Лиф всё равно немного топорщился, но это не слишком бросалось в глаза, и девушка махнула на это рукой. Причёску она тоже соорудила самостоятельно: приглашать в комнату куафёров было слишком неосмотрительно. Закрутив светлые волосы в строгий пучок, она выпустила прядки возле лица и накрутила их на палец, стараясь придать им лёгкую форму волн.

— Вы готовы? — строго спросил лорд Вьёль, без стука входя в комнату.

— Да, — резко обернулась она к нему, отчего бархатный подол её платья с шумом взметнулся.

— Отлично выглядите, — кивнул ей Дамиан и, взяв под руку, повёл на выход. — Помните, я рядом с вами, ничего не бойтесь.

Говорить о том, что больше всего её пугает именно его присутствие, Тахлия не стала.

Чинно спустившись по лестнице, они остановились перед расписными дверями, ведущими в главный зал. Лертийка тяжело вздохнула: сердце трепыхалось, словно попавшая в силки пташка.

— Готовы? — тихо спросил лорд Вьёль и, дождавшись от девушки лёгкой улыбки, уверенно кивнул распорядителю.

— Лорд Дамиан Вьёль и его дальняя родственница, леди Тахлия Рейн! — громогласно провозгласил мужчина, отворяя двери.

Девушка обвела открывшуюся перед ней картину ошеломлённым взглядом.

— Столько людей… — едва слышно пробормотала она, входя в роскошную залу.

Дамы в причудливых нарядах взирали на неё со странной смесью интереса и брезгливости; лорды и вовсе потеряли к ней всякий интерес, едва они ступили под своды расписного купола.

— Очень красиво! — прошептала Тахлия, с интересом осматривая внутреннее убранство комнаты. Насмешек разодетых дам она старалась не замечать.

«Ты посмотри, какая замухрышка…» — всё же донеслось до неё, и она зябко передёрнула плечами.

— Всё в порядке? — покосился на неё лорд Вьёль.

— Да, — натянуто улыбнулась ему лертийка.

— Приготовьтесь. Сейчас я проведу вас по всем, кого подозреваю в первую очередь. Слушайте внимательно и, как только вас что‑то смутит, подайте мне знак.

— Вы уверены, что ничей голос не показался вам знакомым? — нахмурился лорд Вьёль, испепеляя её грозным взглядом.

— Абсолютно, — пожала девушка худенькими плечами.

— Не понимаю. Мы обошли уже практически всех, даже тех, кого я никогда не подозревал в предательстве. Что‑то здесь не так…

— Простите, лорд Вьёль, — раздалось неожиданно из‑за спины, и Тахлия ошеломлённо вздрогнула. — Я не наблюдаю нашего Натаниэля. Когда он появится?

— Скоро, лорд Бакирей. Его Величество несколько слаб, ему необходимо собраться с силами.

— Конечно‑конечно, — улыбнулся Тахлии незнакомец — мужчина средних лет, с залысиной на макушке. — Я всё понимаю. Девон очень сильно переживает недуг нашего властителя — это такой удар для неё. Она бы хотела непременно увидеться с Натаниэлем, прежде чем он… А впрочем, неважно… — слабо улыбнулся мужчина, и у девушки мороз пошёл по коже от его улыбки.

— Дэмиан, — впервые обратилась она к своему мучителю по имени, — это он…

— Вы уверены? — нахмурился дознаватель, вперив в неё взгляд своих чёрных глаз.

— Более чем… Это он… — прошептала Тахлия едва слышно.

— Ну что ж… — передёрнул плечами лорд Вьёль. — Я его недооценивал.

— Кто он?

— Будущий тесть Натаниэля, лорд Бакирей. Кто бы мог подумать…

Странное молчание повисло между ними, и лорд Вьёль, будто очнувшись, взглянул на девушку.

— Тахлия, будьте здесь. Мне нужно передать информацию Натаниэлю и подготовить своих людей. Прошу вас никуда не уходить отсюда. Я вас найду.

— Как скажете, — натянуто улыбнулась своему мучителю лертийка.

Взяв со стола бокал с какой‑то светлой жидкостью, Тахлия отступила к колонне и принялась ждать.

— Это та самая? — донёсся до неё насмешливый голосок какой‑то леди.

— Она что, достала это платье из сундука своей бабки? — вторил ей второй.

