— Они хорошие люди. Брынка и Зрок стали для меня настоящей семьёй, которой у меня никогда не было, — тихо ответила Тахлия, опустив глаза на свои сцепленные пальцы.

— Это не может не радовать, — искренне улыбнулся король, и девушка, зардевшись, поспешила прояснить ситуацию, чтобы скрыть смущение.

— Так какова причина вашего… твоего визита? — голос её дрогнул на последнем слове, выдавая волнение.

— Ты, конечно же… — пожал плечами мужчина, слегка смутившись, и в этом жесте было столько уязвимости, что сердце Тахлии сжалось. — Я столько тебя искал, уже и не чаял, что это случится. Поверить не могу, что ты стоишь сейчас передо мной — живая, невредимая… Чего только в голову не взбредало мне за эти долгие месяцы…

— Да что со мной станется? — застенчиво выдохнула Тахлия, нервно теребя в руках край своей белоснежной фаты.

— Я даже в Лертицию ездил с визитом. Думал, ты решила вернуться на родину. Должен сказать, что приют Преподобной Селестины — преотвратнейшее место…

— Я не понимаю, Нат… — тихо проговорила девушка, подавив в себе удивление от его слов. — Зачем ты меня искал? Очевидно, я нарушила твои планы, поступила своевольно, но разве одна несчастная, никому не нужная сирота может кого‑то так долго интересовать? Почему ты не забыл обо мне? Не выбросил из головы, как ненужную главу скучнейшей книги? Неужто обязательства перед Лертицией так важны для тебя, что ты, несмотря ни на что, намерен возвратить восвояси неугодную подданную?

— Хммм, Ли, я в недоумении… — нахмурился король, поднявшись с кресла. Он взъерошил тёмные волосы, серьёзно взглянул на девушку, и в его глазах читалась искренняя растерянность. — Я мало что понял из твоих слов, но… Боги!.. Почему ты считаешь, что я намерен отправить тебя в Лертицию?

— Я всё слышала, Нат! — горько улыбнулась лертийка. — Там, на балконе, в день разоблачения предателей. Ты был предельно ясен и твёрд. Каждое твоё слово отпечаталось в моей памяти кровоточащими ранами.

— Ничего не понимаю! Что я сказал? Чем обидел тебя, Тахлия?

— Вы не обидели меня, Ваше Величество! Отнюдь! Гневалась я лишь только на себя — за то, что посмела питать несбыточные надежды.

— Я припоминаю, что на балконе в тот вечер мы обсуждали дальнейшую судьбу лорда Бакирея…

— И мою… — как ни пыталась она скрыть обиду, нотки горечи всё же ощутимо скользнули в её голосе. — И мою судьбу! Ты сказал, что отправишь меня в Лертицию! Там мне самое место!

— Что ты такое говоришь, Лия⁈ — взорвался король, начав мерить нервными шагами пространство небольшой комнаты. Его сапоги глухо стучали по старым половицам, и каждый шаг раздавался в тишине, словно удар молота. — Речь шла о моей бывшей невесте, леди Бакирей. После предательства её отца оставаться в Нежвейле ей было абсолютно невозможно, а в Лертиции у неё живут родственники с материнской стороны. Я никогда не намеревался избавиться от тебя. Даже мысли такой не допускал… Чушь какая… Да я… — запальчиво начал мужчина, но резко замолчал, будто слова застряли у него в горле.

— Что? — подалась вперёд Тахлия, во все глаза разглядывая тяжело дышащего правителя. В комнате повисла такая тишина, что было слышно, как потрескивает в печи полено.

— Я просто хотел сказать, что просто не смог бы отослать тебя прочь…

— Почему?

— Всё просто… — обречённо прошептал Натаниэль, покаянно склонив голову. Его плечи чуть опустились, будто он намеревался сбросить с них невидимую тяжесть. — Я люблю тебя, Тахлия…

Глава 16

— Это сон! — резко вскрикнула Тахлия, остервенело ущипнув себя за ладонь. Кожа тут же вспыхнула болью, но реальность не рассыпалась, не таяла, как дым над костром. — Я просто сплю! — повторила она, голос сорвался на хриплый шёпот. — Это не может быть правдой!

