— Нет, друг мой. Это слишком просто… — раздавшийся сбоку и чуть сзади знакомый голос заставил Валента вздрогнуть, — Таким образом ты просто создашь новую петлю и будешь крутится в ней до тех пор, пока не станет очевидно, что это все повторяется раз за разом.

— Наставник?

— Нет, друг мой… — сделав шаг вперед, Аргус посмотрел на Валента своей хитрой улыбкой и покачал головой, — Это не я. В основном, это твои воспоминания обо мне.

— В основном?

— Но не целиком. Как ты неоднократно подмечал, идя через тот мрачный лес, завеса здесь необычайно тонка. Это значит, что всякие мерзкие твари с той стороны будут в этом месте особенно сильны. Поэтому, я советую тебе быть настороже. Они любят лазить в чужие головы и могут, взяв мой образ, пытаться на тебя влиять.

— Я… — Валент послушно склонил голову, — Я буду осторожен, наставник.

— Хорошо. Теперь, когда ты предупрежден, что я не более чем призрак, созданный из твоей фантазии и, возможно, пытающийся тобой манипулировать, давай подумаем, что тут происходит.

Вложив ладони в рукава робы, Аргус уставился на особняк видневшийся вдали. Валент, сбитый с толку и растерянный, косился на него, не зная что думать. Дождь лил, они стояли, не говоря ни слова и так продолжалось, как будто вечность.

— Друг мой… — наконец заговорив, Аргус заставил Валента вздрогнуть, — Я прекрасно понимаю твои чувства. Но, несмотря на произошедшее, ты все еще Ординатор. И долг для тебя прежде всего.

— Долг присяге и долг моим идеалам. Ему я ничего не должен. Это важно.

— Ты пошел сюда не из-за него. Ты пошел сюда потому, что посчитал своим долгом прекратить то, что творит Вольфган. У которого, кстати, имелись обширные связи не только с аменцами, но и с Орденом Одаренных.

— Я об этом не знал.

— Тогда откуда я про это знаю? Я же плод твоего воображения, не забывай.

— Возможно, я догадывался… В принципе догадаться было не сложно.

— Так! А вот это тебе, друг мой, лучше прекратить.

— Что именно, наставник?

— Убеждать себя. Тебе показалась подозрительной моя осведомленность. Не надо искать этому объяснения и убеждать себя, что подобное нормально. Это не нормально. Еще раз повторюсь — не обманывайся моей внешностью. Возможно, тобой пытаются манипулировать. Но! Ты можешь наблюдать за этим и попытаться понять, что от тебя хотят. Понимаешь?

— Да. Я понимаю… — тяжело вздохнув, Валент вытер лицо от капель, — Ладно — попробую порассуждать, как вы учили. Итак… Это — ловушка. Вольфган приготовил её для Альвы, ожидая, что тот за ним придет.

— Это не Альва. Его действительно часто путают. Черных птиц легко спутать.

— Каких «черных птиц»?

— Не отвлекайся, друг мой. Его личность можно выяснять долго. Сейчас это не главное. Главное, что ловушка была расставлена не на тебя. «Медвежий капкан не сработает на зайца.» Так кажется он выразился?

— Да, наставник. Погодите! Возможно я понял, что это за «капкан»! Временная петля — это он и есть! Учитывая, что у меня нет фантомных воспоминаний о чем-то после убийства той твари, её смерть перезапускает цикл. Вот почему здесь невозможно умереть.

— Интересная мысль… Учитывая, что наш общий друг умеет каким-то образом перерождаться, запереть его там, где невозможна смерть, выглядит интересным способом от него избавиться. Но почему это привязано к смерти твари? И привязано ли?

— У меня пока нет идей.

— У меня тоже, — вздохнув, Аргус кивнул вперед, — Тогда предлагаю двигаться, а то тут такая сырость, что я, даже будучи призраком, чувствую, как у меня ломит кости.

Они двинулись вперед. Дойдя до нижних ворот и еще раз убедившись, что те ожидаемо заперты, Валент задрал голову рассматривая мост. Затем принялся изучать щели, надеясь, что тут запор аналогичен тому, что наверху.