— Истинная замухрышка. И откуда только лорд Вьёль её вытащил…

Устав выслушивать гнусные реплики глупых красоток, девушка тяжело вздохнула и обернулась. Позади неё, прямо за колонной, располагалась маленькая дверка, ведущая на балкон.

— То, что мне сейчас надо, — тихо прошептала Тахлия и уверенно двинулась туда.

Холодный ветер ласково омыл её горящие щёки, и ей наконец стало немного легче. Неожиданно откуда-то сверху раздались мужские голоса. Задрав голову вверх, девушка увидела распахнутое настежь окно.

— Подлец! — признала она злой голос короля, ощутимо сочащийся первородной яростью. — Роланд всегда говорил мне, что лорд Бакирей тот ещё змей. Но чтобы решиться на убийство… Уверен, даже Талвистром был бы этому удивлён… Кстати, что там с его поисками, есть какие-то новости?

— Никаких… — глухо ответил ему лорд Вьёль.

Тахлия уже было хотела уйти с балкона, чтобы не подслушивать чужой разговор, но следующий вопрос заставил её резко остановиться. С зашедшемся в испуге сердцем слушала она откровения Натаниэля и его верных друзей.

— А с ней? Ты подумал, что будешь делать с ней, когда это всё закончится? — ощутимо нервничая, спросил лорд Касл.

— Конечно, подумал, — спокойно ответил ему король. — Отправлю её в Лертицию. Там ей самое место.

Сердце Тахлии ухнуло вниз. Ком горечи застрял в горле, а глаза наполнились непрошеной влагой.

— Вот значит как… — едва слышно пробормотала она, разочарованно покачав головой. — Вот уж нет, ваше Величество, в Лертицию я не вернусь!

Ей абсолютно точно нельзя было возвращаться на родину. Никто не поверит, что она чудесным образом перенеслась в Нэжвейль, а не сбежала из приюта преподобной Селестины. За побег её ждёт суровое наказание, и тогда от работы в доме Пентифлюх она точно не сможет отказаться. Никто её и слушать не станет, едва ли не посадив на цепь.

Сделав уверенный вдох, она снова направилась в змеиное логово.

Глава 9

Насмешливое жужжание высокородных идиоток не трогало Тахлию. Вернувшись к колонне, она оперлась на неё, стараясь казаться спокойной и расслабленной. Однако в душе у неё бушевала настоящая буря.

Боль, отчаяние и горькое непонимание сливались в единый клубок.

«Почему Натаниэль решил так со мной поступить⁈» — этот вопрос без конца крутился в её голове.

Властитель Нэжвейля казался ей человеком справедливым и добросердечным. Даже самой себе Тахлия боялась признаться, что в последнее время его мощная фигура неотступно занимала все её мысли.

Нет, она прекрасно понимала: безродная лертийка — не пара королю. Но по ночам крохотная искра надежды вспыхивала где‑то в глубине её сердца. Ступая по зыбкой грани между сном и явью, девушка позволяла себе мечтать.

«Ах, как было бы чудесно остаться подле Ната! Не женой — нет, и уж точно не любовницей, а просто другом».

Тахлия воображала, что после разоблачения заговора ей удастся остаться в Нэжвейле. Быть может, для неё найдётся скромное место на кухне, в прачечной или даже в конюшне — лишь бы иметь возможность хоть изредка видеть величественный разворот плеч короля и перекидываться с ним парой слов.

«Идиотка!» — в сердцах мысленно обругала себя девушка. — «Глупые мечты грязной замухрышки!»

Король недвусмысленно дал понять, какая судьба её ожидает: отслужить, исправно сыграть свою роль и вернуться на родину без права высказать собственное мнение.

На языке Тахлии разлилась злая горечь. Снова ощутить себя ненужной, никчёмной и одинокой было невыносимо больно.

— Его Величество, король королевства Нэжвейль, Натаниэль Первый! — громко провозгласил распорядитель.

В комнату, опираясь на лорда Касла и Вьёля, медленно вошёл властитель Снежных Долин. Он ступал, едва чеканя шаг. Бледное лицо выдавало болезненность и немощь. Утром он выглядел куда бодрее, видимо, нынешний образ тоже был частью плана.

Толпа почтительно склонилась, приветствуя сюзерена. Но удивлённые выдохи, прокатившиеся по залу, неприятно резанули слух Тахлии. Дамы принялись обмахиваться веерами, скрывая волнение, а самые болтливые шепотом делились с соседками мнениями о недуге короля.