— Я понимаю… — тихо прошептала лертийка, натянуто улыбнувшись.

— А я понимаю ваше желание покинуть место, где с вами были жестоки и грубы. Это вполне нормально, учитывая и тот факт, что вы чужестранка, абсолютно странным образом оказавшаяся на территории недавних недругов родного государства. Всё это выбьет почву из‑под ног любого бравого воина — что уж говорить о нежной леди…

В комнате повисло неловкое молчание. Тахлия с наигранным интересом изучала узор шерстяного ковра у неё под ногами, Натаниэль же пристально смотрел на свою спасительницу нечитаемым взглядом.

— Мы не в праве вас задерживать против воли, — наконец тихо проговорил он, устало сжав переносицу. — Вы можете быть свободны. Как только Рист вернётся, я передам ему это распоряжение. Я выделю отряд, который сопроводит вас в Лертицию.

— Но отравитель… — неожиданно для самой себя воскликнула девушка.

— Сами справимся, — отмахнулся от её слов Натаниэль. — Да и вряд ли вы сможете распознать его голос…

— Нет, ваше величество, — твёрдо произнесла лертийка, приняв внутри себя единственно возможное решение. — Я точно узнаю голос вашего обидчика и помогу поймать ваших предателей.

— Вот и славно! — воскликнул лорд Касл, появившись словно из ниоткуда. — Верное решение, Тахлия. Думаю, Натаниэль сможет тебя щедро отблагодарить за помощь… — вопросительно уставился он на своего кузена.

— Бесспорно… — ухмыльнулся король. — Но при одном условии! Прошу вас, Тахлия, зовите меня просто Натаниэль. Мне будет приятно слышать своё имя из уст моей прелестной спасительницы…

Глава 7

— Повтори ещё раз, Рист! — тихо, но твёрдо приказал Натаниэль, хмуро глядя на своего кузена. Его взгляд, тяжёлый и напряжённый, словно пытался проникнуть в самые глубины мыслей Аристарха. — Я не совсем понимаю суть твоего плана. В голове всё ещё туман…

— М‑да, Нат! — всплеснул руками лорд Касл, его голос дрогнул от едва сдерживаемого раздражения. — Боюсь, болезнь необратимо ударила по твоим мыслительным способностям. Ну что тут непонятного, право слово? Тахлия, а вам понятно? — резко перевёл он взгляд на девушку, словно ища в ней союзника.

Лертийка смущённо заёрзала на стуле, нервно поправила складку на платье и отрицательно покачала головой, её щёки залились румянцем.

— Боги! — лорд Касл схватился за голову, театрально закатив глаза. — За что мне это⁈ Почему никто способен уловить столь очевидную мысль⁈

— Меньше драмы, Рист, — с лёгкой усмешкой воскликнул лорд Вьёль, бесшумно появившийся в королевских покоях через смежную комнату. Его фигура, облачённая в тёмный плащ, словно растворилась в полумраке, прежде чем он шагнул в круг света. — Сколько раз я тебе говорил: жизнь — не сцена, не лицедействуй!

С появлением дознавателя в комнате словно повеяло зимней стужей. Воздух стал гуще, холоднее, и Тахлия невольно зябко передёрнула плечами, обхватив себя руками.

— Дам, так будь добр, донеси до них нашу мысль! — выдохнул лорд Касл, всплеснув руками. — Они отказываются понимать мои слова! Словно я говорю на неведомом языке!

Тяжело вздохнув, Дамиан Вьёль выпрямился, его взгляд, холодный и проницательный, устремился на властителя королевства Нэжвейль.

— Через два дня в замке должен был состояться Зимний бал, — начал он ровным, размеренным тоном, словно излагал отчёт. — Из‑за вашей, Ваше Величество, болезни его приказано было отменить. Но Аристарх считает, что делать этого ни в коем случае нельзя.

— Отчего же? — нахмурился Натаниэль, его пальцы непроизвольно сжали подлокотники кресла.

— Когда ещё вы сможете собрать всю знать в одном месте⁈ — воскликнул лорд Касл, шагнув вперёд. Его глаза горели азартом. — Это уникальная возможность! Уникальная, Нат!

— Хм, а это, пожалуй, действительно умно, — почесал подбородок король, и в его взгляде мелькнуло нечто вроде одобрения.