— Кажется, я пытался его вскрывать, но у меня не получилось и все последующие разы я проходил мимо. Видимо запомнил, что не стоит терять здесь время. Но что, если я был недостаточно усерден?

— Все еще хочешь попробовать изменить маршрут? Это вряд ли что-то даст. Вольфган знал, с кем будет иметь дело и знал, как тот умен. Уж подобный маневр он бы предусмотрел.

— Возможно. Но я тоже промок и мне не хочется тащиться наверх. А тут есть где обсушится и согреться.

— С чего ты взял?

— Честно говоря — не знаю. Возможно, уже ходил этим путем и это действительно ничего не изменило… Но… Нет… — разочарованно выдохнув, Валент оставил попытки взлома, — Тут, возможно, заперли на замок.

— А это можно легко проверить, друг мой!

Выпростав ладони из рукавов, Аргус вытянул их вперед, уперся в ворота и принялся медленно погружать их в старое дерево. Затем шагнул вперед, пройдя сквозь створку, как и положено призраку. Валент, удивленно наблюдавший за этим, подошел и посмотрел сквозь щель. После осторожно позвал.

— Наставник? Вы в порядке?

— Да! Ощущения крайне специфические, однако в бытии призраком есть определенные преимущества. Кстати — замка на запоре нет. Но он весьма ржавый. Попробуй приложить побольше усилий, только следи, чтобы нож не сложился тебе на пальцы.

Послушно кивнув, Валент сунул нож в щель еще раз и, постукивая по нему ладонью, все-таки смог сдвинуть приржавевший запор с места, открыть дверцу и войти внутрь.

— Наставник?

— Я тут! Решил пока осмотреться, — Аргус, выйдя прямо через стену одной из построек, кивнул в её сторону, — Ты был прав. Тут генераторная и котельная, и внутри довольно тепло. А вон там — кладовые. Они заперты, но внутри есть продукты и вино.

— Это опять очень подозрительная осведомленность. Я точно не мог этого знать. Или мог? Если я действительно проходил здесь, то вполне мог заглянуть и туда, и сюда.

— Ты в этом уверен, друг мой?

— Нет.

— Значит это подозрений не снимает. Так! А теперь реши, что ты хочешь больше — греться или есть?

— Я бы, наверное, сперва обсушился…

— Ну что-же — тогда сюда…

Валент вошел в прилепленное к скале здание, из глубины которого доносилось урчание механизмов и огляделся. Генераторы были огромными по меркам поместья, которое им приходилось обеспечивать энергией. Одного бы за глаза хватило на небольшой городок, а тут их было три. Так же каждый легко мог бы обеспечить все тут горячей водой, однако проектировщики сделали отдельную котельную, где стоял еще один генератор, на этот раз адекватной мощности. Подивившись такому решению и поставив себе в мозгу отметку, что надо найти, что эти монстры питали, Валент снял и выжал промокший плащ, повесил его на горячие трубы и с облегчением опустился на табурет, стоявший у грубо сколоченного стола. Аргус уселся напротив, озадаченно хмыкнул, после чего, вытянув руку, медленно опустил её на столешницу.

— Как интересно! Я могу проходить через материальные преграды, однако, пока я об этом не задумываюсь, все ощущается как обычно. Ноги чувствуют неровности пола, я не проваливаюсь через табурет и рука… Я могу протолкнуть её через стол, но, если не делаю это специально, рука ложится на него, будто из плоти и крови.

— А вы можете манипулировать предметами? — Валент подтолкнул к нему жестяную кружку.

— Сейчас попробую… О! Могу! А если…? — кружка со стуком упала, — Да. Это определенно зависит от моего желания. Так что, возможно, тебе не надо было ковырять тот запор. Я мог бы просто тебе открыть. Подожди здесь!

Аргус вышел, причем как положено — воспользовавшись дверью и через некоторое время вернулся, неся в одной руке бутылку вина, а в другой — перетянутую шпагатом колбасу.