Витёк завизжал и принялся отчаянно молотить руками и ногами по воде.

– Эй, аллигаторы! Полегче там! Пацана мне не утопите! – добродушно крикнул Николай Фёдорович с берега.

Мужчина стоял у самой воды и с улыбкой наблюдал за молодёжью.

– Отдыхайте, отдыхайте... Что может быть лучше речки после города? Ни шума машин, ни выхлопов, ни этой вечной суеты. Только вода, лес и свежий воздух.

Вовка тут же высунул голову из воды и громко заявил:

– Николай Фёдорович, я официально готов переехать сюда жить!

– Не торопись, – усмехнулся мужчина. – Поживёшь недельку без горячей воды и нормального интернета – сразу обратно в город запросишься.

– Неправда! – возмутился Вовка. – Ради такой речки я готов на жертвы!

– Запомню твои слова, – хохотнул Николай Фёдорович.

Макс только покачал головой.

– Не верьте ему. Через три дня он начнёт искать доставку пиццы в радиусе пяти километров.

– Клевета! – тут же возмутился Вовка и, набрав побольше воздуха, снова нырнул под воду.

Витя рассмеялся и бросился уплывать от «аллигатора», а над рекой ещё долго разносились их голоса, смех и радостные крики. Даже обычно серьёзный Макс на какое-то время совершенно забыл о фотографиях, загадочном силуэте и всех тревожных мыслях последних дней. Сегодня был просто хороший летний день. Наверное, именно таким и должно быть настоящее лето.

***

Домой они возвращались неторопливо. Солнце уже клонилось к горизонту, длинные тени ложились на тропинку, а от реки ещё тянуло прохладой. Рыбалка удалась. Искупаться тоже успели не один раз. Вовка признал, что давно так не отдыхал.

Витя шёл рядом с Максом и время от времени пинал носком кроссовка попадавшиеся на дороге шишки. Некоторое время он молчал, потом вдруг спросил:

– А вы ещё приедете?

Макс посмотрел на мальчика.

– Конечно приедем.

– Скоро?

– Постараемся.

Витя задумался.

– Хорошо. С вами весело.

Сказал он это просто, без особых эмоций, но почему-то именно эти слова заставили Макса улыбнуться.

К даче подошли уже ближе к вечеру. Во дворе вкусно пахло укропом, дымком и свежесваренной ухой.

Вера Николаевна всплеснула руками, увидев возвращающихся рыбаков.

– Ну наконец-то! Я уже думала, вы решили до ночи на речке сидеть.

– Был такой вариант, – серьёзно ответил Вовка.

Женщина только рассмеялась.

Ужин получился таким же вкусным, как и всё, что она готовила. За столом много шутили, вспоминали рыбалку, обсуждали, кто поймал больше рыбы, хотя Вова упорно пытался доказать, что именно его карась был самым выдающимся уловом дня. Но вечер заканчивался, а небо постепенно темнело. Пришло время возвращаться в город. Почему-то эта мысль показалась грустной всем без исключения, особенно Вовке. Он несколько раз посмотрел в сторону сада, потом на дом и негромко произнёс:

– Хорошо у вас здесь.

– Приезжайте ещё, – сразу ответила Вера Николаевна.

Когда парни уже собирались уезжать, она вынесла несколько контейнеров и большой пакет.

– Вот. Это вам с собой.

– Вера Николаевна, ну зачем? – попытался отказаться Макс.

– Затем. Не спорь со старшими.

– Но...

– Никаких «но».

Макс беспомощно посмотрел на друга, рассчитывая на поддержку. Напрасно. Тот уже с энтузиазмом принимал пакеты.

– Спасибо огромное! Всё возьмём! Всё пригодится!

– Предатель, – пробормотал Макс.

– Я практичный человек, – невозмутимо ответил Вова.

Он заглянул в контейнер и уважительно присвистнул.

– Ого... И вареники...

– И пирожки, – с гордостью сообщила Вера Николаевна.

– И пирожки... – благоговейно повторил Вовка.

Макс покачал головой.

– Слушай... А может, Дашка от тебя ушла вовсе не из-за потерянного кольца?

Вова насторожился.

– Ты на что намекаешь?

– Может, причина гораздо проще.

– И какая?

Макс указал взглядом на пакеты.

– Она поняла, что конкурировать с едой невозможно.

