Парень подошёл к ним и, приветливо улыбнувшись, поздоровался.

– Добрый вечер.

– Привет, – улыбнулась Алина.

– Здравствуйте, – кивнул Макс.

Артём перевёл взгляд на девушку.

– Так... О чём вы хотели поговорить?

Алина на секунду растерялась. Потом, словно вспомнив, зачем пришла, открыла сумочку и достала несколько распечатанных фотографий.

– Вот... Это вам. Мне показалось, что снимки получились очень удачными. Захотелось оставить их вам на память.

Артём удивлённо посмотрел на фотографии. На его лице появилась грустная улыбка.

– Спасибо большое...

Он несколько секунд рассматривал снимки, потом тяжело вздохнул.

– Возможно, это вообще последний праздник с моим участием.

Макс и Алина переглянулись. Девушка осторожно спросила:

– Почему вы так говорите?

Артём невесело усмехнулся.

– Похоже, в моей жизни наступила чёрная полоса. Причём не поперечная, а продольная.

Он опустил голову.

– Совсем недавно у меня было четыре заказа подряд. Четыре! Один – детский утренник, два дня рождения и ещё девичник.

Он улыбнулся, но улыбка получилась усталой.

– А вчера они словно сговорились. Один за другим позвонили и отменили все четыре мероприятия.

Он развёл руками.

– Представляете? Все сразу.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

– Если честно... я был в шоке.

Артём посмотрел сначала на Алину, потом на Макса.

– Поэтому, когда вы сказали, что, возможно, нужен аниматор на праздник... я, наверное, впервые за последние сутки почувствовал хоть какую-то надежду.

Макс молчал. В груди неприятно сжалось. Он снова вспомнил фотографии. Исчезнувшие воздушные шары. Отменённые заказы...

Алина незаметно прикусила губу. Ей стало неловко, даже стыдно. Хотелось провалиться, испариться, исчезнуть... Она лихорадочно пыталась придумать, что сказать, но мысли словно разбегались.

Максим понял это сразу.

– Знаешь, Артём, – спокойно сказал он, – работа действительно есть.

Парень мгновенно оживился.

– Правда?

– Правда.

Макс кивнул.

– У одной девушки скоро день рождения. Зовут её Маша. Если честно, праздник уже послезавтра. Извини, что всё так неожиданно.

Но Артём нисколько не растерялся. Наоборот, глаза его сразу засветились.

– Да это вообще не проблема!

Он даже улыбнулся шире.

– Главное – скажите время и место. Всё остальное решим.

Он на секунду задумался.

– Может, нужны шарики? Или какие-нибудь необычные конкурсы? Может, цветы? Или определённый костюм? Вы только скажите заранее, чтобы я успел всё подготовить.

Макс невольно улыбнулся.

– Не переживай. Я сегодня вечером всё уточню и сразу тебе позвоню.

– Отлично!

Артём крепче прижал фотографии к груди.

– Спасибо вам. Правда... спасибо.

Он ещё немного поговорил с ними, попрощался и, заметно повеселев, пошёл по аллее. Когда Артём ушёл, Алина ещё несколько секунд смотрела ему вслед.

– Макс… ведь это не может быть случайностью… – тихо произнесла она.

Он тяжело выдохнул.

– Я тоже так думаю.

– Получается, на фотографиях исчезли воздушные шары… а потом словно начали исчезать и его праздники.

Макс медленно кивнул. Несколько секунд они молчали, потом Алина вдруг нахмурилась.

– Подожди… Но ты же сейчас сказал про день рождения Маши. Ты ведь не придумал это?

– Нет, – спокойно ответил Макс. – Послезавтра у Маши действительно день рождения. Это младшая сестра Олеси.

– То есть аниматор ей правда может быть нужен?

Макс на мгновение задумался и честно признался:

– Если честно, мы с Олесей ещё не обсуждали этот момент. Но мне кажется, Артём отлично впишется в этот праздник. Я сегодня же позвоню Олесе и всё с ней обговорю.

Алина облегчённо улыбнулась.

– Спасибо. Огромное! Правда. Ты просто спас меня.

Максим тихо усмехнулся.

– Не за что. Я всё равно не знал, что дарить. А вот приглашенный аниматор, на мой взгляд, будет отличным подарком. Как считаешь?

