколько подзадержаться.

— Почему?

— На ваших плечах огромная миссия — вычислить отравителя короля Нэжвейля.

Глава 6

В голове у Тахлии до сих пор не укладывались слова лорда Касла. Она — простая сирота из Лертиции — не желала участвовать во всех этих политических дрязгах. Притворившись спящей, она дождалась, когда останется наедине, и, превозмогая боль, поднялась с кровати.

Медленно доковыляв до входной двери, она несмело толкнула её — и тут же разочарованно выдохнула: дверь была предусмотрительно заперта.

Нервно осмотревшись, лертийка заметила другую дверь — видимо, соединяющую две смежные комнаты.

— Сами ищите своего отравителя, — тихо прошептала она и, прихрамывая, направилась к своей находке.

Жизнь в сиротском приюте научила её не доверять никому — особенно тем, кто сначала калечит, а потом милосердно лечит, попутно заливая в уши вёдра медового сока.

— Я просто хочу спокойно жить… — прокряхтела она, толкая деревянную преграду на своём пути.

Её взору открылась та самая спальня, в которой она очутилась несколько дней назад. Именно с этого места и начались все её злоключения.

Стараясь как можно меньше шуметь, девушка попятилась назад, отчётливо понимая: ускользнуть из комнаты короля незамеченной у неё нет ни единого шанса.

Неожиданный скрип заставил её испуганно дёрнуться и перевести взгляд в сторону — туда, где в проёме открывшейся двери уборной ошеломлённо замер бледный Натаниэль.

— Простите, ваше Величество! — сконфуженно пискнула девушка, моментально отводя взгляд от рельефного тела властителя Нежвейля, снизу прикрытого лишь одним полотенцем. Быстрые ручейки воды сбегали по его телу и образовывали на полу небольшие лужицы. — Я… Я… думала, это выход… Прошу прощения!

Схватившись за ручку двери, она что есть сил потянула её на себя. Но глубокий голос за спиной заставил её замереть.

— Видимо, вы и есть моя спасительница, — весело хмыкнул Натаниэль. От загадочных ноток его баса по спине Тахлии пробежал табун проказливых мурашек. — Простите мне мой внешний вид — не ожидал застать в своей комнате прелестную даму. Но, боюсь, затяжная хворь оставила на моём теле неизгладимый след, который я более не мог терпеть. Можете оборачиваться — я оделся.

— Мне правда пора, — несмело покосилась на короля девушка. Убедившись, что он облачился в длинный пушистый халат насыщенно‑синего цвета, она уже более открыто взглянула на хозяина спальни. — Я не думала, что ваша комната граничит с той, что временно отвели мне.

— Присаживайтесь! — тяжело опустился он в кресло, указав на второе подле себя. — Та комната предназначена для моей будущей супруги. Но, учитывая непростую ситуацию, в которую я угодил, лорд Касл решил временно там заселиться, чтобы охранять меня от любых вражеских поползновений… — на последних словах он шутливо скривился.

— Я рада, что вам лучше… — не зная, о чём беседовать с самим королём, прошептала Тахлия.

В их приют преподобной Селестины правители никогда не захаживали, и как себя вести в такой ситуации, её никто никогда не обучал. Вот ежели бы ей приказали отполировать паркет или выстирать тяжёлые шторы — она бы играючи с этим справилась. Но непринуждённо вести беседы с таким человеком ей было дико и жутко неловко.

— За это я должен благодарить только вас! — искренне улыбнулся он ей, пытаясь поймать её ускользающий взгляд. — Если бы не ваша находчивость, боюсь, я бы уже пировал в обители снежных богов…

Не найдясь с ответом, девушка лишь вяло пожала плечами и уставилась на свои ледяные ладони, чинно лежащие сейчас на коленях поверх испачканного подола платья. Эта деталь заставила её поморщиться и ещё сильнее почувствовать себя не в своей тарелке.

«Грязная замухрышка в покоях короля…» — горько хмыкнула она в собственных мыслях и тяжело вздохнула.

— Вы хотели сбежать? — словно хлыст, ударил её неожиданный вопрос Натаниэля. Она испуганно дёрнулась, распахнула свои небесные глаза и растерянно уставилась на властителя королевства снежных долин.

— Простите?

«Мышь и та пищит громче…» — пожурила она себя, но взгляд от короля не отвела.

— Думаю, вы хотели покинуть мой замок. Иначе как объяснить ваше внезапное появление в моей комнате⁈

— Вы правы, — тихо выдохнув, не стала отпираться Тахлия. — Я и правда желала уйти. Все события, произошедшие со мной за эти дни, крайне истощили меня и ужасно вымотали. Я хочу спокойствия и безопасности…

— Да, Рист вкратце рассказал мне вашу историю, — кивнул ей Натаниэль. — Она не может не впечатлять. Ваше появление в моих покоях не иначе как божественным перстом судьбы и не назовёшь. И я должен принести вам свои извинения за поспешные действия лорда Вьёля. Боюсь, непростая должность слишком сильно повлияла на его характер — порой он бывает донельзя жесток. Но иначе хорошим дознавателем, увы, не стать…