— Мы пустим по дворцу слушок, — продолжил Дамиан, его голос звучал как сталь. — Что король настолько плох, что желает хоть краем глаза взглянуть на своих поданных перед смертью. Уверен, из своих замков выползут даже те, кто на ваших балах с рождения не появлялся.

— Но доктор сказал, что у короля ледуйка… — тихо прошептала Тахлия, и её голос дрогнул. Она невольно прикусила губу, осознав, что выдала себя с головой. Никто не думал, что она слышала и эту часть разговора между мужчинами.

— Хм, — взглянул на неё лорд Вьёль, его брови слегка приподнялись. — Верная мысль. Это может стать проблемой. Хворь шибко заразная, а наши аристократы не отличаются храбростью. Многие могут струсить и не прийти…

— Я поговорю с Дреном, — уверенно выдохнул Аристарх, его глаза загорелись решимостью. — Пусть опровергнет свои же слова. Нужно пустить по дворцу слушок, что никакая у Натаниэля не ледуйка, а болезнь куда более опасная, но совсем не заразная… — кивнув своим же мыслям, лорд Касл стрелой вылетел из комнаты, его плащ взметнулся за спиной, словно крылья. Порывистость королевского кузена поражала Тахлию, с удивлением следящую за событиями разворачивающимися в покоях больного.

— И что дальше? — прищурился король, строго взирая на лорда Вьёля. Его голос звучал сдержанно, но в нём угадывалась напряжённая сосредоточенность.

— А дальше в игру вступает леди Рейн, — спокойно произнёс Дамиан, его взгляд скользнул к Тахлии. — Представим её как мою дальнюю родственницу. Знаешь же, Нат, у меня их столько, что даже матушка поверит в эту легенду.

Король насмешливо хмыкнул, его губы дрогнули в едва заметной улыбке. Он перевёл озадаченный взгляд на Тахлию:

— Что думаете?

— А потом? — ничего не ответив мужчине, скосила она осторожный взгляд на Дамиана. Её голос звучал тихо, почти шёпотом, словно она боялась нарушить хрупкую тишину.

— А потом мы с вами побродим по залу, поздороваемся с некоторыми аристократами, перекинемся с ними парой ничего незначащих слов, — пояснил лорд Вьёль, его тон стал почти будничным, будто он описывал обычный вечер. — Вы узнаете голос отравителя и подадите мне знак. Далее дело за малым — повязать наглеца. И дело в шляпе!

— Я буду на балу с вами? — тяжело сглотнула лертийка, посмотрев на своего мучителя исподлобья. В её глазах читалась смесь страха и решимости.

— Вы же моя родственница… — пожал плечами дознаватель, его взгляд оставался холодным и непроницаемым.

— Что скажете, Тахлия? — подался вперёд Натаниэль, его голос смягчился. — Если для вас это слишком…

— Нет‑нет, — отрицательно покачала она головой, тяжело вздохнув. Её пальцы нервно сжали край платья. — Всё нормально. Но боюсь, у меня нет подходящего для бала наряда.

— О, уж об этом, леди Тахлия, вам беспокоиться точно не стоит, — улыбнулся Дамиан, и в его улыбке промелькнуло нечто неожиданно тёплое. — Лорд Касл непременно подыщет вам что‑нибудь стоящее.

Глава 8

Платье, принесённое для Тахлии лордом Каслом, было очень красиво: тяжёлая бархатная ткань кровавого цвета, чёрные кружева, серебряные узоры на подоле. Но даже не искушённая в светских мероприятиях лертийка понимала, что оно вышло из моды несколько лет назад. Всё же сейчас все отдавали предпочтение нежным пастельным оттенкам и лёгким воздушным фасонам.

— Простите, Тахлия, ничего другого достать в столь сжатые сроки не получилось, — повинно пожал плечами Аристарх, осматривая девушку, примерившую наряд.

Платье было пошит явно для кого‑то более фигуристого. Сейчас оно невнятно топорщилось на Тахлии, придавая ей образ горничной, без спросу влезшей в старый шкаф своей хозяйки.

— Ничего, — пожала плечами Тахлия. — Если вы дадите мне нитки и иглу, я придумаю, как сделать это платье хоть мало‑мальски мне подходящим.

— Выход через два часа. Успеете? — поднялся со своего кресла лорд Вьёль.

— Думаю, да, — натянуто улыбнулась ему девушка.

— Вот так гораздо лучше! — улыбнулась она себе в зеркале, когда последние стежки, ушивающие слишком большое для неё платье, были сделаны.