Алина просто светилась.

– Я была бы просто счастлива на месте той девушки!

Макс кивнул.

– Вот и супер. А я рад, что вовремя вспомнил про день рождения Маши.

Он ещё раз посмотрел в ту сторону, куда ушёл Артём.

– Знаешь… После всего, что произошло с его фотографиями, мне почему-то совсем не хочется оставлять его один на один с этой чёрной полосой. Если у нас есть возможность хоть немного изменить ситуацию, значит, нужно попробовать.

Алина молча кивнула.

Максим проверил почту, личные сообщения в соцсетях и нахмурился. Олеся так и не прислала фотографии, которые вчера снимала в парке аттракционов.

Алина заметила перемену в его настроении и спросила:

– Что-то случилось? Ты как будто расстроен.

– Есть немного… В общем, вчера вечером, уже поздно, позвонила Олеся. Она сказала, что фотографировала там… в парке.

Алина остановилась. В её глазах мелькнул страх.

– Ты видел снимки? Что там?

Макс вздохнул и покачал головой.

– В том-то и дело, что ещё не видел. Она весь день на работе, наверное, просто забыла их переслать. Я тоже вчера немного испугался, если честно, когда она рассказала об этом. Но она же ничего не знает… А рассказывать… – он пожал плечами. – Не уверен, что хочу видеть её реакцию.

– Напомни ей, пожалуйста. Пусть пришлёт эти снимки. Мне тоже очень неспокойно.

Они неспешно пошли по аллее центрального сквера. Вечерний ветерок мягко шелестел листвой, за спиной негромко шумел фонтан, а вокруг гуляли люди, совершенно не подозревая, что для двух молодых фотографов загадка человека в светлом костюме стала ещё сложнее и тревожнее.

– Знаешь, я однажды назвал его «отнимающий радость». Не знаю, откуда взялось это определение... – Макс покачал головой.

– Но оно точно характеризует данного персонажа, – печально усмехнулась Алина. – Ты абсолютно точно заметил.

Она повторила фразу, словно пробуя её на вкус, будто произнося её снова и снова, могла приоткрыться некая завеса...

Ребята ещё немного погуляли по скверу, после чего попрощались и разъехались по домам.

***

Уже вечером, закончив все дела, Макс решил не ждать. Он сам набрал номер Олеси.

Гудки тянулись долго.

Когда он уже хотел отключиться, в трубке наконец послышался её немного уставший голос.

– Привет… Прости, пожалуйста. Я только сейчас смогла ответить.

– Привет. Всё нормально. Работы много?

Олеся тихо рассмеялась.

– Не то слово. Лето же. Половина сотрудников в отпусках. Сегодня был настоящий сумасшедший день. Только недавно освободилась.

Она вдруг спохватилась.

– Ой… Макс, прости! Я ведь совсем забыла про фотографии из парка. Ты же вчера просил их переслать.

– Ничего страшного, – спокойно ответил он. – Если будет время, пришли сегодня.

– Конечно! Сейчас телефон поставлю на зарядку, выберу всё, что снимала, и сразу отправлю. Обещаю.

Максим облегчённо улыбнулся.

– Спасибо.

Они ещё немного поговорили о прошедшем дне. Потом Макс как будто невзначай спросил:

– Слушай… А Маша вообще любит всякие праздники с аниматорами? Клоунов не боится?

Олеся удивилась.

– Нет. Наоборот. Она их всегда любила. В детстве вообще мечтала, чтобы на каждом дне рождения был кто-нибудь смешной. Но не всегда это получалось... А что?

Макс быстро нашёлся:

– Да так… Просто вспомнил один детский праздник, который недавно снимал.

– Понятно, – улыбнулась Олеся. – Не переживай. Маша у нас ничего такого не боится.

Она немного помолчала и добавила:

– Кстати, чтобы ты не запутался. День рождения послезавтра. В пять вечера. Кафе «My new Story». Не опаздывай.

– Постараюсь.

– Будем мы с Машей, две её самые близкие подруги… и ещё какой-то парень. Честно говоря, я его сама не знаю. Подруга Маши сказала, что это её хороший знакомый и что он тоже придёт поздравить.