Но Вовка возмущённо прижал пакет к груди.

– Между прочим, еда меня никогда не передавала.

– Вот это уже серьёзный аргумент, – усмехнулся Макс.

– И очень вкусный аргумент, – невозмутимо добавил Вован. – Тебе легко рассуждать, твоя мама почти рядом. А моя далеко... И да... Я люблю вкусно покушать, а готовить терпеть не переношу... Поэтому никогда не отказываюсь от вкусно приготовленной еды. Вот!

Вера Николаевна улыбнулась, подошла и тепло по-матерински обняла сначала Вову, потом Максима. Вовка, растроганный таким отношением, нежно обнял женщину и тихонько произнёс:

– Если захотите кого-то усыновить, просто знайте – я готов.

Но эту тихую фразу услышали и, разумеется, она у всех вызвала улыбки.

Они попрощались, пообещав, что уже на следующие выходные постараются снова приехать. Возможно, с родителями Макса. Вера Николаевна только попросила, чтобы обязательно предупредили заранее. Макс пообещал.

Машина медленно выехала за ворота. Максим посмотрел в зеркало заднего вида. Вера Николаевна, Николай Фёдорович, Витя и Егор стояли возле калитки и махали им вслед. Почему-то захотелось вернуться сюда как можно скорее.

***

Уже на подъезде к городу телефон Макса запиликал. Звонила мама. Он принял вызов и сказал, что они с Вовой возвращаются из посёлка. Мама сообщила, что уже приехала из санатория и сейчас находится на вокзале.

– Сынок, сможешь подъехать, забрать меня? Отец тоже недавно с поезда, но уже дома, скорее всего отдыхает. Не хотелось бы его тревожить. Сможешь?

– Конечно, смогу. Сейчас заедем.

Он отключился и, повернувшись к другу, сообщил:

– Давай на вокзал заедем. Я маму встречу, а потом тебя отвезу. Окей?

Макс посмотрел на Вовку и добавил:

– И чего ты такой мрачный?

Вован вздохнул, перевёл взгляд на вечерний город за окном и неожиданно серьёзно произнёс:

– Знаешь... эти два дня были не просто хорошие. Они были суперские. Я как-то по-другому на всё посмотрел. На себя, на жизнь вообще...

Он замолчал, будто подбирая слова.

– Ого... да ты философ, оказывается, – усмехнулся Макс и покачал головой.

– Да нет, какой философ... просто подумал... живём один раз, но, как-то неправильно, что ли...

Максим кивнул.

– Понимаю. У меня, честно говоря, тоже мысли разбегаются. Отдых на природе, да ещё на всём готовом, это что-то...

Они забрали Марину Сергеевну с вокзала. Вечерний поток людей уже редел, чемоданы катились по плитке, а в воздухе чувствовалась усталость дороги и возвращений.

Потом Макс отвёз сонного Вовку домой, и они с мамой поехали в квартиру родителей.

– Оставайся сегодня у нас, – попросила мама. – Выглядишь уставшим. Останься, сынок.

Максим на секунду задумался.

– Вообще-то да, наверное, ты права.

Он чуть улыбнулся.

– Тем более там пакеты с гостинцами от Веры Николаевны. Для вас с отцом. А для Вовки она вообще еды наготовила – ему, наверное, на неделю хватит.

Он тихо усмехнулся.

– Любит он поесть вкусно... Теперь об этом в посёлке точно будут помнить.

Макс всё же поехал к себе. Передумал в самый последний момент. Во-первых – завтра с самого утра он хотел продолжить работу над фотоальбомом. Во-вторых – его не отпускало желание ещё раз пересмотреть снимки с телефона Вити.

И под тихие, немного усталые уговоры мамы он уехал домой, в свою квартиру, где его снова ждали фотографии, ноутбук и слишком много мыслей для одного вечера.

***

Утром Максим проснулся рано, на удивление бодрым и в хорошем настроении. Сначала он заварил себе чашку кофе, потом решил ещё раз хорошенько проверить фотографии, которые переслал на свой телефон с галереи Вити. Но, после тщательного изучения снимков, он не знал, что и думать. Загадочного человека на этих кадрах не оказалось. После этого он снова вернулся к фотоальбому для Маши. Макс аккуратно подбирал фотографии, выстраивал их в нужной последовательности, создавая цельную историю – детство, школа, выпускной.