— Посмотри на меня, Тахлия! — тихо проговорил король, взяв лертийку за руку и нежно огладив покрасневшее место от её щипка. — Я настоящий! Из плоти и крови! И я говорю истинную правду! Я люблю тебя! Как никогда и никого не любил. С первой минуты, как только тебя увидел ещё там, на смертном одре, я понял, что попал. А уж потом твоя храбрость и самоотверженность только убедили меня, что я не ошибся. Ты моё самое ценное сокровище…

— Нат… — прохрипела девушка, вырвав руку из его ладони. Пальцы дрожали, будто от холода, хотя в комнате было душно, воздух казался густым, почти вязким. — Мне тяжело поверить в твои слова, да ты и сам понимаешь, что мы абсолютно не пара. Ты король, а я нищая сирота из соседнего государства. Это мезальянс чистой воды. Да на тебя будет косо смотреть вся знать, что уж говорить про правителей соседних государств… Или?.. Оххх… — неожиданная догадка промелькнула в голове, заставив тело покрыться мурашками, а в груди на миг замерло сердце. — Ты не планировал на мне жениться, ведь так? Предлагаешь мне место своей любовницы? Место временной постельной грелки?

— Я бы никогда не стал предлагать тебе подобное унижение! — оскорбился король, и в его голосе прозвучала такая твёрдость, что Тахлия невольно поверила. — Я слишком ценю тебя и уважаю для подобного! А уж на слова и мнение моих подданных, и уж тем более соседей, мне плевать! Я хочу, чтобы ты стала моей женой! Это моя самая сокровенная мечта! Если бы ты знала, сколько я грезил об этом, пока не мог тебя найти… Этих ночей просто не счесть…

— Как же ты нашёл меня? — пытаясь переварить услышанное, прошептала девушка. Её взгляд метался по комнате, цепляясь за знакомые мелочи — резную шкатулку на полке, выцветший узор на ковре, — словно они могли подтвердить, что всё это не бред.

— Ох, это было непросто, — выдохнул Натаниэль, и на мгновение в его глазах мелькнула тень усталости. — Ни лорд Вьёль, ни мои лучшие ищейки не могли найти твои следы. Ты словно растворилась в воздухе. Я уж начал думать, что это происки врагов… Мой лучший друг лорд Талвистром тоже некоторое время назад пропал без следа… И эта загадка до сих пор не даёт мне покоя… Как тут не подумать об очередном заговоре предателей⁈ Но я рад, что это не так… И рад, что лорд Вьёль оказался тогда на ярмарке в Камире.

— Так значит, это всё-таки был он! — удивлённо воскликнула Тахлия, вспомнив устрашающего темноволосого всадника, от которого по её телу пробежали толпы отчаянных мурашек.

— Он, — кивнул король. — Правда, он не сразу мне об этом сказал. Говорит, не был до конца уверен, что это была именно ты. Хотел изначально сам всё проверить, но сначала болезнь, а потом и непростые семейные дела отвлекли его от поисков, за что я с радостью пересчитал ему зубы. Столько времени потеряно впустую… Я бы нашёл тебя куда быстрее, если бы не этот перестраховщик…

— Наверное, он хотел как лучше… — тихо произнесла Тахлия, сама не зная, кого пытается защитить — лорда Вьёля или собственные сомнения.

— Бесспорно, — пожал плечами король, но в этом жесте чувствовалась прежняя досада. — За месяцы твоего отсутствия зацепок было много, и каждая из них была пуста. Буду честен, в последнее время я слишком бурно реагировал на неудачи. Было больно терять надежду на встречу с тобой. Очень больно.

— Я всё ещё не верю, что всё это правда, — блёкло улыбнулась Тахлия, зябко передёрнув плечами. По спине пробежал холодок, будто сквозняк пробрался сквозь стены.

— Это правда, Лия! Самая что ни на есть настоящая! — горячо произнёс Натаниэль. — Я люблю тебя! Мечтаю назвать своей женой! Но… — вдруг поперхнулся мужчина, серьёзно взглянув на бледную девушку. — Какой же я балабол… Столько наговорил, но ведь о главном не спросил… Что насчёт тебя? Есть ли в тебе хоть толика того же чувства, что бушует во мне?

— Я… Нат… Я… — не найдясь с ответом, испуганно проблеяла лертийка, рвано содрав фату со своей головы. Тонкая ткань упала к ногам, словно сброшенная маска.

— Понятно, — обречённо прошептал Натаниэль. — Я опоздал, ведь так? Ты выходишь замуж, Лия… Я полный дурак… Прости меня… Ты его любишь?

— Люблю, конечно, — даже не задумавшись, выпалила девушка. — Магнус… он замечательный. Прекрасный человек и надёжный мужчина. И я действительно его люблю, но… — она запнулась, подбирая слова, которые не ранили бы ни одного из них. — Как друга или брата… Ведь место возлюбленного в моём сердце уже давно и бесповоротно занято…